— Понимаю.
— Но нужно, чтобы тебе доверяли, или ты тогда никто. Это ты тоже понимаешь?
Они сели, прижавшись друг к другу. Чаку уже не было видно ни огней города, ни ресторана, ни отеля — ничего. Все для него замерло.
— Думаю, что понимаю, — сказал Чак.
Виски давало себя знать.
— Обними меня покрепче, Чак. Ещё, сильнее, — попросила Нола.
— Тебе будет хорошо, — пообещал Чак, — я буду думать о жареном цыпленке. Я обниму тебя.
Вдруг тут им показалось, что они услышали поезд. Это звучало как «У-у-у», совсем как поезд. И тут Чак сообразил, что это кричит Билли.
— Это наш друг, — догадалась и Нола, — он, наверное, поймал рыбку или свалился в реку.
— Да, — сказал Чак.
Они с Нолой даже не раздевались, чтобы делать то, что делали.
— Пойду посмотрю, — сказал он.
В темноте почти ничего не было видно, лишь был слышен плеск воды в реке. Билли больше не издавал ни звука, и Чак уговаривал себя, что ничего не случилось, что все в порядке.
Пройдя немного по песчаному берегу, он увидел Билли. Тот стоял по колено в воде, сжимая двумя руками удилище с натянутой до предела леской, словно его самого тянуло в воду.
— Помоги мне! — закричал он. — Я поймал большую рыбу, помоги же скорее!
— Сейчас, — крикнул Чак.
Он и не представлял, как это сделать. Схватить из рук удилище или потянуть за леску? Ведь старое правило гласит: не давай рыбе тянуть во всю силу.
— Иди в воду, — звал Билли, — рыба зацепилась. Ты должен пойти туда, — он показывал рукой в темноту.
— Ты с ума сошел, здесь слишком глубоко. Иди сам.
— Если я отпущу удилище, то рыба уйдет, — кричал Билли, — здесь не глубоко. Она же совсем близко.
— Ты псих, — сказал Чак.
— О, Господи! Иди же туда, я не хочу отпустить рыбу. Она, наверное, очень большая.
Какое-то мгновение Чак смотрел на лицо Билли в темноте, он видел, как горят сумасшедшим блеском его глубоко посаженные глаза.
— Это глупо, — сказал Чак, потому что так и думал.
Он подошел к краю берега и ступил в воду. Билли ошибся насчет глубины: когда Чак прошел ярдов десять, стараясь рукой касаться лески, вода уже была куда выше колен.
На дне Чак нащупывал ступнями большие камни, а вокруг него вода так бурлила, что становилось страшно. Когда он прошел ещё пять ярдов, вода дошла ему до бедер.
Он ударился о корягу, за которую зацепилась леска, и понял, что не сможет ни схватить рыбу, ни тем более удержать ее. Единственное, что он мог сделать — это сломать корягу и дать рыбе соскользнуть в воду, в надежде, что Билли сумеет подтянуть ее или вернется и вытащит ее на берег.
— Ты видишь ее, Чак? — кричал из темноты Билли. — Черт бы ее побрал!
— Это не так просто, — ответил Чак и ухватился за корягу, чтобы не потерять равновесия, — у меня совершенно онемели ноги.
— Скорее, — торопил Билли.
Чаку и самому хотелось поскорее выбраться на берег. Он дошел, касаясь рукой лески, до того места, где она зацепилась за корягу, и нащупал нечто такое, что не было похоже ни на рыбу, ни на корягу. В какое-то мгновение ему показалось, что он узнал, что это.
«Человек, — подумал он, — это человек».
Однако, когда он раздвинул ветви коряги и застрявшие в них обломки, то, что он нащупал под водой, оказалось всего лишь автомобильным скатом.
— Что там? Я знаю: это рыба, это огромная рыба. Не говори ничего, Чак, лучше ничего не говори. Я уже держу ее, сейчас притащу.
— Тащи, тащи, — доносился из темноты до Билли голос Чака.
Было не так уж трудно высвободить автомобильный скат из цепких веток коряги, но, когда Чак отцепил «рыбу», его чуть не сбило сильным течением, он еле удержался на ногах. Наконец, он выбрался и подумал, что много людей потонуло на этой реке и при менее опасных обстоятельствах.
— Смотри, не упусти ее теперь! — кричал Билли.
— Все в порядке.
— Что я там выудил?
— Что-то необычное, — сказал Чак, с трудом вытаскивая автомобильный скат из воды.
Он бросил его на песок и услышал, как выше на берегу хлопнула дверца машины.
— Что это такое? — спросил Билли, подходя к Чаку. — О, черт!
Билли зло пнул ногой автомобильный скат.
— Если бы я знал, что на крючке это, поверь, никогда не послал бы тебя в воду, да ещё ночью.
— Ты просто завел меня, — ответил Чак.
Вверху на краю обрыва стояла Нола.
— Что там у вас произошло?
— Да вот Билли выловил утопленника.
— Утопленника? — ужаснулась Нола. — И что вы собираетесь с ним делать?
— Да нет, — успокоил ее Билли, — это всего лишь автомобильное колесо. Наша рыбалка не удалась. И, я думаю, нам следует изменить план.
Чак столкнул скат назад в воду, а потом все трое сели в машину и вновь поехали в бар «Цилиндр», где ели жареных цыплят с картофелем. Здесь их подавали прямо с жаровни. Билли заказал ещё виски, и все трое ели запивая. Разговаривать уже никому из них не хотелось. Каждый сделал что-то необычное в этот вечер, это было ясно всем. Они поели, вышли на улицу, и Чак спросил Нолу, куда бы ей хотелось пойти. Но она сказала, что хочет вернуться в бар «Цилиндр», что ее там кто-то ждет и что в этот вечер в баре будет звучать ее любимая музыка.
— Мне хочется танцевать, — капризно сказала Нола.
Но Билли резонно заметил, что потанцевать можно и дома у него.
— Ведь я платил за всех, — сказал Билли, — и поэтому вам придется слушаться меня.
Все трое сели в машину и покатили к дому, где жил Билли.
Чак, лишь только зашел в квартиру, тут же почувствовал смертельную усталость. Ему больше не хотелось ни пить, ни есть. Он вспомнил про больную дочь, вспомнил испуганное лицо жены, когда сказал ей, что уезжает.
Чак понял, что его дела сейчас обстоят скверно и жизнь остановилась для него. Но это все-таки жизнь, и он надеялся, что очень скоро все наладится. Он отошел от столика, за которым Билли и Нола пили виски, присел на диван и вскоре задремал.
Когда он проснулся, то услышал, что закрывается входная дверь. Собственно, этот звук и разбудил его. Чак решил, что это Билли выпроводил Нолу, и хотел выйти ему навстречу.
— Ну что? — спросил Билли. — Проспал все удовольствия? А Нола неплохая девочка, она бы и тебя устроила, а ты уснул…
Чак развел руками:
— Зато завтра я буду чувствовать себя лучше, чем ты.
— Тогда и поведешь машину, если нам придется куда-нибудь ехать.
— Да уж, — сказал Чак, — у тебя была сегодня неудачная рыбалка, зато ты получил удовольствие, переспав с Нолой.
— Да нет, Чак, мы так напились, что нам было не до этого. Честно говоря, я тоже только что проснулся и выпроводил Нолу.
