Реверс как-то был свидетелем, когда сталкер, угодив рукой в тень «пылевика», вырывался, но безуспешно – влип. Затем бедолага отсёк себе клинком руку ниже локтя. После этого побежал прочь, но кровь, вытекавшая из его изувеченной конечности, растягивалась длинной красной нитью за ним, намертво связав его с абнормалью. Кровавая нить всасывалась в «пылевика», а человек на глазах исчезал, начиная с отрубленной руки. Его распускало слой за слоем, будто вязаный комбинезон. Получилось, что тот сталкер лишь усугубил свои муки, ведь развоплощение продолжалось долгие минуты. Если бы он не рубанул себе руку, то секунд за пятнадцать всосался бы…
В общем и целом это убежище выглядело неприступным. Практически. Чутьё подсказывало Реверсу, что когда слишком уж хорошо складывается – что-то здесь не так. Эти абнормали, или часть из них, появились здесь намеренно. Очень уж загогулистая компоновка ИФП в одном месте, зашторившая вход. Вдобавок наваленные каменюки. В общем-то логично, он бы и сам так поступил. При условии, что у него есть необходимая сила, чтобы инспирировать создание локалок и выстраивать кольцом огромные валуны.
Но у кого-то или чего-то же они есть! И это что-то постаралось, чтобы в лоб эту шхеру взять не получилось. В буквальном смысле требуется просачиваться по одному между скальной стенкой и смертоносной «изменёнкой». Но вот пройти по этой узкой тропке под пулемётным огнём, ведущимся из пролома, уже нереально…
А вот о «заднем проходе» позорно не позаботились в достаточной степени. Это позволило ему попасть в схрон непрошеным вторженцем. Да, конечно, лучший друг тех, кто хочет спрятать, – неизвестность. Мало кто знал об этом схроне, и это лучше любых преград и уловок скрывало его от непрошеных посетителей.
Но вот ведь, от случайности застраховаться не получилось. И в качестве «случайного попадания» выступил он, проходивший мимо бродяга. Обострённая подозрительность в Зоне – не худший фактор выживания. Было ли это случайностью? Вот в чём вопрос.
А если его заманили намеренно, то может ли он себе позволить воспользоваться убежищем хотя бы на одну ночь? Привал будет фатальной ошибкой или, наоборот, вознаграждением за то, что не прошёл мимо?
– А вот утром и узнаю, если буду жив, – проворчал сталкер и вернулся в пещеру.
Ему настоятельно требовалось отдохнуть. Он всё-таки живой человек, хотя и не стоит надеяться, что по этой причине Зона ему часто будет делать скидку.
Не обращая внимания на трупы, Реверс по укоренившейся зонной привычке страховаться всеми доступными методами завалил ящиками вход из глубины и заминировал его трофейными взрывпакетами. Также он заминировал, причём дважды, узкий проходик между гравитационной локалкой и каменной стеной. После чего ещё раз осмотрел пещеру и только после этого присел у недогоревшего костра, для чего пришлось оттянуть трупы Панды и Наждака, при жизни споривших, а теперь мирно лёжащих рядышком… Смерть примиряет всех, вот ведь вечный парадокс.
Подкинув дровишек в угли, Реверс поставил три банки консервов для разогрева. На глаза попалась бутылка без этикетки, явно со спиртным. Сталкер откупорил крышку, понюхал и улыбнулся. Винцо, однако, красное.
Запрокинув голову, из горлышка всосал солидную порцию, довольно крякнул, вслух посетовал:
– Ну что за несправедливость, теперь собутыльников не хватает!
И снова приложился к горлу бутылки.
Пламя костра разгоралось с новой силой. Реверс вытащил из костра консервы. Третий раз глотнул вина и с наслаждением принялся за горячую еду. Когда покончил с третьей банкой, бутылка уже опустела более чем наполовину. А жрать всё ещё хотелось.
Пошарив в ящиках, Реверс набрал еды. Сыр, ветчину в банках, сок в тетрапаках. Даже колбасу длительного хранения, и сюрприз – шоколад и сгущённое молоко в банках, так любимые сталкерами. Даже одноразовые тарелки и стеклянные стаканы нашёл.
– Ничё се подфартило! – Реверс искренне обрадовался и устроил себе настоящий банкет.
Вино в бутылке закончилось, он нашёл и откупорил вторую и снова принялся насыщаться. Жрал зверски, как будто сбежал из клиники, где лечат голоданием. Однако наступил момент, когда ощутил, что набит едой под завязку, как подушечная наволочка пером. Тяжко выдохнув, развалился на чужих рюкзаках и достал портсигар, отобранный у покойного лидера. Внутри обнаружились шесть сигар, и Реверс, срезав ножом кончик одной из них, раскурил настоящую «гавану».
Что ни говори, а снабжение базы Прапор наладил сказочное. Или та сила, что за ним стоит?.. О том, что сейчас творится за бронедверью, в удушливой атмосфере, он не думал. Подождёт до утра, которое вечера мудренее.
Заодно он выбросил из головы до утра мысли о том, что если сюда попал и устроил здесь привал, значит, так надо. Хотя и кажется совершеннейшей случайностью.
– Контровую! – провозгласил Реверс вслух, наливая остаток вина в найденный стакан. Глянул на трупы, посреди которых теперь восседал и пировал. Добавил: – Пускай вам… там повезёт больш… ше… мужики… – Язык уже заплетался, но он героически завершил озвучивать мысль: – Хоть и были в-в… вы при жизни сволочи… пос… собниками вражины… растас-скивали зараз… зу по миру…
Через минуту его уже свалил мертвецкий сон. И вряд ли сейчас его тело с виду сильно отличалось от трупов, рядом с которыми залегло. Разве что лишней дырки в голове не было и кровью с мозгами каменный пол не забрызгало.
Выпавшая из пальцев разожжённая сигара тлела рядом с костром, пытаясь присовокупить слабенькую лепту к дыму, утекающему на свободу, под звёздное небо, на удивление ясное в эту ночь. Словно глаза вселенной захотели пристально всмотреться в Зону.
***
Помощи от «соплеменниц», таким образом, Она не ждала и не факт, что приняла бы, поступи соответствующие предложения. Слишком неподъёмную потом расплату Ей бы предъявили.
Лучше уж с Землёй объявить перемирие, прекратить вражду и объединиться. Для этого, собственно, необходимо только Её желание. Взять и перестать агрессивно вторгаться в окружающую среду, не изменять физическую природу под себя и свои представления о нормальности. Соответственно, на противостояние с землянами энергии меньше тратить, в перспективе – найти общий язык (о, эти человеческие выражения!).
Это же в их интересах – не допустить захвата и порабощения силой, которую отчуждением и огораживанием периметрами не остановить. Пусть земляне пока что и не особенно поняли, какая катастрофа надвигается. По сравнению с которой ночь, названная ими Датой Посещения, может показаться началом развлекательного шоу в квест-комнате.
***
Чтобы встретиться с настоящими азорскими сталкерами, понадобится оказаться в прошлом, чуть ли не в первых годах после даты Посещения. Тогда ещё сталкеры на Флорише и рядом с ним были, и в немалом количестве.
Первыми в них превратились аборигенные жители острова Цветов, из той горстки смельчаки-безумцы, что не покинули родину, спрятались от португальских эвакуаторов. К ним добавились пришлые, сначала немного, а потом за короткий период обильным косяком привалили. В основном обезбашенные аквалангисты, как тогда чаще всего звали дайверов. И некоторая толика профессиональных водолазов. Ещё не знали, что в этом тихом омуте особо нечего ловить.
Береговые сооружения китобоев уже тогда были почти заброшенными. Расцвет промысла, когда расположенный в самом центре северной Атлантики остров был удобнейшим пунктом сбора, подзаправки, выгрузки и первичной обработки добычи, миновал.
Складчатый рельеф внутри острова достаточно быстро после ночи Посещения начал изобиловать продуктами мутаций растительных форм земной жизни. Прямо на камнях вырастали целые поля диковинных, порой жутковато выглядящих цветов… Что любопытно, немногочисленные деревья и кусты сперва будто сопротивлялись насильному изменению, зато цветы, лишайники, травы массово и обильно трансформировались, пёрли в рост. Гористая местность покрылась разноцветной абнормальной «шкурой».
Растительные мутации, словно оправдывая название Флориш, буквально за несколько месяцев завоевали практически всю поверхность острова, за исключением полосы вдоль западного берега, по необъяснимой прихоти не тронутой абнормальным воздействием. Ну, по крайней мере явно не тронутой. Как будто специально было оставлено земной природе и людям немного пространства для того, чтобы корабли могли хоть куда-то причаливать, и возможность разбить лагерь на суше, а не в океане, имелась. Чем и воспользовались азорские сталкеры.
Мутанты-цветы и прочая изменённая флора на людей, идущих среди них и по ним, не нападали и не давали отпор. Изредка случались стычки с первыми мутантами-животными, это да, и в локальные области ИФП островные охотники за хабаром вляпывались по незнанию. Прямо на ходу учились быть осторожными и распознавать опасности. В чём-то поднаторели и даже разработали местные, эндемичные способы преодоления абнормальных участков и поиска зонников.
