хватит, а нет, я обойдусь… — бормотала она себе под нос. — И хлеб испекла, как знала!
Внизу громыхнуло: это отворились драконьи ворота, потом послышались шаги и женские голоса.
— Однако! — проговорила одна из гостий. — Не ожидала такого!
— Да уж, Бриан вполне мог зарасти грязью, — фыркнула другая, молодая, судя по голосу. — Он же лентяй, каких поискать!
— Не слушай ее, дорогая, Бриан просто мужчина, он не замечает таких мелочей, как пыль на подсвечнике, — поспешно произнесла старшая. — Хм, а чем это пахнет? И довольно аппетитно…
— Неужто братец сподобился научиться готовить? — фыркнула вторая.
— Помолчи, Дариана, — оборвали ее.
Дверь в гостиную распахнулась, и Эдна поспешила присесть в глубоком придворном реверансе, научилась у принцессы Амалии.
— Добро пожаловать домой, сударыни, — учтиво произнесла она и осторожно посмотрела на мать Бриана.
Что это именно она, ясно было с первого взгляда. Точно такое же лицо, длинное и не очень красивое, с резким профилем, тонкими губами, широкими бровями и выдающимися скулами. И глаза те же, золотисто-карие, почти желтые, разрез только немного иной. И волосы темные, длинные, скрученные в тугой узел, так что ни единой прядки не выбивается. А если смотреть целиком — точно та дама с портрета. Только та выглядела милой, а эта… не слишком.
Другая была красивее, не такая худощавая, но тоже очень похожа на Бриана. Стало быть, сестра, заключила Эдна. И, судя по прищуру и гримаскам, девица эта очень скверного нрава. Ну а третья чем-то напоминала принцессу Амалию: невысокая, стройная, голубоглазая, со светло-русыми волосами.
Все три дамы одеты были по-мужски. Ну да и немудрено, решила Эдна, так вот остановятся передохнуть, не в юбках же путаться, если взбредет в голову умыться из ручья или перекусить на травке!
— А ты кто такая? — нахмурилась старшая драконица.
— С вашего позволения, я служанка, сударыня, — ответила девушка и снова поклонилась. Авось не развалится от лишнего реверанса. — Прибираюсь, стираю, готовлю…
— Однако! У Бриана всегда было буйное воображение! — весело сказала его сестра, Дариана, кажется, и уселась в кресло. Вторая девушка робко встала рядом, поглядывая по сторонам. — Недурно он устроился… О! Руки! Я по вам скучала!..
Те боязливо спрятались за спину Эдны, теребя завязку ее передника.
— Желаете отдохнуть с дороги, испить вина, сударыни? — продолжила та. — Отобедать?
— Просто воды, а остальное обождет, — резко сказала старшая и, напившись, спросила: — Бриана что, нет дома?
— Он на южной башне, сударыня.
— Как интересно! И отчего же мой дорогой сын не соизволил выйти навстречу матери? — прищурилась та.
Эдна выразительно промолчала.
— А ну-ка, дай пройти, — фыркнула та и двинулась к дальним дверям. Приостановилась и бросила девушкам: — Дариана, идем со мной. Виллена, обожди покуда здесь. Кажется, мой сын снова капризничает!
— Руки, живо за мной, — шепнула Эдна и бегом бросилась за женщинами.
Они не торопились, поэтому ей удалось пристроиться за ними, а там уж по стеночке проскользнуть поближе к Бриану.
— Ничего себе… — поморщилась его мать, отвела от лица хлопающую на ветру простыню и подошла к сыну. — Ну что же, здравствуй!
— Здравствуй, матушка, — отозвался тот, и в глазах его Эдна увидела безысходность. — Ты совершенно не изменилась!
— Ты тоже, раз даже не подумал встать матери навстречу, — хмыкнула она, но все же наклонилась и коротко поцеловала сына. — Ничего, обойдусь.
— Бриан всегда был ленив до ужаса, — повторила Дариана. — И, похоже, разленился окончательно, раз ему уже Рук не хватает, прислуга потребовалась!
— Похоже, похоже…
Бриан улыбался, стиснув зубы.
— Ты, должно быть, хочешь спросить, надолго ли мы в эти края, сынок? — светски осведомилась мать.
— Зачем, матушка, это ведь и ваш дом!
— Прекрасно… Видимо, я приняла верное решение, — усмехнулась та. — С нами, видишь ли, гостья. Поскольку ты, Бриан, все равно никогда не собрался бы за невестой, я сочла возможным найти ее тебе сама.
Эдна прикусила губу. Да, она думала о том, что Бриану нужно жениться, только где он найдет невесту? Раньше летал с трудом, теперь вообще вот… Но разве та хрупкая Виллена справится с таким мужем? А служанку она, скорее всего, прогонит прочь…
— Не переживай, это очень умная, спокойная и трудолюбивая девушка, именно то, что тебе нужно. Даже сумей ты долететь до нужного места сам, ты никогда не выбрал бы лучше!
— Что ты такое говоришь, матушка?!
— Будто я ничего не знаю о своем сыне, — фыркнула та. — Отец считал, что ты просто слаб и ленив, а я прекрасно знаю, что летать, как все, ты не можешь, сидит в тебе какая-то хворь…
— Да уж, дракон из тебя так себе, — хихикнула Дариана. Она сидела на парапете, болтая ногами, и Эдна ощутила острое желание столкнуть нахалку вниз. Пускай бы полетала. — Ну да вот тебе невеста с доставкой! Бери да пользуйся! Только поаккуратнее, она дева невинная, а ты, поди, и женщины-то раздетой не видел…
— Ну а раз я не могу летать, да еще и болен неизвестно чем, то и жениться мне не стоит, — белыми от бешенства и унижения губами выговорил он. — К чему плодить немочь? Не стоило беспокойства, матушка!
— Ты что, не понимаешь? — прищурилась она, наклонившись к сыну. — В нашем роду ты единственный живой мужчина! Арниль — что твой ветер, он на одном месте не осядет, пока крылья держат, Дуэйр никогда не вернется, но есть еще ты! Хотя бы наследника ты зачать в состоянии?!
— Нет, матушка, — с неожиданным спокойствием произнес Бриан и улыбнулся так, что Эдна невольно схватилась за сердце. — Не в состоянии. Я, изволишь ли видеть, обезножел. Ну а то, чем делают наследников, уж извини, мне теперь неподвластно. И вряд ли та милая, безо всякого сомнения, девушка, которую ты привела для меня, согласится просидеть всю жизнь рядом с калекой, который ходит под себя и сам этого не замечает!
Эдна прекрасно знала, что он врет. Пусть ноги его и не слушались, остальное, слава Создателю, не пострадало. Они с Руками справились бы со стиркой и уборкой, конечно, но каково было бы самому Бриану ежедневно терпеть такое унижение?
— Уж извини, что не встал навстречу тебе, — добавил он. — Я просто не могу этого сделать.
Воцарилось тягостное молчание, даже Дариана прекратила болтать ногами и стучать каблуками по каменной кладке.
— Вот, значит, как… — протянула женщина и прошлась взад-вперед по площадке, недовольно уворачиваясь от простыней — ветер крепчал, те развевались и так и норовили хлестнуть по лицу. — Что ж, Бриан… И ты не оправдал моих надежд.
Эдна хотела было высказаться, но решила послушать, что будет дальше. А то ведь прогонят…
— Но есть еще Дариана… И раз
