Самолеты “Йорктауна” нанесли удар первыми. Их пилоты заметили “Дзуйкаку” и “Сёкаку”, шедшие на расстоянии 8 миль друг от друга. Каждый авианосец прикрывал тяжелый крейсер и эсминцы. Пикировщики немного выждали, чтобы дать возможность торпедоносцам лечь на боевой курс. В это время под ними “Сёкаку” развернулся против ветра и начал поднимать истребители. Наконец в 10.00 самолеты “Йорктауна” начали атаку. Атака, естественно, получилась не такой удачной, какой могла бы стать. Правила авианосной войны еще не были известны, и этот бой стал уроком № 1. Торпедоносцы сбросили торпеды со слишком большого расстояния и попаданий не добились. Пикировщики всадили 2 бомбы в “Сёкаку”, повредив ему полетную палубу. На авианосце вспыхнули пожары. “Сёкаку” на час потерял возможность поднимать самолеты. Однако он по-прежнему мог их принимать. Самолеты “Лексингтона” добились еще меньшего. Прежде всего, они не смогли найти японские авианосцы, и многим из них пришлось возвращаться из-за нехватки топлива. В 10.40 те самолеты, которые остались (11 торпедоносцев, 4 пикировщика, 6 истребителей), атаковали “Сёкаку”. Торпеды в цель не попали, зато бомбы японец все-таки получил. Всего в “Сёкаку” попали 3 штуки: в носовую часть ближе к левому борту, справа от мостика, в среднюю часть корабля с правого борта. Опасности гибели корабля не было, но 109 человек погибли, а 114 были ранены. После того, как пожары были потушены, авианосец пошел в Японию на ремонт. 46 его самолетов сели на “Дзуйкаку”.
Пока летчики ОС 17 занимались “Сёкаку”, самолеты адмирала Такаги атаковали “Лексингтон” и “Йорктаун”. Хотя японцы выслали меньше самолетов (всего 69), они имели преимущество, так как их авиагруппа была лучше сбалансирована и точно знала, где находится противник. Кроме того, они имели боевой опыт. Американское истребительное прикрытие было слабым и находилось не там, где следовало бы. Около 10.10 японские торпедоносцы выполнили образцовую атаку на “Лексингтон”. Они зашли на авианосец под углом 45° с обоих крамболов, сбросив торпеды с расстояния 5 кабельтов. В результате, “Лексингтон” не мог уклониться от одной группы самолетов, не подставив борт другой. В 10.20 он получил торпеду в правый борт, вскоре в тот же борт под мостик попала вторая. Одновременно с торпедоносцами его атаковали пикировщики. Так как американских истребителей было мало, а зенитный огонь оказался слабым, японские пилоты сбрасывали бомбы с высоты 2500 футов со смертоносной точностью. Одна попала в кранцы первых выстрелов на левом крамболе, вторая влетела в дымовую трубу. Несколько близких разрывов повредили самолеты.
Не остался без внимания и “Йорктаун”. Он сумел уклониться от 3 торпед, сброшенных у него слева по носу. Но, когда его атаковали пикировщики, он получил 750-фн бомбу под основание острова. Начавшиеся пожары были быстро потушены, а способность проводить полеты не пострадала.
Сначала казалось, что “Лексингтон” удастся спасти. Но в 12.47 корабль потряс ужасный взрыв. Это искра воспламенила пары бензина, выходящие из поврежденные цистерн. Последовала еще серия взрывов. Хотя корабль еще мог дать 25 узлов, его внутренности были разворочены. В 13.45 новый взрыв уничтожил систему вентиляции. Наконец, в 16.07 был отдал приказ покинуть корабль. Авианосец был потоплен торпедами эсминца “Фелпс” в 20.00. “Йорктаун” добрался до Нумеа, а оттуда пошел в Пирл-Харбор. Оперативное Соединение 17 было распущено.
Вернувшиеся японские пилоты сообщили, что оба американских авианосца потоплены. Адмирал Иноуэ отправил “Сёкаку” в метрополию, а “Дзуйкаку” отослал на Трук. Вечером 8 мая он приказал отложить операцию МО до 3 июля. Хотя он и верил, что Оперативное Соединение 17 уничтожено, он не хотел, что его Соединение Вторжения Порт-Мореби двигалось к цели без авианосного прикрытия. Ведь еще 7 мая он мог оценить силу ударов американских ВВС.
Однако адмирал Ямамото отменил приказ Иноуэ. 8 мая в 0.00 он лично приказал Такаги завершить уничтожение американского флота. Несмотря на попытки соединения Гото и “Дзуйкаку” найти противника, бой завершился. 10 мая эскадра Гото соединилась с Такаги. Но 11 мая “Дзуйкаку” получил приказ все-таки возвращаться на Трук.
Трудно сказать, кто именно победил в бою в Коралловом море. Потери американцев были больше. Они потеряли “Лексингтон”, “Симс” и “Неошо” против “Сёхо” у японцев. “Сёкаку” был поврежден, но хотя на “Дзуйкаку” еще оставались самолеты и летчики, он не вошел в строй до 12 июня. Таким образом к решающей битве у Мидуэя японцы лишились 2 тяжелых авианосцев 5 дивизии. Только одна эта потеря одна могла лишить их блистательной победы. Атаки японцев были эффективнее, но эффективность приносит опыт, который имели японские пилоты, и которого не было у американских. Японцы упустили многие возможности и совершили немало ошибок из-за плохой связи. Слишком плохой, если один адмирал не может сообщить другому о важнейших событиях, а разведывательная информация поступает с опозданием на сутки. Японцы в это время имели более совершенную службу управления полетами. Американскому флоту следовало улучшать свои методики, что показала неудача авиагруппы “Лексингтона”. Ведь большая ее часть не нашла японских авианосцев. Только после Мидуэя они достигли удовлетворительных (но не блестящих!) результатов.
Японские силы в бою в Коралловом море
Ударное Авианосное Соединение (вице-адмирал Такаги)
Тяжелый авианосцы: Дзуйкаку, Сёкаку
Эсминцы прикрытия: Ариакэ, Югурэ, Сигурэ, Сирацую
Тяжелые крейсера: Мьёко, Хагуро
Эсминцы: Усио, Акэбоно
Соединение вторжения Порт-Морсби
Транспортное соединение (контр-адмирал Косо Абэ)
Минный заградитель: Цугару
12 транспортов
Вспомогательные суда
Ударное Соединение (контр-адмирал Садамити Кадзиока)
Легкий крейсер: Юбари
Эсминцы: Оитэ, Асанаги, Муцуки, Мотидзуки, Яёй
1 патрульный катер
Вспомогательные суда
Соединение Ближнего Прикрытия (контр-адмирал Кунинори Марумо)
Легкие крейсера: Тэнрю, Тацута
Гидроавианосец: Камикава Мару
3 канонерки
Соединение Поддержки, Главные Силы (контр-адмирал Гото)
Тяжелые крейсера: Аоба, Кинугаса, Како, Фурутака
Соединение Вторжения Тулаги (контр-адмирал Киёхидэ Сима)
Эсминцы: Кикудзуки, Юдзуки
Минные заградители: Окиносима, Коэй Мару
1 транспорт
Вспомогательные суда
Американские силы в бою в Коралловом море
Оперативная Группа 17.5
Тяжелые авианосцы: Йорктаун, Лексингтон
Эсминцы: Моррис, Андерсон, Хамманн, Рассел
Оперативная Группа 17.2
Тяжелые крейсера: Миннеаполис, Нью Орлеанс, Астория, Честер, Портленд
Эсминцы: Фелпс, Дьюи, Фаррагат, Эйлуин, Монагхэн
Оперативная Группа 17.3
Тяжелые крейсера: Аустралия, Чикаго
Легкий крейсер: Хобарт
Эсминцы: Перкинс, Уок
Оперативная Группа 17.6
Танкеры: Неошо, Типпеканоа
Эсминцы: Симс, Уорден
Оперативная Группа 17.9
База гидросамолетов: Танжер
Мидуэй и Алеуты — прелюдия
Японские победы сыпались с такой скоростью, а потери были так малы, что войска даже обогнали планы Императорской Верховной Ставки и штабов армии и флота. Поэтому время с января по апрель 1942 года было потрачено на разработку и тщательное планирование новых операций. Оно характерно массой разногласий как между армией и флотом, так и внутри них самих. Одна группа флотских штабистов даже предлагала захватить Цейлон.
Когда вооруженные силы союзников отступили в Австралию, и американцы начали укреплять пути, ведущие туда из Америки, японцы поняли, что генерал МакАртур планирует использовать этот континент как базу для контратаки. Поэтому армия решила захватить Порт-Морсби, который находился всего в 300 милях от мыса Йорк в Австралии. Бой в Коралловом море расстроил первую попытку прямого вторжения, поэтому армия теперь предлагала наступление по суше. Оно стало бы прелюдией к японской оккупации северной Австралии, которая парализует любые наступательные действия генерала МакАртура.
Адмирал Ямамото и флот тоже признавали угрозу, исходящую со стороны Австралии только что оккупированным южным районам, однако они отстаивали иной путь нейтрализации Австралии. Предлагалось перерезать линии снабжения, захватив Новую Каледонию, Самоа и Фиджи (операция FS). Но Ямамото по-прежнему считал, что его главная задача — вовлечь американский флот в генеральное сражение, которое тот проиграет, так как уступает японцам в силах. Ключевым пунктом была как можно более быстрая атака и захват Мидуэя, по крайней мере в начале июня. Ямамото чувствовал, что японцы могут успеть захватить остров прежде чем американцы укрепятся там всерьез. Захват острова повлечет за собой неизбежный выход американского флота, который он, Ямамото, будет ожидать с превосходящими силами.
