Среди государственных дел требовали особенного внимания не столько отношения с Финляндией, сколько с Польшей. Польский вопрос был самым мучительным для Николая. Поляки были недовольны конституцией 1815 года, мечтали присоединить к себе Литву.
Николай I, как и его бабка, Екатерина II, в отличии от своего брата Константина – наместника в Польше, считал, что этого делать не следует, так как «…вся Литва производила все свои дела на русском языке», «до XVII века не только в Полоцке, но и по всей Литве греческое исповедание было господствующим…» Польские тайные общества преследовали именно националистические цели. «Пока я существую, – писал он Константину Павловичу, – я ни коим образом не могу допустить, чтобы идеи о присоединении Литвы к Польше могли быть поощряемы.» Лишь в 1829 году совершилась в Варшаве коронация Николая I, где он сам возложил на себя польскую корону при гробовом молчании депутатов воеводств. Это был фарс. Через год в Варшаве был открыт сейм, где Николай I произнес тронную речь, холодно воспринятую. Поляки поняли, что о воссоединении западных областей с Польшей не может быть и речи. Сейм продолжал действовать, хотя националисты и не были им довольны. Николай был настроен против республиканского правления, и когда ему сообщили, что королем Франции провозглашен герцог Орлеанский – Людовик-Филипп, в знак протеста приказал вывести все французские корабли с трехцветным флагом из русской гавани.
Хотя по сообщениям в Польше было все спокойно, Николай Павлович, на всякий случай, объявил мобилизацию. 25 ноября 1830 года император получил сообщение, что «подлая революция» и «силы ада» заявили о себе. В Варшаве был разграблен арсенал, вооруженные повстанцы ворвались во двор Бельведерского замка, цесаревич бежал из Варшавы вместе с русской военной частью. Началась международная борьба за власть. Дибич разбил поляков в Варшавском предместье Праги, а затем при Остроленке и была вскоре взята Варшава, чем восстановился порядок. 21 февраля 1832 года был издан так называемый Органический статут, коим уничтожалась польская конституция. Началась русификация Польши в грубом исполнении.
Император хотел сохранить империю, не желал дальнейшего развития её государственности, считал, что мечта о всемирном владычестве, о мировой гегемонии, заключает в себе нечто опасное и даже «революционное». Он хотел задержать во чтобы ни стало поступательный ход истории, стремился упрочить наше положение на Востоке, закрепив за Россией берега Черного моря. Ему приходилось думать о Турции, опекать Грецию и Сербию, дунайские княжества от революционной заразы. В конце 1827 года произошла Наваринская битва, где соединенный русско-французско-английский флот разбил и уничтожил турецкую эскадру, после чего у Николая созрел план наступления на Турцию. Борьба с Персией закончилась победой русского оружия. Были завоеваны Силистрия, Адрианополь, Эрзерум. Адрианопольский мир, в силу которого признавалась внутренняя независимость Греции, восстанавливались права Молдавии, Валахии, Сербии, как пишут историки, был самой высокой точкой международной политики Николая I.
После смерти 18 февраля 1855 года императора Николая I на престол вступил Александр II. На его долю выпали требующие решения важнейшие назревающие проблемы об освобождении от крепостного права крестьянского населения и о восстановлении совместной деятельности сословий в политических и хозяйственных делах.
Вопрос освобождения крестьян от крепостного права назревал давно, а к вступлению Александра II на престол он обострился. Громадное большинство населения страны составляли сельские классы: крестьян удельных, приписных на содержание членов императорской фамилии, было 3,5 млн душ обоего пола, крестьян государственных с включением немногочисленных свободных хлебопашцев – 23,1 млн душ обоего пола. Ревизских подданных душ, в том числе значилось 10,5 млн, действительных душ обоего пола – 23, 080 тысяч. Следует подчеркнуть, что за последние 30 лет число крепостных несколько уменьшилось, в основном, за счет перехода крепостных крестьян в положение государственных. В целом, крепостное население Европейской России составляло почти 45 % населения империи.
Большинство крепостного населения принадлежало крупным землевладельцам, которых насчитывалось около 14 тысяч, в их руках было сосредоточено 8 млн душ мужского пола. Крепостное помещичье хозяйство, основанное на невольном труде, постепенно приходило в упадок. Чтобы как-то поддержать их, помещики переводили крестьян с оброка на барщину, более выгодную для помещика, но, несмотря на это, помещичьи хозяйства разорялись. С 1859 года состояло в залогах более тысяч имений с 7 млн ревизских душ.
Крестьяне находились в худшем положении, чем другие классы. Особенным бедствием для крепостных крестьян была отдача их в работники на фабрики. Волнения крестьян нарастали. Начались с Рязанской губернии, затем охватили Тамбовскую, Воронежскую, Пензенскую, вплоть до Казани. Они требовали государева закона о воле. Еще при Николае Павловиче был создан из числа особо доверенных лиц секретный комитет с задачей выработки условий по улучшению положения крепостных крестьян, но он так ничего практического не сделал. И лишь в 1858 году в этих целях по инициативе рязанского дворянства во многих губерниях были открыты губернские комитеты из числа местных дворян. Предложения губерний рассматривались Собственной канцелярией его величества. Председателем редакционной комиссии был начальник военно-учебных заведений Ростовцев. В комиссию вошли представители губерний, министр внутренних дел Милютин, дворяне-эксперты, Жуковский и Соловьев. Были еще две комиссии, которые готовили предложения для главной комиссии. К осени 1859 года редакционные комиссии обработали проекты по 21 губернии, а к началу 1860 года обработали остальные проекты. Затем вместо больного Ростовцева был назначен министр юстиции граф Панин, приверженец крепостного порядка. Редакционные комиссии выработали окончательные положения и провели их в комитет Государственного Совета с задачей напечатать общие и местные положения к 19 февраля 1861 года. Основные черты положения начинаются с объявления крепостных крестьян лично свободными без выкупа, в целях исправления платежа государственных и иных повинностей наделяются землей в постоянное пользование по добровольному соглашению крестьян с землевладельцами. Крестьяне платят землевладельцу деньгами или трудом, другими словами, оброк, или несут барщину, и считаются временно обязанными. По желанию, могут выкупать у помещика усадьбы, полевые угодья, используя для этого казенную ссуду. Выкупив землю, крестьяне становятся собственниками. Для каждой местности, с учетом густоты населения и качества почвы, определялись нормы подушного надела. Количество земли, выделяемой в надел, и размер повинностей в пользу землевладельца определялось договором крестьянина и помещика. За отводимый подушный надел назначался оброк.
Поскольку сами крестьяне не имели возможностей своими деньгами выкупать землю, государство выдавало крестьянам выкупную сумму в определенном размере и на определенных условиях. Крестьянство стало как бы свободным. Таким образом была решена первая часть задачи.
Вторая её часть заключалась в уравнивании классов в управлении. Первого января 1864 года был принят специальный закон по выравниванию прав всех классов в ведении всех хозяйственных дел. Теперь уездные земские собрания составляются из уездных землевладельцев, городских обывателей и крестьян сельских общин. Из уездных земских собраний составляются губернские сельские собрания. Деятельность уездных и губернских земских собраний подчинена надзору местной губернской власти и министру внутренних дел. В какой-то мере была осуществлена мысль о восстановлении совместных действий классов русского общества.
После публикации манифеста 19 декабря 1861 года Герцен написал: «Александр II… его имя теперь уже стоит выше всех его предшественников. Он боролся во имя человеческих прав, во имя сострадания, против хищной толпы закостенелых негодяев и сломил их. Этого ему ни народ русский, ни всемирная история не забудут…» Как ни искажали и не ограничивали ревнители старого порядка план крестьянского освобождения, все же свершилось событие значительное, и оно в корне разрушило сословную Россию. Абсолютизм отказался от самой главной своей опоры – рабства.
Несмотря на сложность внутренней жизни России, проводимые реформы, революционное брожение расширяли свои границы. Огромная Амурская область по Айгунскому договору, заключенному Н. Н. Муравьевым, была присоединена к России. Спустя два года, был присоединен Уссурийский край. В шестидесятых годах в Средней Азии генерал Черняев завоевал Коканд, в семидесятых – генерал Скобелев завершил победами империалистическую политику в среднеазиатских владениях. В 1864 году, после победы над Шамилем, был окончательно замирен Кавказ.
