один из гребцов.
- Больно им есть до нас дело! – возразил второй, потягиваясь и почёсывая бледный живот.
- Я слыхал, ходили раньше среди нас, сражались, вершили судьбы. – ответил ему первый. Сейчас вряд ли.
-Я слышал, что и сейчас, бывает… - Несмело сказал третий, но на него цыкнули старшие товарищи. Судя по всему, он хотел им что-то задвинуть про Верховного Отца и его сподвижников, но речники в большинстве своем плохо принимали нового бога, поскольку больше верили в суеверия, с которыми была связана их работа. Пусть не море, но река тоже могла быть опасной.
Хелдор еще некоторое время прислушивался к их теологическому спору, то и дело хмыкая. Само собой, он знал больше и мог предполагать больше, чем они, но подобными знаниями делиться с ними не спешил.
- А ты знаком с десятком Флеры, Михаэль?
- Так, вчерась вместе с ними пили - смазливый парень подозрительно нахохлился, пригладив непослушные вихры на голове – вы не помните? – Добавил он, глядя на командира, как на идиота.
- Да нет же, раньше – отмахнулся Хелдор, скидывая упелянд с плеч – припекало. Что-то про зиму говорили.
- Да, общались, когда в секретах этих ваших сидели – с двумя из них.
- Отлично. – кивнул Хелдор. – вроде, хорошие парни, но стеснительные.
-И это тоже – согласился Михаэль – но я когда весной зашел с вами в этот трактир кружечку пропустить тоже, того, удивился.
- Чему же?
- Вы сразу другой там. Будто снимаете с себя шкуру и примеряете другую, во как.
- Ну а как еще. Я не могу постоянно, как Конрад, дуться на весь мир – Хелдор панибратски толкнул Конрада, который, сердито сопя, отдавал еще пару медяков Трубадуру.
Конрад потупился, затем сдержанно улыбнулся, поправляя суконный капюшон с модной нынче у дворян бахромой по краю – верхнюю одежду уже он скинул, но данный элемент гардероба был ему как родной.
- Просто он меня постоянно обыгрывает – чуть занудно сказал алебардист.
- Да ладно, командир верно все сказал – ответил Михаэль – я же за тобой слежу, дуешься одинаково грозно, что на врага, что на кружку пива, что на девку!
На струге захохотали все, даже гребцы. Конрад улыбнулся более явственно, показав миру белые ровные зубы, что сильно выделялись на загорелом лице.
- А тебе «Под Бревном» какая девушка больше нравится, м? – Решил вдруг Хелдор спросить подчиненного.
- Да какая разница, все равно ж без шансов – Конрад печально вздохнул. Командир пикинеров запнулся, поняв, что задел за живое.
- Ой-ой – сочувственно он прогудел, ободряюще похлопав поджарого бойца по спине. Так кто же, и может, все же, есть шанс? - Брякнул Хелдор, не подумал, что Конрад, хоть и служит в дружине, все же сын дворянина и такие отношения могли бы…
-Да как можно, Вы же постоянно пристраиваете к ней свой меч! – Выпалил Конрад, вспоминая вчерашнюю выходку Хелдора. – Первый заржал Михаэль – громко, раскатисто, да еще и стучал по борту так что, казалось, сейчас опрокинет лодку. С ним засмеялись все, кто был вчера в трактире – гребцы, напротив, злобно насупились, памятуя, что вчера возились с погрузкой товара, покуда эти бравые вояки развлекались с девицами.
- Ладно, Трубадур, давай и я с тобой сыграю, показывай свои картишки. Небось, уже каждую наощупь помнишь.
- Ему еще везет, или он мухлюет – подал голос Крисс.
- Это мы сейчас посмотрим. Ну-ка, размешивай.
Трубадур и правда с картами управлялся ловко, быстро и тщательно их перетасовывая.
Хелдору было непривычно рассматривать и пересчитывать каждую закорючку на карте, тем более что они тут резались колодой в пятьдесят с лишним карт, намереваясь более беспощадно убивать время, проведенное в путешествии. Тем не менее, Хелдор сосредоточился, попытался все карты держать в уме. Трубадур следовал своим порывам стараясь Хелдора «завалить», но тот стойко забирал карты и в середине игры его, похоже, мало беспокоило то, что у него на руках было двенадцать карт. Скидывая в отбой всякую шваль, он старался держать важные карты при себе, чтобы в один момент нанести удар. Каждой карте должен был прийти свой час и срок, и в случае нужды, он охотно от карты избавлялся.
- Проиграл! Как проиграл?! – обалдело пробормотал Трубадур, шевеля губами, и не понимая, где он ошибся.
- Запомните, карты – это же ведь тоже про войну – назидательно сказал командир пикинеров.Одна масть- храбрость, другая - оружие, третья - фураж, припасы и прочие необходимые для войны вещи, четвертая – деньги. Одно без другого быть не может. И одной храбростью много не навоюешь – а оружие без храбрости бесполезно. Карты нужно уметь иногда придержать, но иногда и быть готовым ими пожертвовать. Так-то.– Хелдор протянул собранную, но не перемешанную колоду дружинникам -Теперь ваши состязания будут веселей. Давай Конрад, сядь за меня.
В этот раз алебардист опять проиграл Трубадуру, но это оппонента заставило понервничать, потому как весь его блеф теперь не работал.
- Да, удача в картах тоже важная вещь. Но у нее нет своей масти – хмыкнул Хелдор – ладно, развлекайтесь.
- А вы, командир?
- Ну как Халдык водить бубном нам бурунами и пытаться поговорить с рекой я не стану, но… Здесь красиво. – С этими словами командир пикинеров буквально самоустранился, созерцая окрестности.
Посмотреть и правда было на что. Следов людского присутствия тут становилось все меньше, после полудня они уже по дороге не встретили ни единой заброшенной хибары или сгнившего пирса. Ближе к вечеру полян становилось все меньше, тростника в воде было все также немного, да и тот жался ближе к берегу, где течение было послабее. Однако все чаще встречались ивы, которые так и тянулись к водной глади. Сказать, что они смыкались над головой, было бы явным преувеличением, но стало немного прохладнее и темнее. Все чаще в кустах слышалось шуршание и треск ломаемых ветвей – дикие звери становились все менее пугаными и робкими.
Солнце начинало клониться к закату, и стало очевидно, что у путешественников есть лишь пара часов, чтобы найти где пристать, хорошенько поужинать и найти место для ночлега. Челны сгрудились вместе – теперь можно было общаться с соседними стругами даже разговаривая не очень громко. Надбортами раздавался радостный гомон, все делились впечатлениями
