— Но это вовсе не недостаток, — заверила Лулу. — Именно подобные развлечения и сделали Макса таким очаровательным виртуозом.
— С другой стороны, у него, возможно, природный талант к постельным играм, — возразила Шейла, наградив Лулу предостерегающим взглядом. — Не настолько он распутен!
Кристина грустно усмехнулась:
— Не стоит утешать меня. Я прекрасно осведомлена о репутации Макса.
— Помни, он благороден и великодушен.
— Чересчур благороден и великодушен.
— Значит, он тебе нравится?!
— Слишком, даже слишком, — покачала головой Кристина. — Хотя следовало бы думать головой, а не сердцем.
Лулу шутливо погрозила подруге пальцем:
— Не начинай все сначала. Подобные забавы еще никому не вредили.
— Воспользуюсь представившейся возможностью, пока еще есть время, — с сожалением заметила Кристина. — Макс должен скоро вернуться в Штаты, а мне нужно успеть домой к началу каникул.
— В таком случае наслаждайся сколько сможешь, — посоветовала Шейла, — Сегодня же за ужином посажу вас рядом.
— А я постараюсь найти другую игрушку для Уэльса. Пусть пожирает глазами другую прелестницу, — вызвалась Лулу. — Леди Брук сегодня с ним нет, так что придется пожертвовать собой.
— О, дорогая, не стоит! Я сумею ускользнуть от Уэльса. Недаром у меня десятилетний опыт в подобных вещах.
— Говорят, что леди Брук может явиться завтра, — сообщила Шейла.
— Будем надеяться, — вздохнула Кристина. Лулу театрально воздела руки к небу:
— Разве мы не лучшие подруги? Разве не наш девиз «Один за всех, и все за одного»?! Поэтому сегодня мы избавим тебя от ухаживаний Уэльса, верно, Шейла?
— Разумеется. Ты слишком занята, дорогая Криста, чтобы угождать Берти.
— Вы просто душечки. Но я сумею с ним справиться. И все же буду крайне благодарна, если вы и в самом деле посадите Макса рядом со мной.
— По рукам. А теперь пора одеваться, — всполошилась Шейла, вскакивая. — Позволено ли мне отметить, что Макс зажег чудесный свет в твоих глазах?
— В каждом дюйме моего тела, — улыбнулась Кристина.
— Рада за него. Рада за тебя. Давно пора! — решительно кивнула Шейла.
Однако ни Лулу, ни Шейле не понадобилось защищать Кристину от назойливых знаков внимания принца Уэльского, ибо Макс достаточно ясно дал понять, что не позволит браконьерствовать в своих владениях. И с таким же успехом мог бы поставить клеймо своего обладания на княгиню Цейс: едва она переступила порог, он оказался рядом. Его рука легла на ее талию. Устремленный на нее взгляд был взглядом человека если не страстно любящего, то по крайней мере влюбленного.
Те, кто знал его лучше других, были шокированы.
Остальные, в основном женщины, были раздосадованы и сгорали от ревности.
Даже принц Уэльский, не отличавшийся проницательностью, понял, что маркиз Вейл повесил знак «Охота запрещена» на свою новую даму сердца.
Незнакомая с полным списком завоеваний Макса, Кристина не понимала всего значения столь необычного внимания со стороны Макса. Но по достоинству оценила его заботливость, поскольку опасалась, что увлеклась она одна и для человека его репутации их встреча была всего лишь мимолетным развлечением.
— Я скучал по тебе, — прошептал он, нагнувшись так низко, что его дыхание коснулось ее уха. — Обожаю видеть, как ты краснеешь.
— Ты смущаешь меня, но мне все равно, — пробормотала она в ответ. — И я тоже тосковала по тебе. Ужасно.
— Смотри, как самодовольно ухмыляется Шейла, — тихо заметил он, взглянув на хозяйку. — И кажется, умирает от любопытства.
— Скорее всего. Тебе неприятно?'
— Ничуть. Меня так и подмывает поцеловать тебя прямо сейчас, если сможешь вынести их взгляды.
— И не думай!
Она бы отошла, но его рука по-прежнему лежала на ее талии.
— Предупреждаю, — выдохнул он, — что намереваюсь поцеловать тебя позже.
— Только не посреди гостиной.
— Посреди своей постели.
— Пожалуйста… — запнулась она, преодолевая обрушившийся на нее водопад желания, — не говори так, иначе мне не пережить целый вечер в обществе посторонних.
— У тебя может внезапно разболеться голова.
— Я не такая отчаянная, как ты.
— Признайся, весьма соблазнительная мысль, — настаивал он.
— Ну как я дождусь конца вечера? — тихо пожаловалась она, сознавая, что глаза всех присутствующих устремлены на них.
— Вспомни, если выдержишь, я обещал любить тебя всю ночь.
Между ними словно молнии проскочили.
— Всю ночь, — повторил он хрипловатым шепотом. Кристина вздрогнула и со свистом втянула в себя воздух. Он чуть сильнее сжал ее талию.
— Улыбнись, дорогая, сюда идет Берти.
Ужин превратился в пытку.
По требованию принца Кристину посадили слева от него. Он предпочел обсуждать чемпионат по стипль-чезу, в котором прошлым летом участвовали Макс и Ганс. То ли назло сопернику — принц был известен любовью к неумным шуточкам, — то ли потому, что две его лошади выиграли призы, но он пространно рассуждал о тонкостях соревнований, в то время как Кристина была вынуждена слушать и выказывать интерес к предмету, до которого ей не было дела.
— Жаль, что Ганс уехал так рано, — заметил принц, знаком велев лакею наполнить бокал. — Не дождусь, когда увижу его.
— У Ганса свои дела, — вежливо ответила Кристина, хорошо сознавая, что Берти уже известно, с кем именно покинул Темпл ее муж.
— Передайте, что нам недоставало его общества.
— Обязательно, ваше высочество, когда в следующий раз встречусь с ним, — ответила Кристина таким ледяным тоном, что принц поднял глаза от своего тюрбо и, едва заметно помедлив, осведомился:
— Вы собираетесь охотиться с нами утром?
— Не уверена.
— Но вы поедете, не так ли, Вейл? Нам нужны меткие стрелки.
— Я обещал княгине, что покажу ей прыжки в Граммоне.
— Понятно. Привезли Тремейна с собой, не так ли, Кристина?
— Он с нетерпением ждет, когда— сможет хорошенько размяться, ваше высочество.
— Еще бы, — с нескрываемым ехидством пробормотал принц.
— Не хотите ли присоединиться к нам, сэр? — предложил Макс, явно ожидая отказа.
— Возможно, как-нибудь в другой раз, Вейл, — с заговорщической улыбкой пообещал принц.
И тоскливая трапеза продолжалась. Одно блюдо сменяло другое. Принц неумеренно пил и, по мере того как пьянел, отпускал все более откровенные реплики. Наконец Макс не выдержал:
— Кажется, княгине нехорошо, ваше высочество.
Кристина обожгла его негодующим взглядом:
— Со мной все в порядке.
— Вы выглядите бледной, — настаивал он, игнорируя ее уверения. — Возможно, это из-за омара. Не хотите немного отдохнуть?
