Тем не менее книжный магазин «Страсть книголюба» уже много лет подряд был лидером книжной торговли в области. Во-первых, он был удобно расположен – в центральной, но тихой части города. Во-вторых, впечатлял своей площадью и уютным интерьером. Здесь нашлось место и для журнальных столиков с креслами, где можно посидеть и полистать нужную книгу, и для специального детского уголка. В-третьих, магазин приятно радовал обилием литературы на любой вкус и возраст – от пособий начинающему кролиководу до классиков мировой литературы. Наконец, магазин обладал штатом вежливых и квалифицированных продавцов-консультантов, готовых в любую минуту прийти на помощь заблудившемуся в море книг посетителю. Чувствовалось – в это дело господин Раздеваев вложил большую часть своей многогранной души.
Помимо всего прочего, книжный магазин успешно практиковал такую популярную в народе форму работы, как организация творческих встреч с известными писателями. Сегодня именно такая встреча, красиво названная ее устроителями автограф-сессия, и должна была здесь состояться. Об этом извещала небольшая яркая афиша, прикрепленная непосредственно на стеклянной входной двери. Большую часть афишной площади занимал фотопортрет знаменитости – Аристарха Заречного, автора нескольких бестселлеров о печальной и безнадежной любви. Правда, любимец читающей публики на этом фото больше смахивал на Цезаря, посылающего в бой свои победоносные легионы, нежели на романтика-идеалиста, верящего в светлые чувства. Но, как известно, подобная брутальность нравится многим, особенно женщинам.
Встреча была назначена на двенадцать часов дня, однако уже за час до ее начала по залам магазина кружили несколько десятков дам различного возраста с мечтательным выражением на лицах и книгами Аристарха Заречного в руках. К полудню в зале, где были установлены стол с микрофоном и кресло для гостя, собралась огромная толпа народа. Многие были не только с книгами, но и с цветами, и даже с наивно-розовыми воздушными шариками.
Именно в это время необъяснимая случайность завела в книжный магазин Тихона Рысакова, который находился в состоянии крайнего душевного волнения. Проснувшись сегодня среди ночи, Тихон на всякий случай подошел к окну, чтобы проверить, не следит ли кто за его окнами. Каково же было его изумление, когда на заднем дворике, среди деревьев, он заметил женскую фигуру с длинными светлыми волосами! Неужто снова та самая блондинка?! Потрясенный Тихон не стал швырять вниз предметы гостиничной обстановки, а помчался прямиком к Будкевичу, разбудил его, заставил надеть штаны и вытолкал на улицу, требуя немедленно избавить его от стресса. Будкевичу предстояло поймать, наконец, проклятую девицу, которая вместо того чтобы войти с Рысаковым в контакт по-человечески, явно предпочитала психическую атаку. Заспанный Алик долго бегал в темноте, треща ветками барбариса, но так никого и не изловил.
Тихон безумно расстроился. Заснуть он уже не смог и до утра строил всевозможные догадки о том, что может вытворить женщина, задумавшая скрутить его в бараний рог и лишить личной свободы. Завтракать в гостиничный ресторан он спустился первым. Через некоторое время туда же пришла невыспавшаяся Таня, и он выложил ей все без утайки, дрожа, как кусок желе, по которому стукнули ложкой. Таня некоторое время пыталась его успокоить, потом с любопытством спросила:
– Тихон, почему ты ни с одной из трех своих жен не завел ребенка?
– Понимаешь, все мои жены хотели жить! Не со мной жить, а просто – ЖИТЬ. Этот восхитительный процесс не должны были осложнять голопузые младенцы.
– Может, тебе надо радоваться тому, что у тебя отпрыск намечается? Не обязательно жениться на его матери. Признаешь ребенка, и все.
– Да ты что?! Чтобы маленький Рысаков рос без отца?! Да мой дед с прадедом в гробу перевернутся. У нас в роду так не принято.
– Поняла-поняла, – поспешила пойти на попятный Таня. – У вас в роду принято чуть что – сразу под венец.
– Ничего смешного в этом нет. Любовь должна быть зафиксирована в бумагах. Если этого не сделать, все получается как будто не по-настоящему.
Таня поглядела на Тихона с подозрением. На секунду ей показалось, что он над ней издевается, однако тот был серьезен, как грешник на исповеди.
– Но почему ты так боишься этой женщины? – не сдавалась она. – В конце концов, она всего лишь хочет заполучить тебя в мужья, а не продырявить твою шкуру из пистолета.
Тихон наклонился к Тане и громким шепотом сказал:
– Потому что она странная.
– А когда ты с ней детей делал, ты этого не заметил?
– Я пьяный был, – сумрачно ответил Тихон. – А когда я пьяный, во мне такая любовь к людям просыпается, аж страх берет. Люблю буквально всех, причем с невероятной силой. Мужчин платонически, а женщин по-всякому.
Таня с юмором отнеслась его переживаниям, хотя и постаралась этого не показать. Позавтракав, Тихон отправился бродить по городу, решив, что если за ним есть «хвост», он рано или поздно его заметит. А потом… Что будет потом, он и сам толком не знал. Возможно, им с блондинкой предстоит встретиться лицом к лицу. Тогда он и спросит у нее, откуда она знает Романчикову и зачем подходила к ней возле кафе. И что Романчикова передала ей из рук в руки?
Размышляя таким образом, Тихон добрел до центра города и попал в людской ручеек, который тек в одном направлении. Отдавшись этому течению, Тихон очутился в книжном магазине и с удивлением узнал, что прямо сейчас здесь будет выступать знаменитый писатель.
Аристарх Заречный появился в сопровождении симпатичной длинноногой девушки, которая, как все присутствующие тут же поняли, намеревалась руководить процессом общения властителя дум с народом. За ними пристроился представитель администрации книжного магазина, никого, впрочем, не интересовавший.
Заречный был одет весьма демократично – джинсы, скромная белая рубашка, замшевый пиджак. Он благожелательно оглядел битком набитый зал и понимающе переглянулся с девушкой-ведущей, увидев две телекамеры и парочку суетящихся фотокорреспондентов.
Пошептавшись о чем-то с писателем, длинноногая ведущая подхватила микрофон, и по залу разнесся ее бодрый голос:
– Здравствуйте! Мы рады приветствовать нашего земляка, замечательного отечественного писателя, автора многих любимых нами книг, ставших мировыми бестселлерами… – тут она сделала эффектную паузу, а затем, видимо посчитав, что внутренний эмоциональный накал у присутствующих достиг апогея, воскликнула:
– …Аристарха Заречного!
Собравшиеся поклонники аплодировали громко и долго, и все никак не желали успокаиваться. Но вот, наконец, ведущая, перекрывая стоны и рев особо впечатлительных читателей, почти прокричала:
– Я предоставляю слово Аристарху Заречному. Затем вы сможете задать вопросы, вам дадут микрофон. Без микрофона просьба не выкрикивать. Ну, а затем у вас будет уникальнейшая возможность получить автограф любимого писателя. У кого нет с собой книг господина Заречного – в соседнем зале находится специальный стенд, где их можно приобрести. Итак – Аристарх Заречный!
И ведущая развернулась всем своим длинноногим телом к писателю, который внимал ее словам, вольготно расположившись в кресле. Однако, приняв из ее рук микрофон, он мгновенно вскочил.
– Не смею сидеть в присутствии такого количества женщин. Вот когда книги подписывать буду – присяду, вы уж извините!
Затем Заречный внимательно оглядел собравшихся и, широко улыбнувшись, объявил:
– Могу вас заверить – такого количества красавиц на один квадратный метр мне не доводилось видеть никогда в жизни!
Дальше Заречный мог говорить все, что угодно, нести любую ахинею или вообще замолчать – ему авансом были отпущены все грехи. Но опытный писатель молчать не стал, а немного порассуждал об особенностях современного литературного процесса, высказал некоторые опасения относительно его дальнейшей судьбы, благожелательно отозвался о коллегах по цеху и даже сделал политико-литературный прогноз.
На все Заречный потратил минут двадцать, после чего был готов общаться с аудиторией. Правда, уже после первых четырех вопросов автограф-сессия стала подозрительным образом напоминать прием страждущих заезжим психотерапевтом.
Читательницы начинали свой монолог с признания в любви к писателю и утверждений, что только благодаря его книгам они еще живы. Потом сразу же переходили к личным проблемам. Им было очень важно понять, как бы поступил такой замечательный человек, как Аристарх Заречный, если бы его бросил муж или предала лучшая подруга. Они жаловались ему на трудную женскую долю, несчастную любовь, неблагодарных детей и спрашивали совета, как быть в той или иной сложной ситуации. Заречный, ничуть не смущаясь, такие советы давал, постоянно цитируя собственные произведения и приводя в качестве иллюстрации судьбы созданных им же персонажей.
