вернуться пораньше.
– Тогда в следующий раз, – говорит Верн, не замечая надежды, которая вспыхивает в глазах Зи при его словах, и поворачивается к Брайану: – Окей, теперь давай колись! Мне нужна вся инсайдерская информация!
– Да я и не знаю ничего, кроме того, что разместили в Сети. Но, конечно, давайте, пытайте меня, чтобы получить ответы на вопросы о конкурсе. Их у меня все равно нет, – отвечает Брайан.
– Что за конкурс? – спрашивает Милли.
– Новый конкурс только для молодежи, – говорит Сай.
– Вот, – добавляет Кумар. – Я отправил вам ссылку, смотрите сами.
«Первый Международный конкурс молодых комиков JOGGCo (два этапа для Ассоциации государств Юго-Восточной Азии и Восточной Азии)
Приглашаем всех комиков-любителей в возрасте от шестнадцати до двадцати одного года из стран АСЕАН и Восточной Азии! Первый этап Международного конкурса молодых комиков (МКМК) JOGGCo впервые пройдет в Куала-Лумпуре. Победитель получит шанс выступить с пятиминутным сетом на разогреве у потрясающего комика Netflix, открывающего свой концертный тур по США в легендарном комедийном клубе Comedy City в Нью-Йорке, и приз 10 000 долларов США наличными!»
– Обалдеть, – выдыхаю я, – десять тысяч долларов наличными!
– Comedy City, представляешь?! – почти одновременно со мной произносит Ройс таким тоном, какого я никогда раньше от него не слышала.
– Что за ужасные сокращения, – удивляется Милли. – Эмкаэмка, джог-ко-и-го-го… Ну и ну … джоги-ноги какие-то…
– Я бы назвал его просто конкурсом JOGGCo, – отвечает ей Сай.
– Ух ты, очень интересно! Завидую вам, ребята, – говорит Джина. – Жаль, что я не подхожу по возрасту.
– Сколько ж тебе лет, тетушка? – спрашивает Кумар.
– Прикуси язык, молодой человек, – дружелюбно предостерегает его Джина.
– Здорово, что отборочные этапы проводятся здесь, а не в Бангкоке. Скорей бы уже, – говорит Верн.
– А ты не староват? – спрашиваю я его.
– Пытаешься невзначай узнать, сколько мне? – улыбается он, приподнимая бровь, и наклоняется ближе. – Заигрываешь со мной?
– Нет! – горячо отвечаю я.
Лицо Зи прямо в поле моего зрения, и она наблюдает за происходящим, как акула.
Верн отстраняется, ухмыляясь.
– Да ладно, не тушуйся, я просто тебя поддразниваю. Мне девятнадцать, Агнес. А тебе?
– Семнадцать.
Я думала, что ему чуть за двадцать. Видимо, из-за уверенности, с которой Верн держится, загара серфингиста и слегка циничного вида он кажется старше.
– Круто, – вкрадчиво произносит Верн и слегка приобнимает меня за плечи. – Присоединяйся к нам, детка, посоревнуемся.
Я скорее слышу, чем вижу, как Ройс, стоящий рядом со мной, сжимает челюсти. Ух, как он взъерепенился, когда речь зашла о стендапе.
– Звучит соблазнительно, – отвечаю я Верну, – но не уверена, справлюсь ли я. У меня и опыта почти нет.
– Тебе стоит попробовать. Ты настоящий талант, – поддерживает Верна Брайан.
Сай кивает в подтверждение.
– Он прав.
Я краснею от гордости и смущения.
– Спасибо, я подумаю.
– Я позабочусь, чтобы она поучаствовала, – говорит Зи. – У моей девчули есть потенциал.
– Послушай свою подругу, у нее хороший вкус, – кивает Верн.
– Спасибо, – краснеет Зи.
Она встает, и по ее движениям видно, как ей не хочется уходить.
– Прости, – говорит Зи, – но мне пора. Родители ждут, так что мне лучше поторопиться.
– До скорой встречи, лапочка, и обязательно приходите к нам еще, обе! – прощается с нами Милли.
Комики кивают и машут мне. Краем глаза я вижу, как Ройс выходит из кабинки, когда мы с Зи направляемся к двери.
– Вау, понимаю, почему тебе нравится эта сцена, здесь много талантов, – говорит Зи, махая рукой, когда подъезжает ее машина. – Подвезти?
– Не, спасибо. Я вернусь на автобусе.
Она всегда предлагает, но я обычно отказываюсь. Зи посылает мне воздушный поцелуй, забираясь в свою Toyota Vellfire. Я машу ей на прощание и собираюсь направиться к автобусной остановке, когда замечаю Ройса, который сидит в нескольких шагах от тротуара и смотрит видео с выступлением комиков. Он поднимает взгляд и коротко машет мне, что я почему-то интерпретирую как «иди сюда». Я сегодня очень странно себя веду.
– Привет, – говорит Ройс, когда я подхожу.
Он убирает телефон и не собирается уходить, значит, я правильно оценила ситуацию.
– Привет, можно присесть? – Я указываю на место рядом с ним.
– Это свободная страна.
Я принимаю эту фразу за согласие и сажусь рядом.
– Итак. Сегодня никаких крыс, – произношу первое, что приходит в голову, потому что я, несомненно, отличный собеседник.
– Согласен, – кивает Ройс, и в глазах у него появляются смешинки. – Наверняка в прошлый раз их привлек мой одеколон.
Я фыркаю и смеюсь. Кто бы мог подумать, что Таслим умеет подшучивать?
– Ты сегодня была очень хороша, Чан.
– Ты тоже.
Он склоняет голову набок, глядя на меня.
– Да ладно, не старайся быть вежливой. Я заурядненько выступил.
Я думаю, что в нем нет ничего заурядного, но вслух этого не говорю. Просто пожимаю плечами.
– Да ладно, у всех бывают выходные, верно?
Ройс одаривает меня полуулыбкой:
– Все эти полукомплименты. Кажется, мы приближаемся к этапу, когда сможем стать друзьями.
– Может быть, – соглашаюсь я.
Его глаза кажутся золотистыми в теплом свете уличных фонарей.
– Значит, ты собираешься участвовать в конкурсе? – спрашивает Таслим после паузы, потому что разговор у нас не очень клеится.
Я задумываюсь. Все последние дни я искала что-нибудь, что помогло бы мне избавиться от унылого тумана разочарования после столь неожиданного завершения моей спортивной карьеры, а сегодняшние события и их естественная легкость показались мне правильными. Возможно, это знак. Так тому и быть.
– Да, – киваю я. – Да, собираюсь. А это значит, что мне нужно чаще выступать на вечерах открытого микрофона, чтобы хоть как-то поднабраться опыта. Тебе придется сталкиваться со мной постоянно. Справишься?
– Напряг, конечно, но, думаю, вытерплю, – отвечает Ройс.
И только потому, что я улавливаю легкую усмешку на его полных губах, я понимаю, что он снова меня дразнит.
– Тогда, думаю, увидимся, Лим, – говорю я, пытаясь скрыть сбившееся дыхание.
«Бактерии», – строго напоминаю я себе.
Таслим наклоняется ближе, так близко, что я чувствую аромат его одеколона, который пахнет как купаж Тимоти Шаламе и Тимоти Олифанта (лучшие Тимы Голливуда).
– Вызов принят. Кстати, м-м, если ты не… если ты уж… м-м, ты уверена, что не хочешь…
– Тебя подвезти, Агнес?
Это Верн, подъезжающий на винтажном бледно-голубом «фольксвагене-жуке», который довольно часто издает угрожающие звуки. Я резко поворачиваю голову. Верн машет мне рукой.
– Мы же хотели поболтать попозже, но вы с подружкой разыграли «Золушку».
– Отличная шутка, – улыбаюсь я. – Прости, отвлеклась и совсем забыла. Наверное, я все-таки здорово устала.
– Вы, ребята, знаете друг друга? – спрашивает Ройс со странным выражением лица.
– До «Мира» мы учились в одной школе, – объясняю я ему.
– Да Агнес все знали –
