Читаем без скачивания Дети иного мира - Ярослав Васильев

Объединённые сознания рывком переместились на землю, в тело мыши, и зверёк стал неторопливо подкрадываться к лагерю. Часовые были спрятаны хорошо, будь Толгой, как положено, в своём теле, скорее всего, мог и не заметить. А магии нет и в них… Что же, чужаки и впрямь настроены на переговоры с кем-то из туштаев. Охрана посла только для защиты от мелких шаек и случайностей, ловушку с таким числом воинов без шамана не организуешь. Хан почувствовал, что его спутник с ним согласен. После чего мышь снова двинулась к лагерю и спряталась рядом с одним из… костров? Нет, какое-то устройство для создания пламени, на нём как раз стоит казан. А рядом с котелком сидят люди, молодой и старый. Крошечный зверь замер, и оба нэрлиха принялись вслушиваться в слова незнакомой речи.

– …надеюсь, не считаете здешних обитателей орками? А то уже пошли разговоры, мол, эльфы есть, значит и эти.

– Я, Юрий Никифорович, про эту вашу книжку и фильм узнал два месяца назад, когда знакомился с вариантами наших аналитиков. А до этого, уж простите, фантастика была вне сферы моих интересов. Я и без неё прекрасно представлял, что нас ждёт.

– Ах да, простите, Илья… э… вот никак не привыкну к вашей манере обходиться без отчеств.

– Что поделаешь, иное время – иные традиции. Вы, Юрий Никифорович, лучше скажите, что думаете о тех, кого мы встретим? Не как антрополог, не как знаток их языка. Мне интересно именно ваше впечатление как человека. Знаете, я после армии до войны в дипломатическом корпусе лет пятнадцать успел отслужить. И вот сколько раз замечал: иногда высказать первое впечатление обычными словами куда полезнее, чем втискивать его в язык шаблонов науки и казённых документов. Детали, эмоции…

– Вы знаете, полковник…

– Лучше по имени. Отвык я как-то, да и годы Большой войны были не лучшим временем.

– Хорошо, Илья. Если честно, я в растерянности. У нас сохранилась всего одна ветвь Homo, это мы с вами. Здесь же их уже три. Вот эти гризы, как назвал их Агенор. Или, как они сами себя называют, нэрлих. Настоящие неандертальцы, ну может лишь чуть отличаются от реконструкций, но это-то как раз понятно. А гвенъя вообще принадлежат к незнакомому типу, но при этом с нами биологически полностью совместимы. На Земле их либо вытеснили и полностью ассимилировали кроманьонцы во времена оледенения, несмотря на свои превосходные физические данные, предки гвенъя занимали довольно узкую экологическую нишу… Либо эта ветвь гомо сапиенс не возникала вообще, а здесь результат сдвига вследствие так называемого магического фактора. Не зря у них поголовно развиты способности к чародейству…

Мышь дёрнула головой, её взгляд сфокусировался только на молодом парне.

– Смотри, хан, – плавно потекли мысли шамана. – Вот это и есть главный в лагере. Сам я такого не видел, только слышал от своего наставника. Это живущий-снова. Иногда боги, возвращая душу из мира мёртвых, не забирают память. Он только выглядит молодо, а сколько ему лет на самом деле, не скажу даже я.

Толгой кивнул невидимой головой: такой человек, наверняка, один из ближайших советников правителя. Значит он прав, чужаки хотят переговоров и, возможно, союза. Вдруг в руках закололи мелкие иголочки. Его время истекает, скоро даже Мэргэн не сможет удержать не прошедшего шаманского посвящения внутри заклинания. Не важно, самое главное Толгой уже увидел.

– Передай через своего ученика. Пусть разговаривают как с равными. И договариваются о моей встрече с каганом людей.

Глава 21. Шанс для неудачника

Лошадь неторопливо и ровно вышагивала по зимней степи, и Манус позволил себе уйти в размышления, в очередной раз пытаясь угадать, что его ждёт. К своим тридцати пяти он уже смирился, что его смело можно назвать неудачником. Причем неудачником, который похоронил своё будущее сознательно, но до сих пор об этом ни разу не пожалел. Да, у него нет ни места при магистрате или дворе какого-нибудь герцога, ни своей башни, как у любого уважающего себя мага. Хотя даже те из его сокурсников, кто окончил Академию в числе худших, давно обзавелись и солидным домом, и почётным местом в обществе. Зато он сохранил свободу.

Когда к нему, вчерашнему студиозусу и сегодняшнему бакалавру, пришли поверенные Великого Синклита и заявили, что магистерий заинтересовался его исследованиями и готов их финансировать, Манус понял свою судьбу сразу. Права на работу обычно в равных долях принадлежат автору и тому, кто даёт на неё деньги. Вот только споры с магами всегда решает суд Синклита. Возможно, ему позволят поставить своё имя под результатами в первый раз. Но дальше? Ни связей, ни финансовой независимости – пока труд не будет закончен и зарегистрирован в Хранилище знаний, у него просто не будет времени на поиск другого источника денег. И, значит, останется навсегда согласиться со статусом деревенского колдуна – в глазах общества маг, которого после Академии не взяли даже помощником алхимика в какой-нибудь глуши, ни на что не годен. А Синклит позаботится, чтобы «отметка о сотрудничестве» в дипломе не появилась. Либо новая работа на магистерий. Конечно, внешний достаток, солидный особняк и прислугу ему обеспечат – только вот до конца дней любые исследования придётся вести по заказанной теме и без права поставить своё имя. Есть ещё вариант нелегальным чародеем к бандитам… Но это отсрочка лет на десять-пятнадцать – или «свои» сдадут, или стража Синклита выследит и убьёт. Для настоящего мага, чей срок жизни не меньше полутора-двух столетий, такое неприемлемо.

Манус бежал той же ночью. А дальше пять лет скитаний по разным королевствам, в постоянном страхе – и он оказался там же, где и все подобные ему: в одном из кочевий нэрлих на севере Великой Степи. Ханы и каган к Синклиту относились плохо, хотя вынуждено время от времени и склонялись перед его решениями, чтобы не оказаться зажатыми между гвенъя и королевствами людей. Потому беглецов обычно не выдавали. Тем более что пограничные роды всегда испытывали нужду в чародеях, и хороший маг вполне мог рассчитывать на сносное существование. Следующие пять лет протекли относительно спокойно… пока не дошёл слух, что про его исследования вспомнил кто-то из членов магистериума.

Выдавать его, скорее всего, хан бы не стал. Манус сделал для его рода немало хорошего, да и остальные повелители кочевий на слишком рьяных исполнителей пожеланий Синклита смотрели косо. Ждал нож в спину и два метра под землю. Если же приблудный чужак сумеет отбиться и бежать, нэрлихов это тоже устроит… вот только убивать станут по-настоящему, чтобы не возникло малейшего повода зацепиться и навязать кочевью тяжбу, а то и обвинение. Случиться всё должно было весной, чтобы и маг получил шанс выжить в одиночку, и к приезду посланца от магистериума в начале лета всё уже решилось. Будущее снова было ясно и понятно. Опальный маг даже прикинул, где сможет пересидеть следующие два-три года, пока буря не утихнет, и без риска можно будет прибиться к другому роду.

Две недели назад его вдруг вызвал к себе хан.

– Бакса, – начал глава рода, едва закончились обязательные словестные кружева приветствий, – ты чем-то очень насолил безбородым. Их пёс приедет не летом, а весной.

Манус напрягся: проклятье, кто-то всё-таки докопался, что его работа была основана на расшифровке дневника одного из младших магов Ордена, который он случайно купил двенадцать лет назад у грабителя могил, не знавшего истиной ценности документов. Но просто так хан с ним разговаривать бы не стал, едва узнал о посланце – приказал бы человека зарезать по-тихому. Значит…

– Укрыть тебя мы не сможем, – подтвердил его слова пожилой нэрлих. – Но вчера ко мне прискакал гонец от Великого Кагана…

Когда хан объяснил, что правитель страны людей на юге Степи ищет для службы магов, которые не в ладах с Синклитом, но при этом никогда не были связаны с бандитами, Манус согласился сразу. Кем угодно, хоть растирателем снадобий при младшем алхимике. С одной стороны, необычные слухи про новую страну уже дошли до северных кочевий, с другой, любая должность при дворе защитит его от магистериума: ни один правитель не станет создавать прецедент и выдавать своего человека. Особенно когда между ним и требованиями Синклита лежит Степь. И вот опальный чародей далеко на юге, а до встречи с нанимателем времени всё меньше.

Первым признаком того, что рядом живут люди, стали бетонные столбы, вкопанные через равные промежутки. Манус, увидев их, восхитился – очень толковое решение, ведь такой столб куда дешевле каменного и служит куда дольше деревянного… а у них никто не додумался. Впрочем, тут же пришла ехидная мысль, так всегда: сколько идей осталось в наследство от Ордена, пока он не разругался с Синклитом. Сейчас всё кажется само собой разумеющимся, говорят, мол, ничего такого, всё очень просто, и сами бы догадались – только за тысячу лет существования Академии почему-то в голову это «просто» никому так и не пришло. А вот странные полоски меди от столба к столбу, защищённые непонятным материалом, его озадачили. Граница, а это какой-то следящий контур, потому в нём и чувствуется магнетизм? Но магии здесь нет совсем, так как же оно работает? А поставлено явно не зря: чтобы вкопать эти столбы, нужно согнать немало рабочих, и просто так выкидывать деньги на ветер никто не станет. Причём все нэрлих из сопровождения явно знают, зачем, но молчат, посмеиваются… От этого стало даже немного обидно, всё-таки он не простой кочевник и не горожанин, а имеет бакалаврский диплом с отличием.