— Все сложно, — грустно хмыкнул он, взлохматив волосы. — Вначале я облажался. Изменил ей… с тобой, на самом деле.
Эспер от смеха поперхнулась чаем.
— Ну и ну! А сразу сказать мне нельзя было?! Я-то думала, что ты одинок!
— Ты недооцениваешь соблазнительность девственниц в глазах вампиров, Эспер, — улыбнулся Джаред.
— Фу, какая мерзость. Так значит, ты ко мне клеился только из-за этого?
— Если честно, то да, — ответил вампир и обвел по кругу каемочку чашки кончиком пальца.
— Знаешь, хочется чего-то добавить к нашему чаепитию, — протянула Эспер, недовольно сверкнув глазами. — Печенье?.. Нет. Сахар?.. Тоже нет. О! Я поняла… Осиновый кол тебе в сердце! За все, так сказать, хорошее, что между нами было.
— Эй, я тут откровенничаю, а ты!.. — рассмеялся Джаред, а потом стал серьезным. — А тебе, что мешает на любовном фронте?
— Многое, на самом деле… — задумчиво протянула Эспер. — Мы слишком… слишком не подходим друг другу.
— Сколько тебе? Вся жизнь впереди. Ты еще сможешь найти подходящего, — сказал Джаред и предложил ей сахар: — Будешь?
— Нет, спасибо. А ты нашел? — поинтересовалась Эспер, взглянув ему в глаза.
— Я особо не искал, — прямо признался он в ответ и вздохнул. — Какая может быть нормальная жизнь у вампира? Глупо о ней мечтать…
— Вот и я не хочу ни о чем мечтать больше, — кивнула Эспер, отхлебнув горячего напитка. Тело окутало тепло. Сейчас оно показалось ей таким неуместным, лишним и чужим. Внутри будто бы стоял лютый арктический холод, сковавший сердце.
— Ты же ведьма и оборотень в одном флаконе, — сказал Джаред пару минут спустя и нахмурился. — Кто, кроме вампира, может тебе не подойти?
«Человек».
— Угадай, — грустно хмыкнула Эспер. — А кто твоя неподходящая?
— Удагай, — ей под стать ответил Джаред.
— Боюсь, я знаю, — сделав еще глоток, сообщила Эспер. — Сэнди Лэйк слишком маленький городок, а я знакома и с твоей сестрой и с ее подругой-ведьмой. Мэри МакСойл. Она ведь вышла замуж недавно. Видела, как ты подглядывал издалека за церемонией.
— Черт! — ругнулся Джаред, немного расплескав чай, который он совсем не пил. — Оказывается я — открытая книга!
— Увы! — невесело рассмеялась Эспер.
— Играешь не по правилам, — поставив кружку на стол, сказал Грант. — Я вот понятия не имею, кто новый герой твоего романа.
Эспер замолчала, отхлебнув еще темной жидкости. Чай перезаварился и стал кислым и гадким на вкус. Может, стоит ему рассказать? Ее снедало желание посмотреть на реакцию кого-то из знакомых. Вдруг не все так плохо, как ей кажется?
— Герой моего романа скоро приедет сюда, — все-таки призналась Эспер, затаив дыхание. Несколько долгих секунд Джаред молчал, а затем рассмеялся.
— Доктор Хотман? Черт… Хорошая шутка!
— Я знала, что тебе понравится, — притворно улыбнулась она в ответ и отвела взгляд.
«Все плохо. Ожидаемо плохо. Глупо было надеяться на что-то иное…»
— Окей, расскажешь о нем в другой раз, — протянул Джаред. — Или я узнаю сам.
— Попробуй, — безразлично ответила Эспер. — Только давай без своих вампирских приемчиков.
«Хуже некуда. Дерьмо…»
Неспешный разговор продолжился до тех пор, пока не послышался шум шин. Они вышли во двор. На дороге стояла машина Ника, но за рулем почему-то оказалась Сара. Эспер на секунду испытала облегчение. Сейчас она не могла его видеть.
— Николас… немного занят. Пока тебя не было произошло очередное нападение монстра, — ответила мисс Чейз на незаданный вопрос. — Но сейчас все… уже в порядке.
«Новый монстр так скоро после появления суккуба? — мимолетно задумалась Эспер. — Паршивая тенденция».
— Я нужен? — спросил Джаред.
— Уже нет, — вежливо улыбнулась Сара, а затем почему-то нахмурилась. Эспер подметила, что под ее глазами залегли темные круги, словно она не спала всю ночь. — Позвони Нику… Сообщи, что мы едем.
— Ок. Пока, Эспер, — попрощался Грант, когда она залезла в машину. — Не заходи больше так далеко за пределы леса Солинари, когда оборачиваешься волком.
— Постараюсь, — кивнула она. Сара завела машину и выехала со двора, когда Эспер выглянула в окно и сказала: — Эй, Джаред, ты должен знать: я не шутила.
Последнее, что увидела Эспер, когда они набрали скорость — это его угрюмое лицо, напряженно смотрящее им вслед. Он промолчал.
«Степень "текила". Да».
К черту! Если она должна скрывать свои чувства, то хоть кто-то во всем мире должен знать правду. Несправедливо сваливать на бывшего свои нынешние проблемы, но… Эспер ждала хоть какой-то поддержки. Нет… Даже банального отсутствия осуждения. Нейтральное отношение даже одного человека, придало бы ей сил, но нет. Напрасно…
— Итак? — посмотрела на нее Сара. — Расскажешь, что произошло?
— Не о чем говорить, — максимально беззаботно ответила Эспер. — Решила обернуться волком, но немного увлеклась, устала и заснула в лесу, а затем меня нашел Джаред. Вот и вся история.
— И как ты думаешь, почему ты увлеклась? — Сара включила свой «режим психолога». Эспер ожидала от нее нечто подобное и была готова.
— Думаю… Соскучилась по маме, — без запинки ответила она. Врать тяжело, но было легко говорить ту правду, которую желали от нее услышать. Разумеется, ответ вполне устроил мисс Чейз, и дальнейшая дорога прошла без расспросов. Эспер молчала и размышляла.
Полуправда. Полуложь. Полусчастье. Неужели теперь такой и будет вся ее жизнь?
Глава 16. Замогильные гости
Боль от удара пульсировала в руке. Николас не мог заставить себя сдвинуться с места, разум твердил, что он поступил верно, хотя душа отчаянно желала рвануть вслед за Эспер. Остановить ее, сказать, что он ошибся и обнять, но тело словно сковало льдом, мучительно текущим по венам остро-режущими хрусталиками прямиком к сердцу.
«Так нужно было. Так правильно», — пытался убедить себя Ник, но абсолютно не верил. Теперь ему вовек не забыть выражение лица Эспер в момент, когда он ее оттолкнул. И никогда не стереть с губ поцелуй мерзкого демона, принявшего ее обличие. Память о нем будет съедать его годами, отравляя собственным ядом, похлеще проклятия.
«Лучше бы ты сожгла меня вместе с суккубом, любимая Эспер, — с болью подумал он. — Спалила дотла и ушла без оглядки, попросив кого-нибудь стереть тебе память».
Ник развернулся к белому пятну пыли, оставшемуся от демона, понимая, что сам виноват в случившемся. Очередной монстр мертв, а у них никаких зацепок… Если так пойдет и дальше — академию придется закрыть. Кэсси станет несчастна. Пропадет важное дело… мечта всей его жизни. И он больше не увидит Эспер. Возможно, он и так ее больше не увидит?.. После произошедшего между ними ему стоит уйти самому.
Все вокруг словно на глазах рассыпалось на кусочки, расползалось по швам, а Николас стоял посреди эпицентра бредового бардака и ничего толком не мог поделать.
Но кое-что он все же мог сделать.
То, что настолько не хотел… Но в глубине души желал по-настоящему.
Будто во сне он отыскал спрятанный запас из нескольких колб с кровью оборотня. И не думая, ведомый одной лишь неясной мыслью, разрезал себе руку и вылил на рану содержимое склянки. Кровь существа неразрывно смешалась с его собственной. Вниз по ладони стекали гранатово-красные капли, а во рту вдруг появился соленый железный привкус. От вида и запаха бордовой жидкости его передернуло и начало подташнивать. Для завершения превращения осталось сделать только одно — принять облик волка. Скоро полнолуние…
«Нет! Я не могу так поступить!» — с горечью подумал Ник, внезапно взглянув на себя в зеркало.
Он не хотел становиться оборотнем. Проклятым хищником. Наверное, стоило признать, что он — настоящий лицемер, раз не желает стать сверхъестественным существом, хотя и работает директором магической академии. Но сейчас — это не выход. И точно не решение всех проблем. Лишь эгоистичное желание быть рядом с Эспер, которому вовсе не следует потакать.
