что это конец. Он встал в стойку, приготовившись к обороне. Уголовник замахнулся и со зверским лицом обрушил на него кусок железа. Ник молниеносно схватил его за кисть, развернулся и кинул его через бедро. Монтировка отлетела в сторону. Уголовник встал и молча достал нож. Медлить было нельзя. Удар ногой – и голова уголовника раскололась как глиняный кувшин.
Ник с ужасом увидел, как оттуда повалил пар и наружу вывалились какие-то провода и колесики. Он остановился в замешательстве.
Второй бандит, очнувшись, подкрался сзади и занес нож. Ник оглянулся и ударил его ногой. Голова бандита разбилась и с треском разлетелась на куски!
Ник в ужасе смотрел, как на земле перед ним дергались в агонии два бандита со сломанными головами.
– Куклы! – с удивлением понял он. – Куклы! Пугали, чтобы никто не искал выхода отсюда. Значит, император лгал! Все его царство – лишь спектакль, ширма! Неужели император и Черный дракон – одно и то же лицо? Нужно искать выход отсюда, нужно бежать!
Задыхаясь, он оглянулся по сторонам. Дворик и сломанные куклы исчезли. Он снова находился в стеклянном зале.
Глава 9
Битва с Черным драконом
Зал был пуст и мрачен. Солнце уже не светило своим ярким светом сквозь стекла. Вечерело. В воздухе чувствовалась скрытая опасность. Выйдя на середину зала, растрепанный, без кимоно, вымазанный в грязи Ник поднял глаза на императора, как бы ища ответа.
Тот по-прежнему сидел в на своем троне и, улыбаясь, покачивал головой. Но, что-то было не так в его облике. Глаза! У него были другие глаза! Из добрых больших глаз они превратились в маленькие, злобные, как у змеи, глазки.
– Да это глаза Черного дракона! – понял он.
Теперь сомнений больше не оставалась. Император, перестав раскачиваться, как китайский болванчик, уставился на него своими злым взглядом.
Ник вдруг с ужасом увидел, как император стал медленно увеличиваться в размерах. Черты его лица стали изменяться, приобретая зловещее выражение. Все, кто еще оставался в зале, увидев эту страшную картину в страхе бежали прочь.
– Император разгневан! Император разгневан! – разносились повсюду их испуганные крики.
Император продолжал медленно расти. Через несколько минут он уже стал уже размером с огромного слона. Его кожа стала покрываться огромными отвратительными наростами, похожими на каменные плиты. Они шевелились, как живые. Он стал похож на громадный шевелящийся валун. Вдруг он затрясся, словно мокрая собака, и наросты неожиданно разлетелись в разные стороны, как сухие прошлогодние листья.
Ник, как завороженный, смотрел на то, что творилось с императором. Доброго, милого старого императора, которого все любили, уже не было. Перед ним на троне сидело отвратительное существо, извергающее из пасти яркие языки пламени. Это был Черный дракон!
Ник в ужасе смотрел на него. Страх медленно стал заползать к нему в душу. Он видел огромные когти, вцепившиеся в ручки трона, каждый из которых был с него ростом. Видел его необъятную пасть, текущую липкую слюну и острые, как у змеи, зубы. На секунду он представил себе, как они впиваются и уродуют его тело, которое он так любит. Но, самыми страшными были маленькие, злые, желтые змеиные глаза. В них не было ничего человеческого. Это были глаза беспощадного убийцы, который не знает страха и жалости, глаза удава, который через секунду проглотит свою объятую страхом жертву.
– Вот он, значит, какой, Черный дракон в своем подлинном обличье! – подумал Ник. – Наконец встретились!
Страха больше не было. Он вспомнил, кто он такой и для чего он здесь. Он здесь, чтобы найти и убить Черного дракона! Вот он, враг, борьбе с которым он посвятил всю свою жизнь! Вот он, враг, которого боятся даже могущественные олимпийские боги! Сколько трудностей и приключений ему пришлось пережить, прежде чем он смог встретиться с ним! Он олицетворял всех его врагов вместе взятых, с которыми он встречался один на один. Но сейчас главным его врагом был страх. Он отчетливо понял, что страх мешал ему достичь самого прекрасного в жизни – счастья и любви. И сейчас он против его воли холодной струей медленно заползал ему в душу. Коленки затряслись, руки стали влажными от пота. Он стал лихорадочно оглядываться, ища пути к отступлению.
Зачем он полез в эту закрытую дверь! Ведь там черным по белому было написано: «Проход строго запрещен». А он все-таки пошел. Можно ведь было этого не делать. Ведь так все хорошо складывалось. Уважение, почет, милости самого императора. Большое жалованье, которое позволяло ему вести безбедную жизнь. Прогулки по зеленым берегам реки Хуанхэ, философские беседы с самим Конфуцием! Что можно было еще желать! А какие женщины! Грациозные, утонченные, умеющие играть на лютне и вести приятную умную беседу. Какая страсть скрывалась в их раскосых глазах! Каждая из них почла бы за честь разделить ложе с любимцем императора. Может быть, можно все это еще вернуть? Может быть, можно начать все сначала? Может быть император забудет и простит его? Ну и что, что я разгадал его тайну. Теперь я знаю, что когда он сердится, он становится страшным Черным драконом. Но ведь он не всегда сердится. Если его не злить, он будет добрым прекрасным императором. Я готов искупить свою вину! Я буду еще больше трудиться и выполнять все задания императора, которые он мне поручит, лишь бы он только не сердился на меня. Наверное, если он очень попросит, я смогу даже предать олимпийских богов и все рассказать ему про них. Ведь это не я сам все придумал. Это они меня подговорили все это сделать! А я совсем не виноват, я ведь не хотел! Это все они, они! Только не наказывайте меня! Я больше не буду! – слезы навернулись ему на глаза и он громко всхлипнул.
Дракон, повернув голову, внимательно посмотрел на него. Казалось, он читает его мысли, и они ему очень нравятся. Его глаза подобрели, а когти ослабили хватку. Он пристально посмотрел на Ника и зашипел. Его раздвоенный язычок забегал, как челнок, вперед-назад.
Ник услышал его противный дребезжащий голос.
– Да, я готов принять твои извинения. Да, ты совершил много ошибок. Но, самая серьезная твоя ошибка заключалась в том, что ты нарушил мой запрет, мой строжайший приказ не ходить в зеленый коридор! Твое любопытство довело тебя до беды. Ты пошел туда и узнал мою тайну, которую я так долго скрывал. Ты убил двоих моих лучших слуг, которые верою и правдою служили мне. Ты предал меня! И это после всего, что я для тебя сделал! Я много раз мог убить тебя. Я мог убить тебя еще в поединке на колесницах, но я смягчил свой удар и только ранил тебя. Потому что
