на макушке наподобие гнезда, в котором сидела какая-то чёрная птица, сверкая желтыми бусинами глаз.
— Зажги огонь, дорогая, чтобы я могла тебя разглядеть.
Альва бросила шар в камин, который тут же загорелся ярким светом. Вся комната оказалась завешана многочисленными полочками и заставлена шкафами со склянками. Принц заметил слева от стола дырявую синюю штору, видимо, закрывающую вход в жилую половину помещения.
— Что это за юноша прячется у тебя за спиной?
Голос Кары отдалённо напоминал звук несмазанных петель, и у Эйнара от него руки покрывались мурашками.
— Госпожа… — начал он, но девушка предупреждающе наступила ему на ногу.
— Это мой жених, бабушка, — парень поперхнулся. — На нём оборотническое проклятье, без твоей помощи не обойтись.
— Проклятье, говоришь, — кряхтя, ведьма поднялась со своего места, опираясь на деревянную клюку, и поманила Эйнара крючковатым пальцем. — Ну-ка, женишок, подойди к бабушке.
Получив от Альвы лёгкий толчок в спину, принц в пару шагов пересёк комнату. Старуха с неожиданной силой потянула его на себя за лацканы и, схватив парня за подбородок, принялась рассматривать его лицо.
— Плохо вижу, — ведьма надавила Эйнару на скулы, заставляя открыть рот и внимательно осмотрела зубы. — Кого убил-то, касатик?
— Медведя, — с трудом промычал он в ответ.
— Медведя! — старуха отпустила бедолагу из своей железной хватки и повесила над огнем котёл. — Той-то Альвочка не может выкрутиться, а я уж думала, растеряла свой потенциал, нежась на царской перинке.
Эйнар метнул выразительный взгляд на королеву, потому как, судя по повадкам, её бабка явно была не в себе. Та лишь отмахнулась и подошла поближе, снимая плащ.
— Нам нужно полное подчинение, пока он кого-нибудь не покалечил. Например, — девушка уставилась ведьме в затылок, — меня.
— Понимаю, чего уж тут не понять… — пробормотала старуха, сосредоточенно помешивая в котле. — Помогу, как не помочь, — повернувшись к гостям, она вскинула мокрый половник: — За плату!
— Конечно-конечно, — Альва с готовностью закивала.
Ведьма окинула её внимательным взглядом и прищурилась.
— Думаю, двадцати сантиметров будет достаточно.
Королева достала из-за пояса кинжал и резким движением отрезала себе косу.
Эйнар сдавленно охнул и опустился на табурет, где до этого сидела старуха. Птица тем временем сорвалась с насиженного места и, схватив в клюв волосы, скрылась где-то в недрах землянки.
Кара рылась в своих запасах, дополняя зелье ингредиентами.
— От тебя тоже понадобится кусочек, — бросила она через плечо, обращаясь к принцу.
При мысли о том, что бабка может потребовать живой плоти, парень побледнел. От этой женщины он уже был готов ожидать чего угодно.
Альва выразительно кашлянула, привлекая его внимание, и, взяв один из своих волос, демонстративно выдернула его.
Эйнар проделал то же самое и неуверенно протянул руку ведьме. Та проворно схватила волос и бросила его в котел ко всему остальному. Парень старательно игнорировал нечто круглое, плавающее в вареве и очень напоминающее человеческий глаз.
Землянка начала наполняться паром, и Альва приоткрыла окошко, чтобы не задохнуться от неприятного запаха.
Наконец ведьма наполнила зельем две плошки и, осушив одну, другую протянула Эйнару.
— Я должен это выпить? — принц был совершенно не в восторге от такой перспективы.
— Пей, и я буду видеть твоими глазами, — объяснила Кара, а королева ободряюще кивнула.
Тяжело вздохнув и зажмурившись, он затаил дыхание и осушил посудину. На вкус варево оказалось даже ещё хуже, чем на запах, так что Эйнару показалось, что его внутренности вот-вот попросятся наружу.
Голова внезапно закружилась, а все звуки как будто исчезли. Последнее, что он услышал, был голос Альвы, зовущий его по имени.
***
Когда он открыл глаза, руки сжимали рукоять клинка. Все вокруг было затянуто тёмной пеленой, через которую изредка прорывались неясные вспышки света. Он слышал голоса, множество голосов.
Вдруг темнота словно раздвинулась в стороны, и в проёме показалась река. Звуки разом исчезли. Там, по пояс в воде, стояла Бирна в белом платье и с букетом полевых цветов в руках. По бледности лицо матери едва ли уступало одеянию, с тугих чёрных кос капала вода.
Эйнар прекрасно понимал, что это видение, но всё равно инстинктивно бросился навстречу, откинув ненужный меч. Королева выставила вперед руку в предупреждающем жесте и, когда он остановился, указала пальцем куда-то в сторону берега.
Темнота вновь расступилась, и принц увидел… себя. Двойник как ни в чем не бывало закидывал в воду удочку, насвистывая себе под нос. От него, со странной улыбкой, отдалялась Сирша, но, завидев куст брусники, внезапно остановилась и помедлила в нерешительности.
Эйнар уже знал, что должно случиться: сейчас она примется собирать ягоды, а он кинется спасать девушку от медведя. Зверь уже показался из леса. Он ступал совершенно бесшумно, двигаясь лениво и неспешно.
Вот Сирша заметила опасность и замерла, застыла в немом испуге.
«Сейчас, сейчас. Он захочет удостовериться, не ушла ли она слишком далеко, и спасёт её». Но двойник продолжал увлечённо рыбачить, не глядя в их сторону.
Эйнара прошибла паника. «Позови его! Нет, кричать нельзя, иначе зверь нападёт… Но что же делать?»
Принц огляделся в поисках брошенного оружия, но меч исчез, словно его и не было.
Он обернулся, ища поддержки. Бирна не отрываясь следила за приближающимся медведем. Наконец она перевела взгляд на сына и указала на него бледным пальцем.
И в этот момент Эйнар чётко понял, что от него требуется.
Он побежал прямо на зверя. В груди нарастала ярость, заглушая боль расширяющихся костей.
Теперь уже Эйнар сам был медведем. Все мысли из головы исчезли, кроме одной: нужно убить того, второго.
Сирша обернулась в его сторону и испуганно закричала.
— Эйнар! Эйнар, очнись!
Принц с трудом открыл глаза. Он лежал на полу. Альва, стоя на коленях, осторожно поддерживала его голову.
С другой стороны, скрестив ноги, старая ведьма задумчиво смотрела на едва тлеющее в камине пламя. На её согнутой в локте руке сидел ворон, которого Кара кормила сахаром.
— Хлопчик… Выйди-ка, подыши свежим воздухом. Оклемайся. Надобно нам покумекать с внученькой.
Эйнар догадался, что от него просто пытаются избавиться, но спорить не хотелось. Не без труда поднявшись с земляного пола, принц скрылся за дверью.
Старуха повернулась к Альве:
— Не тебя он любит.
— Знаю.
— А кого — знаешь?
Королева кивнула.
— И все ещё хочешь помочь… — Кара вздохнула. — Я всегда говорила: ведьмы из тебя не получится, слишком ты добрая, — она разочарованно сплюнула.
— Ты скажешь, что делать?
— Куда я денусь, — пробурчала старуха, всем своим видом выражая неодобрение. — Коли знаешь, что за бестия его увела, тем лучше. Хлопчик твой места себе не находит, боится её реакции, боится зашибить по неосторожности… Пытался спасти девку от
