– Итак, господа и дамы, жребий брошен, – поднявшись на ноги, торжественно объявил Деланей. – Вы готовы? Главный жрец уже ждёт приказа о начале!
Послышался одобрительный гул. Ведущая битву аплодировала вместе со всеми, рассеянно глядя в кристалл. Хоть бы Элиот не подвёл и всегда был настороже…
***
Вероника стояла в углу комнаты и рассеянно наблюдала, как внизу, в лабиринте, Джереми сражался с очередным тёмным духом, принявшим форму пантеры. Как легко у него всё получалось! Казалось, парень не сражается, а танцует с опасным зверем.
Джереми выстрелил пантере в бок. Промах, ушла в последний момент. Отскочил в сторону, уходя от атаки. Создал иллюзию самого себя. Пантера растерялась, она не знала, кого атаковать. Оба Джереми выстрелили одновременно. Иллюзия растаяла, настоящий оказался позади зверя. Два быстрых выстрела в спину. Дух рассыпался блестящей пылью. Джереми опёрся о стену, пытаясь отдышаться.
Финальный гудок обозначил конец испытания. Джереми устало опустился на пол и сел, прислонившись спиной к стене лабиринта. Показал большой палец. Отбросил пистолет, и тот растаял в воздухе, не долетев до земли.
Вероника выдохнула – похоже, с приятелем всё в порядке.
"Лучше бы за себя так волновалась", – ехидно прокомментировал Кайл.
Вероника хотела сказать, что за себя-то как раз переживает куда больше, но сочла за лучшее промолчать. Впрочем, это не помешало духу подслушать её мысли.
"Всё будет в порядке", – бесстрастно сказал он.
Вероника закусила губу, наблюдая за тем, как Джереми плёлся к лестнице.
"А ты будешь со мной?"
Непрошеный вопрос сорвался в мысленный “эфир” раньше, чем она успела его осознать.
Кайл молчал. Вероника почувствовала, как волнение нарастает. Не слишком отчаянно прозвучали эти слова? Не подумает ли дух, что без него она беззащитна? Хотя… разве это не так? Разве она не выходила победительницей только благодаря "соседу"? Да, он порой бывает несносным, но уже дважды выручал бедовую спутницу, и она уже привыкла на него полагаться…
"Я буду рядом, – наконец послышался бесстрастный голос. – Ты ждёшь от меня помощи, и я обязан её оказать. Это условие нашего контракта, разве не так?"
"Так ты на самом деле не хочешь мне помогать? Я думала, мы помирились…"
Дверь открылась, и в помещение ввалился уставший Джереми. Вероника натянуто улыбнулась и показала приятелю большой палец, мысленно проклиная себя за неосторожный вопрос. Парень кивнул и обернулся к Элиоту.
– Ну, что скажешь?
– Сто сорок баллов. Неплохой результат, – отозвался главный жрец. Он склонился над пультом и принялся что-то высчитывать на листке бумаги. Закончив, Элиот нажал на большую красную кнопку и поднял взгляд на Веронику. – Ты можешь спускаться. Я дам сигнал к началу.
Вероника кивнула и шагнула за дверь.
"Мы помирились, – бесстрастно сказал Кайл. – И я хочу тебе помогать".
"Тогда почему выпендривался и говорил, что это условие контракта?"
"Чтобы ты не расслаблялась".
В воздухе витали запахи пыли, земли и озона. Вероника и не заметила, как спустилась ко входу в лабиринт. Здесь, в полумраке пещеры, он казался неприступной крепостью, ужасным замком с привидениями, местом, откуда не возвращаются. Легко наблюдать из комнатушки за тем, как сражаются другие, но когда приходит твоя очередь…
"Соберись, – велел Кайл. – Придётся потрудиться, чтобы показать достойный результат”.
Вероника кивнула. Волнение захлестнуло с головой, и нужные слова для ответа несносному духу разлетелись в стороны.
“Видела, как выступили остальные? – продолжал Кайл. – На пределе возможностей. Тебе следует сделать то же самое”.
“Спасибо, капитан очевидность,” – буркнула Вероника.
“Что?”
Она отмахнулась. Раздражение поднималось из глубин, пересиливая волнение.
“Ладно, не важно, – продолжил дух. – Помни, это – настоящее испытание, в настоящих условиях, оно покажет, насколько хороший герой из тебя вышел. Побеждай, или победят тебя. Пора забыть свои маленькие комплексы и сражаться в полную силу”.
Раздражение вспыхнуло пороховым складом от одной искры. Да сколько можно уже?!
– У меня нет комплексов! – вслух выпалила Вероника.
“Приятелю своему расскажи”.
Протяжный гул разнёсся под сводами пещеры, оповещая о начале испытаний. Вероника решительно шагнула под арку.
Зараза. Выбирает же время, чтобы вывести её из себя…
Огромные замшелые стены из грубо обтёсанных булыжников возвышались неприступными серыми скалами. Коридоры метра три в ширину расходились влево и вправо. Неяркий свет исходил отовсюду, будто его испускали сами стены и пыльный пол.
Куда?
Вероника закрыла глаза. Обратилась к теням.
Тишина.
Обратилась снова.
Страх по капле выступал наружу.
Ещё раз. Ещё.
Из-за необычного света в пещере не было теней.
Кайл, кажется, понял всё без слов.
“У твоего Дара есть другая сторона, – тихо сказал он. – Связь с мёртвыми”.
“Эти духи искусственные. Они не умирали”.
Дух выругался.
Вероника глубоко вздохнула, выдохнула. Паника стремительно нарастала. Отчаянно захотелось сделать шаг назад и сдаться.
“Время теряешь, – сказал Кайл. – Двигайся уже!”
“Куда?”
“А что, других признаков присутствия духов не существует?”
Вероника вздохнула полной грудью, чтобы высказать “соседу” всё, что о нём думает, и неожиданно почувствовала запах озона. Стало холоднее.
Вот оно.
Она метнулась вправо.
Десять шагов по прямой.
Поворот.
Запах усилился.
Налево.
Пять метров по прямой.
Новый поворот. Направо.
Запах стал невыносимым.
Вероника замерла у развилки. Достала из-за пояса чёрные ножи. Остро наточенные лезвия блеснули в магическом свете, словно улыбались друг другу.
“Не торопись, – шепнул Кайл. – Чувствуешь?”
Вероника закрыла глаза, прислушалась к чутью.
Два духа.
Она набрала побольше воздуха в лёгкие. Перехватила ножи поудобнее. Перевязанные грубым шнурком рукояти врезались в ладони.
Присела и перекатилась вправо, повинуясь чутью.
Гибкий зверь с кошачьей грацией бесшумно спрыгнул на пол, где она только что стояла. Огромное мохнатое тело, широкая морда. Тигр?
Зверь размахнулся. Вероника скользнула в сторону. Отскочила от стены.
Зверь обернулся.
Вероника перекатилась за его спину. Вскочила. С силой вонзила оба ножа в позвоночник.
Зверь выгнулся и бесшумно рассыпался блестящей пылью.
Что-то с силой толкнуло в спину, и Вероника опрокинулась на пол. Ножи жалобно звякнули, ударившись о пол.
Полыхнула оранжевая вспышка. Повеяло теплом.
Запах озона рассеялся.
– Пантера, – послышался голос Кайла.
Миг спустя сильные руки подхватили Веронику и заставили подняться на ноги. Она обернулась, коротко кивнула духу и шагнула вперёд. Подняла ножи.
“Двигайся!” – велел Кайл.
В Мире грёз царил хаос. Боги повставали со своих мест и сгрудились вокруг Видящего кристалла, бурно обсуждая произошедшее. Таинственный дух Вероники Александровой, второй по популярности среди чемпионов благодаря своему хранителю, наконец-то предстал перед глазами небожителей… в форме неясной тени? Немыслимо! Более того, никто не увидел, какой Дар он использует!
– Фалберт, ты что-то знаешь? – Лилиан схватила бога света за белую шёлковую рубашку и потянула на себя. – Ты обязан что-то знать!
– Откуда? – вяло отбивался тот. – Ты со своим гениальным правилом "с подопечными общаться нельзя" отбила у меня все шансы хоть что-то узнать!
Ведущая битву оглянулась на Деланея. Тот стоял рядом с возмущённой Благословляющей воду Линн. Бог тьмы делал вид, что слушал и покорно кивал каждый раз, когда она замолкала. Сиири же, видевшая рассеянный взгляд и загадочную полуулыбку, понимала, что мысленно бог тьмы находится далеко отсюда.
Вот бы узнать, о чём он думает! Вот уж кто должен быть в курсе, как девчонка умудряется прятать духа от взгляда Видящего кристалла…
Ведущая битву растерянно взглянула в огромный стеклянный шар. Испытание продолжалось. Дух давно исчез, и девчонка бежала по лабиринту одна.
Слабый запах озона щекотал ноздри. Часики на руке безжалостно отсчитывали время до конца. Четыре драгоценные минуты ушли, оставив после себя двух духов на счету.
“Прячутся они от тебя, что ли”, – буркнул Кайл.
“Понятия не имею”.
Запах исчез. Стало чуточку теплее. Очередной дух ушёл.
“Они могут хотеть жить? Ну, почувствовали, что тут случилось, и захотели спрятаться, чтобы выжить”, – в отчаянии сказала Вероника.
Пришло ощущение, будто Кайл пожимает плечами.
“Кто знает”.
Запах озона обжёг ноздри.
Из-за поворота выскользнула длинная змея. Гибкое тело поднялось вверх на полметра, раздулся капюшон.
Вероника и змея атаковали одновременно.
Блестящая пыль осела на пол.
“Слабак, – констатировал Кайл. – Заблудился, что ли…”
