– Извините меня, – справилась Меган. – Извините, ох…
– О, Меган, дорогая.
Взволнованная, Коко пригладила волосы, ощущая звон в ушах. От смущения… и раздражения, уверила она себя.
– Чем могу помочь?
– Хотела уточнить расходы по кухне.
Меган все еще таращила на них глаза, переводя взгляд с миссис Макпайк на Голландца и обратно. Напряженность в помещении была гораздо гуще горохового супа-пюре Коко.
– Но, если вы заняты, можно сделать это позже.
– Ерунда, – вытерла вспотевшие ладони о фартук Коко. – Просто слишком волнительно готовиться к прибытию Cент-Джеймса II.
– Трентона? О, я и забыла. Ждем визита отца Трента, – осторожно попятилась к выходу Меган. – Конечно, сейчас не до бухгалтерии.
– Нет, нет.
«О Господи, – взмолилась Коко, – не оставляй меня».
– Сейчас… вполне удачный момент. Здесь все под контролем. Пойдем в твой кабинет?
Коко твердо взяла Меган за руку.
– Мистер ван Хорн за несколько минут ничего не успеет испортить.
И не ожидая его реакции, поспешила прочь.
– Все эти мелочи, – весело щебетала тетушка, цепляясь за Меган, словно та была спасательным кругом в бушующем море. – Кажется, чем быстрее справляешься с ними, тем больше их появляется.
– Коко, с вами все в порядке?
– О, естественно.
Но прижала ладонь к сердцу.
– Всего лишь небольшие проблемы с мистером ван Хорном. Ничего такого, с чем бы я ни справилась.
Во всяком случае, Коко на это надеялась.
– Как продвигаются твои дела, дорогая? Должна признаться, я ожидала, что ты найдешь минутку, чтобы заглянуть в книгу Фергуса.
– Собственно, я…
– Не то чтобы мы хотели слишком загрузить тебя.
Сквозь гул в голове Коко не услышала ответа Меган.
– Самое главное, чувствуй себя здесь как дома и получай удовольствие. Отдохни. После всех тревог и неприятностей прошлого года нам всем необходимо отдохнуть. Не думаю, что кто-то из нас в состоянии еще раз пережить подобные потрясения.
– Ну, у меня-то все было спокойно, так что мне не требуется какая-то рекреационная зона.
Шум и сердитый голос заставили Коко застыть на месте. Румянец сполз с ее щек, она побелела, как покойник.
– Господь Всемогущий. Этого не может быть.
– Коко?
Меган твердо схватила спутницу за руку. Она почувствовала ее ужас и задавалась вопросом, сможет ли удержать тетушку, если та упадет в обморок.
– Молодой человек, – раздался раздраженный голос, отдаваясь эхом от стен, – вы знаете, кто я?
– Тетя Коллин, – выдохнула Коко дрожащим шепотом.
Издав еще один последний судорожный стон, глубоко вдохнула и смело зашагала в вестибюль.
– Тетя Коллин, – произнесла Коко совершенно другим тоном. – Какая приятная неожиданность!
– Имеешь в виду – неожиданный удар.
Коллин снисходительно приняла поцелуй племянницы, затем стукнула тростью по полу. Старуха, в шелковом костюме и жемчугах, таких же белоснежных, как волосы, была высокой, тонкой, как рельс, и устрашающей, как кандалы.
– Вижу, заполонила дом незнакомцами. Лучше бы сожгла до основания. Прикажи этому наглому мальчишке поднять мой багаж.
– Конечно.
Коко махнула посыльному.
– В семейное крыло, второй этаж, первая комната справа, – проинструктировала она.
– И не разбрасывай мои вещи, парень.
Коллин оперлась на отделанный золотом набалдашник и изучила Меган:
– А это еще кто?
– Помните Меган, тетя Коллин? Сестру Слоана? Вы встречались на свадьбе Аманды.
– Помню, помню, – оценивающе прищурилась гостья. – У тебя ведь имеется сын, не так ли?
О Кевине Коллин знала все, что нужно. Потому что считала информацию ценнейшей вещью на свете.
– Так и есть. Очень рада новой встрече с вами, мисс Калхоун.
– Ха! Думаю, ты единственная в этом доме, кто рад встрече со мной.
Игнорируя обеих, старуха подошла к портрету Бьянки, внимательно вгляделась в него и в сверкающие в витрине изумруды. Потом вздохнула, но так тихонько, что никто не услышал.
– Принеси бренди, Корделия, потом рассмотрю, что вы тут сотворили.
– Конечно. Пойдемте в семейное крыло. Меган, пожалуйста, присоединяйся к нам.
Было невозможно отвергнуть мольбу в глазах Коко.
Несколько минут спустя они обосновались в гостиной. Здесь все осталось, как было: такие же выцветшие, местами заляпанные обои, те же рубцы в полу перед камином, куда отстреливали тлеющие угольки, догорая и прижигая дерево.
– Ничего не изменилось, как я погляжу.
Коллин, словно королева, восседала в кресле с высокой спинкой.
– Мы начали с гостиничных помещений, – нервно бормотала Коко, разливая бренди. – И теперь, когда реконструкция завершена, приступили к ремонту семейных покоев. Две спальни уже закончены. И прекрасная детская.
– Хм.
Коллин в первую очередь прибыла для того, чтобы увидеть детей, и только во вторую – чтобы сводить с ума Коко.
– А где все? Приезжаю, чтобы повидаться с семейством, и нахожу только незнакомцев.
– Они скоро будут. Сегодня вечером у нас званый ужин, тетя Коллин.
Коко старательно удерживала сияющую улыбку, словно приклеенную к лицу.
– Отец Трента погостит у нас несколько дней.
– Стареющий плейбой, – буркнула Коллин в бренди. – А ты, – ткнула старуха в Меган, – ведь бухгалтер, не так ли?
– Да, мэм.
– Меган мастерски управляется с числами, – отчаянно защебетала Коко. – Мы так рады, что она здесь. И Кевин тоже, конечно. Очень милый мальчик.
– Я разговариваю с девочкой, Корделия. Иди, суетись на кухне.
– Но…
– Иди, иди.
Бросив на Меган извиняющийся взгляд, Коко с облегчением сбежала.
– Мальчику скоро девять?
– Да, через несколько месяцев.
Мег ощетинилась и приготовилась к уничижительному комментарию насчет происхождения сына.
Растопырив пальцы на подлокотнике, Коллин кивнула:
– Поладил с выводком Сюзанны, не так ли?
– Совершенно верно. С тех пор как мы приехали, они редко проводят время порознь.
Меган старалась не ерзать.
– Ему здесь очень нравится. И мне тоже.
– Дюмонт не беспокоит?
Меган моргнула:
– Простите?
– Не прикидывайся дурой, детка, я спросила, не беспокоит ли тебя это жалкое подобие мужчины.
Меган выпрямилась, словно проглотила стальной прут.
– Нет. Я не видела и не получала известий от Бакстера после рождения Кевина.
– Еще получишь.
Коллин нахмурилась и наклонилась вперед – очень хотелось разобраться, кто такая эта Меган О'Рили.
– Он наводил справки.
Меган стиснула бокал с бренди.
– Не понимаю.
– Совал свой нос, задавал вопросы.
Коллин властно ударила тростью.
– Откуда вы знаете?
