навьюченного Охра дорожную сумку. По лицам сестер я поняла, что они ошарашены так же, как и я.
– Если здесь так опасно, нельзя было обойти? – все еще оглядываясь, поинтересовалась я у Люка. К груди он прижимал все тот же старинный томик, любовно поглаживая корешок большим пальцем.
– Кругом одни топи, все дороги лежат через Долинку, – за него ответил Айл. При упоминании названия деревни я вздрогнула всем телом.
– Мы в проклятом месте? – Кровь застучала в висках, и я потерла их до красноты.
В детстве Фриция рассказывала нам о деревне – новой, только что построенной и заселенной жителями. В одно прекрасное утро приезжие купцы обнаружили, что деревня совершенно пуста. Не осталось никого: ни жителей, ни скота, ни домашних животных. Даже крысы – и те будто растворились в воздухе. Что произошло с этим местом, так никто и не узнал. Однако путники, остававшиеся на ночь, исчезали так же, как и сами жители. Вся эта история была окутана маревом тайны.
Вопрос остался без ответа, да и был сугубо риторическим.
– Мы же не заночуем здесь? – переходя на высокие, режущие уши ноты, завизжала Алия. Ее рот сразу же был зажат ладонью Кин.
– Только пикни, и я вырву тебе язык. Поняла?
Алия быстро закивала.
– Умница.
На самом деле я также слышала, что днем уставшие путники часто оставались в Долинке, не боясь местного проклятия. Ведь пока светило солнце, бояться нечего. Но страх все же одолевал, поэтому я старалась держаться рядом с Безликим, какими бы чувствами к нему ни пылала.
Рассевшись на крыльце домика, Айл и Люк быстро сооружали обед. В ход пошли сушеное мясо, которое противно скрипело на зубах, ломти желтого жирного сыра и лепешка. Безликий снова растворился в воздухе, отказавшись обедать с нами, и, кажется, кроме Эргона это никого не расстроило. Но и он бросил сотрясать воздух причитаниями, вернувшись к трапезе.
– Интересно, что случилось с этим местом? – прошелестел голосок Софии.
Она сидела на новеньком, обитом зеленым бархатом кресле, сжавшись в комок.
– А меня интересует, почему здесь все сверкает новизной? – задумалась Оливия. – Судя по истории, этой деревне больше сотни лет, но выглядит она так, будто построена вчера.
– Этот лес всегда хранил тайны, о них слагают не один десяток легенд, – вклинился в разговор Люк, с удовольствием пережевывая дольку сыра. – Но я бы не хотел остаться на ночь, чтобы проверить их правдивость.
А легенд и вправду было много: кто-то говорил, что именно с восходом луны здесь появляются страшные монстры и сжирают всех, кто попадется им на пути. Кто-то пенял на проклятие, сделку, заключенную жителями с духами леса. Якобы в обмен на вечную жизнь деревни лес забирал жизни путников. А кто-то сказывал, что местный люд научился обращаться в воздух и управлять временем – именно благодаря этому деревня и казалась застывшей.
– Это место настолько же интересное, как лес, – задумчиво произнесла я. – Вдруг люди превращаются в дорожную пыль или деревья?
Мои слова вызвали живой интерес, и наперебой зазвучали споры.
– А ведь правда! Гляньте, сколько тут пылюки! – затараторила Алия.
– Да нет, все же не вяжется, – перебил ее Люк.
– Тебе лишь бы умничать, не признаешь других версий, считая себя самым умным?
Очередную перепалку я слушать не стала, поднимаясь на ноги.
– Ты куда-то собралась, Тень? – осторожно взяв меня за руку, спросил Айл. В его глазах читалось беспокойство и затаенная нежность.
– Хочу сходить в одно место, – краснея, сообщила я.
Понимающе кивнув, он осмотрелся.
– Только не далеко.
Конечно, уходить далеко я и не собиралась. Всего лишь зайти за домик и поискать укромное местечко. Оно обнаружилось сразу же, стоило мне скрыться с глаз следящего за мной Айла. Не теряя ни секунды, я зашла за мохнатый куст, увитый ползучей лозой. Я не поняла, как случилось то, что случилось. Быстрым росчерком ветвь лозы оставила тонкую царапину на моей кисти. Моргнув, я поднесла кровоточащую ранку к глазам, вглядываясь. Но уже через секунду она затянулась.
– Какого? – прохрипела я и заорала в голос, когда чьи-то руки дернули меня в сторону.
– Издеваешься? – Передо мной стоял разъяренный Безликий. Я поняла это по вздымающейся груди и дрожащим рукам, которыми он до боли сжимал мои плечи.
– А если бы я была без штанов? – зло прохрипела я. – Мне кажется, из всех нас издеваешься только ты.
– Разве я не просил никуда не ходить одной? – Сейчас его голос звучал устало.
Я вспомнила последний разговор с ним и оскалилась.
– Не просил.
Из-за дома выскочил Айл и быстрым шагом направился к нам.
– Что случилось?
Безликий промолчал, все еще держа меня за плечо.
– Тень? – проницательно спросил Айл уже меня. – Все в порядке? – И уже обращаясь к Безликому: – Ты проверил местность, обнаружил что-нибудь странное?
Он покачал головой.
– Нет. Все как обычно, ни единого всплеска, ничего.
Я решилась утаить происшествие со странной лозой, тем более что пореза больше не было.
«А чего нет, того нет».
– Поскольку нет ничего опасного, я могу остаться одна? – повысив голос, я многозначительно подняла бровь.
Наконец-то привал был завершен, и мы снова отправились в путь. Теперь я поняла, почему лучшим местом для передышки была именно деревня. Стоило нам покинуть ее не особо гостеприимные объятия, как дорога покрылась буграми – будто вспучившимися язвами, а обочина зарастала колючими кустами. Как великодушно рассказал нам Люк, один укол этого куста – и ты труп. Проверять его слова не решился никто.
Когда лесная чаща начала стремительно темнеть из-за заходящего солнца, был объявлен второй привал. Как только мои ступни коснулись земли, я тихо взвыла. Поясница дико болела, а ноги затекли и не слушались. С такими же возгласами с Охров спускались остальные сестры. Больше всех причитала Алия и подгоняла Люка, который, по ее словам, специально вел коня по кочкам, дабы досадить ей, несчастной.
Стоянку решили разбить прямо под большим, раскидистым деревом, ствол которого мы бы не обхватили, даже все вместе взявшись за руки. Эргон пытался соорудить что-то вроде шатра, и я вскинула бровь, когда услышала возглас Алии.
– Мы останемся ночевать в этом лесу? – проверещала она.
Эргон посмотрел на девушку, и одним махом вбил в землю кол для шатра. От
