Но он ошибся. Стоило им возобновить путь, призрак, дождавшись, что граф Виттури ушел вперед, снова материализовался рядом с Настей. Шел он с достоинством, еле поспевая за легким шагом девушки.
— И давно ты вступила на путь греха, дочь моя? — поинтересовался он, наконец, бросая заинтересованные взгляды на Настю. Он уже успел оценить обтянутые в узкие брюки бедра девушки сзади, а теперь пытался прикинуть размер ее груди под кожаной курткой.
Настя закатила глаза. От нее не скрылись изучающие взгляды призрака, и она ругала себя за то, что освободила его. Возникало ощущение, что он ее лапает.
— Послушайте, оставьте меня в покое. Идите на все четыре стороны, что вы ко мне пристали? — наконец, взорвалась она. — Хватит!
— Я всего лишь интересуюсь личностью моей освободительницы, — примирительно подмигнул ей призрак. Настя опешила. Да он с ней заигрывает!
— Вы вообще осознаете, что вы призрак? — грубо спросила она.
— Надеюсь, это не помешает нашему сближению, — забеспокоился Папа Римский. — Я хотел бы поучаствовать в спасении твоей души.
Но сказал это так, как будто в процессе спасения души предполагалась бурная оргия.
— Вы вообще кто такой? — попыталась сменить тему Настя.
— Его святейшество Папа Александр, — последовал ответ.
— И вы испанец?
— А ты откуда, прелестница?
— Для римского Папы вы какой-то слишком… увлеченный.
— Я ценю красоту. Как женского лица, так и тела, — призрак без всякого стеснения хлопнул ее по попе.
Настя аж подскочила.
— Ты что себе позволяешь?!
От контакта с призраком началось головокружение и тошнота. Она и так была без сил, а теперь и вовсе ослабла.
— Я знал, что тебе понравится, — он быстро обнял ее и прижал к стене. Несмотря на возраст, Папа Римский Александр оказался резв и силен. Только появление графа Виттури заставило его быстро сдать завоеванные позиции и испариться.
Перед глазами плыли круги. Настя ослабла и ничего не видела и не слышала. Наконец, сквозь ватную пелену пробился голос графа:
— Ей надо на свежий воздух, скорее!
Кто-то подхватил ее на руки и понес. Сознание проваливалось в белый туман. Белая, как снег, пелена окружала ее, и больше ничего не было видно.
Навстречу ей появилась женщина в льняной рубахе и венком цветов на голове, и хоть была она красива, Настя узнала Старую Мать из своего леса. Она подошла к девушке, мягко положила ладони на ее плечи. Подчиняясь, Настя опустилась на землю. Здесь внизу, туман рассеялся и было видно траву и цветы.
— Ложись, бери силу из земли, — прошептала женщина, погладив ее щеку.
Настя закрыла глаза.
— На землю ее, скорее!
— Но здесь грязно и мокро…
— Лика, да пойми же! — голос графа Виттури звучал глухо, как сквозь ватную пелену.
Ее опустили на землю и камни. Ладони развернули и прижали к сырой земле.
— Ну же, Настя…
Она открыла глаза. Над ней начинающее светлеть небо. О боже, как хорошо. Как хорошо…
Сознание прояснялось, она стала ощущать холод, капли дождя, падающие на лицо, и, наконец, повернув голову, увидела лица друзей.
— Уже лучше, — прошептала она, чтобы взбодрить их.
— Такая же златовласка, как моя дочь Лукреция, — раздалось над головой.
Настя застонала от бессилия. Из всех возможных отцов римской католической церкви ей достался Папа-распутник Родриго Борджия.
Когда силы восстановились, а земля перестала вертеться и крутиться, едва она прикрывала глаза, Настя поднялась. Она промокла и продрогла, была перепачкана и все еще хотела спать. Лика, как могла, отряхнула ее. Папа Борджия стоял напротив, перебирая четки.
— Хотя, ты знаешь, твоя спутница больше похожа на Лукрецию, — сделал он вывод.
— Рада слышать, — процедила Настя.
— Настя, — отвлек ее граф, — так что за призрак тебя отвлекает?
— Его…
— … святейшество Папа Александр, — подсказал призрак.
— Который? Их было много, — нетерпеливо уточнил граф.
— Подозреваю, что Родриго Борджия.
Граф Виттури засмеялся. Настя с отчаянием поймала себя на том, что любуется им, несмотря на обстановку и усталость.
— Вот как! Тот самый Борджия… Ну, вот что, призрак… пусть я тебя не вижу, но заточить тебя смогу, не сомневайся. Настя, отдай мне ладанку.
Настя послушно передала ладанку графу.
— Касаться Насти можно только с ее разрешения, иначе я найду тебе такое место упокоения, где тебя никто не откопает.
— Он говорит, что понял, — Настя опустила все проклятия в адрес демонической сущности графа и перечисления всех его мерзких дел, а также срамных прозвищ и имен, которыми наградил его в своей виртуозной короткой речи Папа Римский.
Они как раз собрались убраться с Форума до того, как рассвет полностью скроет ночную мглу, как сверху раздался громогласный голос, от которого у Насти кровь застыла в жилах.
— Анастасия!
Послышался лязг мечей демона, он оказался прямо перед Настей, а она, замерев от восхищения и ужаса, смотрела, как с древней триумфальной арки сорвалась огромная крылатая фигура и приземлилась перед ними, сотрясая землю. Это был архангел Михаил, но в ангельском своем обличье, в сверкающих доспехах, громадный и вооруженный. Тут же она ощутила, как накалилась подвеска, которую она носила теперь на цепочке под одеждой.
Вслед за Михаилом приземлились еще два ангела, поменьше.
Лика встала рядом с графом и натянула тетиву на луке.
— Ну, и друзья у тебя, — поспешил вставить свои пять копеек призрак. Теперь он смотрел на Настю с уважением.
— Это не друзья, — девушка тоже обнажила меч.
— Все можно решить мирным путем, Настя, — обратился к ней архангел. — Пойдем со мной.
Внутри Насти зарычала волчица.
— Ни за что!
— У нас силовое преимущество. Это плохо закончится для твоих друзей. Будь благоразумна.
— Знаешь, — встрял в разговор Папа Римский, — если твой враг сильнее, надо уступить. Не лги и не говори правду.
— То есть? — спросила Настя призрака. Но Михаил подумал, что она разговаривает с ним:
— Пойдем со мной. Я расскажу тебе все, как было и как будет. И ты сама поймешь, что единственный правильный путь — остаться с нами.
— Скажи, что подумаешь над его ценным предложением. Но сейчас слишком устала и промокла, чтобы слушать его разумные доводы. Попроси отсрочить столь важную для вас встречу. Договаривайся так, будто пойдешь и в самом деле. Тогда поверит, — инструктировал Папа Александр.
Настя была вынуждена признать, что в дипломатии она слабее Борджия. Не зря же его считают отъявленным интриганом, отравителем, соблазнителем и распутником. Ведь не просто прийти к власти, удержаться на престоле, победить своих соперников, одолеть врагов, соблазнять женщин даже будучи уже в возрасте. Мужчина был не глуп.
Она вздохнула и убрала меч.
И повторила речь, которую ей диктовал призрак. Она действительно начала дрожать от холода и сырости, поэтому архангел ей поверил. А может, Михаила дополнительно смутили мечи графа Виттури. В любом случае, он нехотя кивнул, и ангелы отступили с Форума, дав возможность агентам выбраться снова в город.
— Спасибо, ваше святейшество, — сказала Настя.
Папа Александр приободрился.
— Ну, вот, может станем друзьями, — и он многозначительно подмигнул ей.
Настя засмеялась. По дороге папа Александр охал на мотоциклы и машины, с любопытством крутил головой, оглядывая город. Настя, как могла, отвечала на его многочисленные вопросы.
— Со стороны это выглядит странно, — прокомментировал Диего Лике, кивнув на весело болтающую с пустотой Настю.
Лика устало взяла оборотня под руку и положила голову на его плечо.
— Как бы это ни выглядело, я рада, что она взбодрилась.
Диего улыбнулся и приобнял Лику за плечи.
Ильвир и граф Виттури шли позади в молчании.
Настина спина была испачкана в земле, да вся она была в земле и грязи, мокрая, но пока она смеялась, болтая с призраком, он был спокоен. В сущности, сейчас они были похожи: его ненавидели ангелы и демоны. И ее, похоже, тоже хочет использовать то одна, то другая сторона. И если она выберет его сторону, то станет, как и он, изгоем. Изгоем, как и все они: Лика, Цезарь, Локи, Диего. Все они сделали выбор в его пользу. И если она окончательно встанет на его сторону, как предать ее? Как принести в жертву ради спасения остальных? Раньше это казалось просто. Теперь с каждым разом все сложнее. Доверчивость, с которой она шла к нему, поражала.
