чередовались с крупными массивами дубовых, березовых и сосновых лесов. Сейчас леса в значительной мере вырублены, а степи почти сплошь распаханы. Почвенный покров представлен в основном выщелоченными черноземами и серыми лесными почвами.
Карстовые образования отмечаются преимущественно в речных долинах и в балках, где рыхлые песчано-глинистые отложения мезо-кайнозойского возраста в значительной мере размыты и девонские карбонатные породы близко подходят к поверхности.
Среди поверхностных карстовых форм преобладают воронки, диаметр которых изменяется от 1 до 100 м, а глубина не превышает 2–7 м. В балках они имеют форму конусов, а на водоразделах — блюдец. Водораздельные блюдца обычно не превышают 20 м в диаметре и 3 м глубины. Средняя плотность воронок около 0,3 на 1 км2. На отдельных участках, однако, количество их возрастает до 5–10 на 1 км2. В последние десятилетия, в связи с быстрым экономическим развитием района и, в частности, с расширением площадей лесопосадок и строительством искусственных водоемов, создавших более благоприятные условия для инфильтрации поверхностных вод, отмечается активизация карстовых процессов, что подтверждается увеличением числа карстовых воронок. По наблюдениям Ф. Н. Милькова и А. А. Чибилева (1971) ежегодно на площади 1000 км2 появляется 1–2 новые водопоглощающие карстовые воронки. Наряду с воронками развиты котловины, суходолы (реки Плющанка, Ельчик, Кочуры, Лебедянка и др.) и слепые балки (Большие и Малые Вертебя и др.). Котловины достигают 350 м в диаметре и 30 м глубины. На дне и склонах карстовых воронок и котловин встречаются по-поры, иногда имеющие вид колодцев глубиной до 2 м.
Подземный карст представлен полостями и кавернами. Особенно сильно закарстованы елецкие доломитизированные известняки. Под толщей песчано-глинистых мезо-кайнозойских отложений выявлены крупные погребенные карстовые формы, образовавшиеся, по-видимому, во время длительного палеомезозойского континентального перерыва.
Северо-Среднерусская карстовая провинция подразделяется на два карстовых округа: Окско-Донской и Задонский, включающих 10 карстовых районов.
Окско-Донской карстовый округ охватывает территорию между верховьями рек Оки и Дона. В него входит восемь карстовых районов.
Окско-Неручский карстовый район расположен между Окой, Зушей и Неручью. Наиболее широко поверхностные карстовые формы распространены на Знаменском и Пониковецком карстовых участках. На левом берегу р. Зуши, между селениями Знаменское и Глубки, на площади около 70 км2 выявлено 28 карстовых воронок, приуроченных к эрозионным формам. На дне и склонах 18 воронок развиты поноры. Пониковецкий карстовый участок находится на правом берегу р. Пониковец. Здесь на площади около 40 км2 отмечено 22 карстовые воронки, из них 10 имеют водопоглощающие поноры. В некоторых балках найдены молодые провалы.
Упа-Зушский карстовый район занимает северо-западную часть Среднерусской возвышенности, между реками Ока, Зуша, Упа и Плава. Поверхностный карст представлен преимущественно воронками, средняя плотность которых на Акинтьевском, Покровском, Липицком, Корваковском, Спешневском и Игумновском карстовых участках изменяется от 0,4 до 0,7 на 1 км2. Особенно широко распространены на Игумновском участке, где на площади около 50 км2 выявлено 35 карстовых воронок, приуроченных в основном к днищам и склонам балок. Диаметр наиболее крупных воронок — 25 м, глубина — 7 м. Встречаются молодые провалы. Воронки густо заросли спытью обыкновенной и крапивой, из кустарников преобладают ива козья и черемуха.
Доно-Плавский карстовый район размещается между реками Плава, Ситовая и Красивая Меча, Непрядва и Дон. Среди поверхностных форм наиболее широко развиты воронки на Краснодубровском карстовом участке, где на площади около 110 км2 их отмечено 64.
Зуша-Соснинский карстовый район охватывает территорию между реками Зуша, Труды, Сосна, Семенек, Красивая и Ситовая Меча. Карстовые воронки распространены повсеместно, но особенно широко на Барковском, Большеозерском, Александровском, Судбищенском, Ульяновском и Чернявском карстовых участках, где средняя плотность их изменяется от 0,7 до 1,2 на 1 км2. Наиболее интенсивно карст развит на Ульяновском участке, где на площади около 120 км2 выявлено 140 воронок, приуроченных в основном к днищам балок. Иногда воронки располагаются очень близко друг от друга, разделяясь лишь невысокими перемычками. Воронки иногда достигают 20 м в диаметре и 8 м глубины. На их дне развиты поноры, некоторые заняты водой и представляют собой небольшие озера. Встречаются свежие провалы. К карстово-эрозионным формам относятся слепые балки. Такая балка длиной около 100 м и глубиной 3–4 м описана на водоразделе рек Сосны и Большой Чернавы, в 9 км к северу от с. Чернава. В ней отмечено шесть карстовых поноров.
Неручь-Кшеньский карстовый район располагается между реками Неручь, Труды и Кшень. Лучше всего карст изучен в северной части района, где выделяется два карстовых участка: Залегошский и Суходольский. На Залегошском участке на площади около 90 км2 выявлено 45 карстовых воронок. Такая же плотность (0,5 на 1 км2) карстовых форм отмечена и на Суходольском участке, между реками Пшевка и Дичня. Воронки сравнительно небольшие, лишь некоторые из них достигают 15 м в диаметре и 5 м глубины. Встречаются свежие провалы.
Доно-Кшеньский карстовый район охватывает территорию между реками Кшень, Сосна, Дон и Большая Верейка. В пределах района выделяется три карстовых участка: Ольшанецкий, Екатериновский и Галичий.
Доно-Семенекский карстовый район охватывает территорию между реками Семенек, Красивая Меча, Дон и Сосна. Наиболее интенсивно развит карст на Лобановском, Ламском. Троекуровском, Яблоповском, Пальнинском и Воргольском участках.
Доно-Турдейский карстовый район расположен между реками Красивая Меча, Непрядва и Дон. Карстовые воронки встречаются на всей территории района, однако наиболее широко они распространены на Турдейском, Рязанском и Березовском участках, где средняя плотность воронок составляет 0,6–0,8 на 1 км2. На развитие современных карстовых процессов указывают молодые провалы, достигающие обычно глубины 3–4 м.
Задонский карстовый округ охватывает левобережье Дона в северной части Среднерусской возвышенности и верховья Воронежа. В пределах округа выделяется два карстовых района: Ряса-Донской и Доно-Воронежский.
В Ряса-Донском районе, между реками Дон, Кузьминка, Воронеж, Иловай, Хунта и Ранова, карст наиболее интенсивно развит на Лебедянском и Докторовском участках. В окрестностях г. Лебедянь выявлено более 30 карстовых воронок. Наиболее крупные из них 22 м в диаметре и 7 м глубиной. На дне отдельных воронок отмечаются поноры. Здесь же на левом берегу карстовой реки Лебедянки, впадающей в Дон ниже г. Лебедянь, располагается небольшой карстово-эрозионный овраг, в верховьях которого имеются карстовые воронки. В крутом обрыве долины Дона у г. Лебедяни находится небольшая пещера, развитая в известняках верхнего девона.
Доно-Воронежский карстовый район охватывает междуречье верховьев Дона и Воронежа. Карст отмечен на Липецком. Морозовском и Лубпинском участках.
Окско-Клязьминская карстовая провинция расположена в низовьях Оки и Клязьмы, в пределах северо-западной окраины Приволжской возвышенности и прилегающей к ней с запада части Окско-Донской низменности.
Рассматриваемая территория находится в зоне сочленения юго-восточного склона Московской синеклизы и Токмовского свода Волго-Уральской антеклизы. Кристаллический фундамент, залегающий на глубине 1000–1500 м, перекрыт мощной толщей палеозойских отложений. Па западе, в пределах Окско-Цнинского вала, на поверхность выходят известняки верхнего карбона. Однако большая часть территории сложена артинскими гипсами
