— Ещё один Ермолов? — подозрительно посмотрев на меня, произнесла княжна.
За её спиной тут же появился камердинер. Парадный мундир со значком "M-3" на груди, девяносто второй уровень и ник Ямал заставили меня напрячься. Всё-таки особое магическое подразделение ФСБ два года подряд было поводом моих кошмаров.
— Магнус Ермолов, — склонившись над ухом последней представительницы царского рода, произнёс он. — На данный момент прямой поток дома Ермоловых.
— А Виктор и Булат? — подняв бровку, уточнила она.
— Генеалогическая экспертиза всё ещё проводится, но предположительно они относятся к младшей ветви.
— Ямал, — повысила голос княжна. — Смотри, чтобы не получилось как с Рукавишниковыми. На урановых рудниках всем места хватит.
Камердинер поклонился и щелкнул каблуками, давая понять, что склоняется перед волей фактического "второго-первого лица государства". С приходом в наш мир системы, Российской Империей официально правил президент Рогозин, а над восстановленной плеядой наследников старых домов стояла княжна. Вроде как номинальная должность, но более показательным был тот факт, что честь вручение титула и принятия присяги доставалось именно Елизавете Николаевне. Вот такой вот дуализм в управлении империей!
— Что же до вас, Магнус, — досталось и мне порция пассивной агрессии княжны. — Интересно послушать, как вы собираетесь решать правовую коллизию с другой ветвью вашего рода.
— В рамках правового поля, — не моргнув глазом, ответил я.
Безусловно моя дикость могла подставить меня перед царственной особой, но официальную позицию дома Романовых насчёт дуэлей и междоусобиц я знал прекрасно.
— Рада это слышать, — слегка кивнула Елизавета Николаевна. — Меня только настораживает ваше знакомство с…
Княжна посмотрела за моё плечо. Туда, где сейчас стоял Каин.
А вот это была засада. И что мне делать? Отречься? Сказать, что мы по сути и не знакомы вообще? Это будет звучать как оправдание да и не совсем красиво в отношении древнейшего игрока.
— Этот молодой человек едва не убил моего ученика. Подробности можете узнать у Виктора Чернозерского. Правда, боюсь он будет не рад подобной беседе.
— Привет малой, — крутя в пальцах фишки, произнёс ЗИЛ. — А ты подрос с нашей последней встречи. И с крокодилом… Извини, что так получилось.
Смотреть на то, как Карина и парни обескураженно наблюдают за моей пикировкой с сильнейшими игроками мира было приятно, хоть и странно. Если честно, в этот момент я чувствовал себя самозванцем. Да и знакомства с ЗИЛом и Каином это случайность. Но Карине об этом знать необязательно. А по-хорошему нужно закрепить эффект.
— Да всё нормально, — улыбнулся я присаживаясь, на место за столом. — Что, кстати, с Петровичем? Дейнозух не сожрал?
ЗИЛ рассмеялся.
— Да нормально всё с ним. Заикаться правда начал, но карточный долг — святое!
— Кстати, об этом, — вклинился в светскую беседу Карина. — так я понимаю тебе нужен контракт?
— Сколько? — холодное спросил я, выставив на стол малахитовую банку с эксперами.
Надеюсь этого хватит. А если нет — займу у парней.
— Фу, как ты вульгарен, Магнус! Разве я говорила про деньги?
— Ты предлагаешь выиграть у тебя в карты? — раскачиваясь на стуле усмехнулся я. — Играть в казино, по правилам казино и надеяться выиграть?
— Когда речь идёт о девушке, то разве может быть иначе? — облизнула она губы.
Причём всего на секунду, но язык девушки приобрёл змеиную форму. Хотя не уверен, может показалось.
— Надеюсь, ваш контракт не касается работорговли, Иначе… — холодно произнесла княжна.
— Никак нет, Елизавета Николаевна, — со священным придыханием зачастила Лилит. — Сугубо деловой контракт.
Скорее всего это тоже была игра. Всё-таки Карина не просто так носят фамилию Лейнингейн, и в ремесле плетения интриг лесть иногда бывает даже эффективнее шантажа.
— Могу я услышать имя девушки о которой идёт речь? — продолжала напирать княжна.
Вопрос адресовался мне, и тут я понял в какую ловушку меня загнали. Ведь я сюда явился именно для того, чтобы сохранить честь Вики. Уберечь непутевую девчонку. Не дай ей подставить отца — воеводу всей Чернорусии. Но разговор вышел из-под контроля, и вот сама Елизавета Николаевна Романова прямо спрашивает, кто является причиной нашего спора. И отказать ей равно впасть в немилость царской особы, что грозит не иллюзорный головняками уже для моего клана.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Но что-то отвечать было необходимо и сделать глубокий выдох я решился.
— Извините, Елизавета Николаевна. Выкупая заключенный по глупости контракт, я как раз и преследовал своей целью избежать огласки. А потому вынужден ответить отказом.
Кажется, звенящую тишину, что повисла над столом, можно было резать ножом. Даже музыканты будто прочувствовали напряжение и приглушили свои инструменты. Но сделанное — сделано: я отказал княжне и давать заднюю значит уронить репутацию. Присутствующие молча наблюдали за реакцией, а Каин, всё ещё державший руку на моём плече, убрал её, будто выражая своё неодобрение.
Ещё несколько томительных секунд княжна сверлила меня взглядом, но её молчание не могло длиться вечно и она ответила.
— Ну, если так, то не буду настаивать, — произнесла она холодным бесцветным голосом.
И ни тебе гнева. Ни хищного взгляда намекающего на грядущие проблемы. Ничего. Только холод и равнодушие. А вот у меня после этой дуэли взглядов холодный пот ручьём пробежал меж лопаток.
— Можете начинать, — произнесла Елизавета Николаевна и сделала знак камердинеру, а в следующую секунду в её руки появился новый, уже полный бокал.
К столу подошёл крупе. Эльф. Заостренные уши, белая рубашка с рукавами по локоть и жакет с вышивкой.
— Добрый день, господа, — произнёс он и, достав новую колоду, протянул её мне.
— Возьми, — прошипел на ухо Фобос. — Ты должен удостовериться, что колода новая и не распечатывалась ранее.
Я выполнил его совет и вернул колоду.
— Какую карточную игру выберите? Классический техасский холдем, блэкджек, баккара, тройка-семёрка-туз, карточный крепс, фаро?
А вот тут я подвис. Сказать, во что я умел играть из перечисленного? Да ни во что! Для меня карты ограничивались "дураком" в разных его вариациях и "козлом", в которого я играл с отцом до развода родителей. Всё! Поэтому за советом я повернулся к Семёну.
— Вообще ни во что не умеешь играть? — удивился он. — Тогда выбирай техасский холдем.
— Да он же заруинит всё! — вмешался импульсивный Антон. — Брат, давай я сыграю. Вот прям чувствую, что мне сегодня фартит!
— Это его девушка и его игра, — осадил танка Семён. — Кроме того, как ты будешь смотреть в глаза Магнуса если проиграешь контракт его девушки?
Здоровяк "сдулся".
— Ну, а подсказывать? Подсказывать-то мы можем? — предпринял он последнюю попытку помочь, чем вызвал лёгкие смешки присутствующих.
— Это запрещено правилами, — покачал головой крупье. — Ну так что, господин Ермолов. Вы готовы выбрать дисциплину?
— Техасский холдем, — решительно произнёс я. — Классический. Надеюсь, подглядывать в таблицу комбинации можно?
Мастер по картам кивнул и принялся тасовать колоду.
— Что ты будешь ставить? — прикусив губу поинтересовалась Карина. — И пожалуйста только не своди свою ставку до такой пошлости как деньги.
Я растерялся. Кроме банки с эксперами и новенького мундира у меня ничего не было. Видимо, моё состояние легко читалось по лицу и девушка хмыкнула.
— Не знаешь, что предложить? — смакуя момент, промурлыкала она. — Я подскажу: твой клон.
— Зачем он тебе? — ещё больше напрягся. — У тебя разве мало фаворитов?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Оу, нет, конечно, — не смутившись моего совсем не прозрачного намёка, ответила Карина. — Но я бы хотела посмотреть, как твоя копия чистит для меня финики и подаёт вино. Маленькая месть за осенний бал, так сказать.
На последних предложениях с неё окончательно слетела маска радушной хозяйки и обнажился холодный демонический оскал суккубы.
