выхода просто нет.
В кровати сидел пожилой джентльмен лет пятидесяти пяти, седой, с немного бледноватым лицом и выцветшими голубыми глазами.
Дядя Ричард внимательно взглянул на меня и крепко пожал руку:
— Джеймс, дружище, наконец-то мы свиделись… сколько же лет прошло, как ты покинул Англию…
— Двадцать один год, дядя Ричард.
— Да, точно. Я хорошо помню то холодное лето. Когда ты садился на корабль, я еще подарил тебе маленький деревянный пистолет на память. Вы плыли на паруснике «Антуан».
— К сожалению, я совершенно не помню этого, сэр. К тому же у меня не так давно случилась контузия.
— Ты был на войне?
— Немного плавал на Черном море на турецком корабле и попал под обстрел русских фрегатов…
— Бедняга…
— Ничего, я уже отхожу от этого кошмара…
Дядюшка слегка сощурился.
— Ты сильно изменился, племянник, и даже выглядишь старше своих лет.
— В Бомбее жизнь протекала не очень-то спокойно… Только за последние четыре года колонисты дважды поднимали восстание.
— В мире сейчас вообще неспокойно. Мне нужно с тобой серьезно поговорить, Джеймс.
— Может спустимся и поужинаем, дядя Ричард?
— Я не голоден. И не займу у тебя много времени. Скоро Сантос разведет для меня порошок и я снова усну. Опять скрутила старая болячка. В обед я заезжал к Виктору, это он рассказал о твоем прибытии.
— Может все же нужен доктор?
— Не стоит. Сон и лекарство мне помогут. Утром я навещу Мэри, а после снова уеду в Лондон.
— Завтра я тоже уезжаю. Отправляюсь в экспедицию, на поиски пропавших фрегатов у берегов Нигерии.
— Всего четыре дня в Портсмуте и снова в путешествие…– проворчал дядя Ричард.– Похоже ты непоседа, племянник Джеймс…
— Что поделать, на кону репутация Южно-Британской торговой компании… я должен отыскать пропавшие корабли.
— Джеймс, пару лет назад я крепко поругался с отцом. Как и обещал, он не оставил мне в наследство ничего, кроме квартиры брата Джона в Лондоне. Я человек небедный, но все же осталась некоторая обида, отец мог бы выделить немного средств из своего огромного состояния Виктору и Мэри… но он решил все оставить тебе…
— Таково решение дедушки…
— Я слышал, ты взял под опеку незаконно рожденную дочь отца? Я видел эту девчонку… мне показалось, что она немного избалованна.
— Да. Таковы были условия принятия наследства. Взять под опеку Эмили.
— Джеймс, ты молодой и неженатый человек, к тому же обладаешь большим наследством. Не успеешь и глазом моргнуть, как тебя захомутает какая-нибудь портсмутская смазливая девка…
— Конечно я уже думал о женитьбе. Но послушайте, дядя Ричард, я далеко не из тех, кто женится на первой встречной, пусть даже смазливой внешности. Для меня главное это положение и титул.
— Любой родитель хочет, чтобы его ребенок жил спокойно и счастливо. И я тоже этого хочу. За Виктора я совсем не беспокоюсь. Он слегка легкомыслен, однако все же обладает деловой хваткой. Женат, скоро в его семье ожидается прибавление. Однако больше всего меня беспокоит Мэри. В двадцать два года у нее был роман с офицером. Они встречались почти год и собирались пожениться. К сожалению, этот офицер был заядлым игроком. Задолжал большие деньги и пустил себе пулю в лоб. Для Мэри это была большая трагедия. Бедная девочка полгода отходила от страшного потрясения. Сейчас она уже больше года одна и даже боится подпускать к себе молодых мужчин… а между тем, время идет. Скоро Мэри двадцать пять. Она довольно приятной внешности, образована и далеко неглупа.
Дядя Ричард немного помолчал и продолжил.
— Женись на моей дочери, Джеймс. Думаю, вы будете отличной парой.
— Женится на кузене?
— А что тебя смущает? Это совершенно не возбраняется в Англии. Даже королева Виктория вышла за кузена. Ну а чем Мэри хуже остальных? Она знатного рода, так же как и ты виконтесса. Подумай над моим предложением. С Мэри ты будешь счастлив. Она воспитана и не избалованна, думаю, станет хорошей женой и матерью. В приданное я подарю тебе квартиру в Лондоне, обеспечу поддержкой. У меня много хороших друзей в Парламенте.
— Дядя Ричард, мне нужно серьезно все обдумать. Я дам ответ, как только вернусь с экспедиции.
— Только не тяни, Джеймс. Не то Мэри уведут, а ты женишься на какой-нибудь ветреной шлюхе… и еще, я слышал к Мэри липнет этот местный заправила Броуди. Пусть он лучше держится подальше от моей дочери.
— Конечно. Мэри в любом случае получит мое покровительство.
Дядя Ричард покашлял в кулак и слегка прослезился:
— Знаешь, Джеймс, мы с твоим отцом не очень ладили последние три года и почти не общались. Однако он мой брат и я твердо решил найти подонка, который застрелил его в собственном доме. Позавчера я нанял одного из лучших сыщиков, Томаса Адамсона. Это настоящий профессионал, он обещал вскоре найти убийцу.
— Отлично. Я лично оплачу расходы этого сыщика.
— В этом нет необходимости, Джеймс… Отправляйся спокойно в свое плавание… думаю когда вернешься, сыщик уже найдет этого преступника.
В комнату постучали и вошел молодой слуга дядюшки со стаканом воды.
— Сэр, вам пора выпить лекарство…
— Что же, ступай племянник Джеймс. Надеюсь ты еще хорошенько подумаешь над моим предложением…
— Подумаю, дядя Ричард.
Я вышел из спальни совершенно озадаченный. Женится на кузене Мэри?
Пожалуй, поразмыслю об этом, но только после экспедиции.
Миссис Паркер поставила на стол жаркое. Когда я присел и с аппетитом набросился на еду, входная дверь приоткрылась и осторожно вошла Эмили. Она повесила на крючок пальто и вежливо произнесла:
— Приятного аппетита, сэр!
— Леди, я запрещаю вам так поздно гулять,– нахмурился я.
— Я познакомились с Алисой Коуман, она моя ровесница и живет напротив с мамой.
— А где ее отец?
— Воюет за интересы Британии в Египте.
— Миссис Паркер, вы договорились с гувернанткой?
— Да, мистер Мельбурн. Завтра она выйдет на работу.
— Следите за Эмили, пока я буду в отъезде.
— Вы уезжаете? — удивленно в один голос спросили женщина и девочка.
— В Нигерию на две-три недели. По делам компании.
— Джей, прошу, возьми меня с собой! — попросила Эмили.
— Нет, ни в коем случае. Я плыву не на своем, а на военном фрегате.
Девочка улыбнулась и кивнула:
— Наверняка будете ловить пиратов. Так ведь?
— Пропали два торговых корабля и
