едва услышав крик, и меньше чем через секунду Эрин уже была рядом с ней, готовая защитить сестру от кого угодно. Но там никого не оказалось. Не будь это полным абсурдом (а еще неприличной мыслью для принцессы), она бы поклялась, что звук исходил у Норы из пятой точки…
– Я здесь, внизу!
Эрин, Нора, Луна и Ирис посмотрели на камень, куда намеревалась присесть принцесса. Из-за камня на них пристально смотрела то ли ящерица, то ли лягушка. Она выглядела как совершенно обычная ящерица со склизкой, зеленой и блестящей кожей.
Эрин хорошо знала этих земноводных, потому что их высушенные окорочка были основным ингредиентом многих зелий и практически всех детских лекарств. Но она была почти уверена, что лягушки-ящерицы не разговаривают.
– Да, я к тебе обращаюсь, блондинка! – снова крикнула амфибия. – Ты чуть не раздавила меня!
– Я… мне очень жаль!
– Мне нужна компенсация за причиненный моральный ущерб!
– Конечно… Что я могу для тебя сделать?
– Ты должна меня поцеловать.
Эта реплика вызвала самые разные реакции. Ирис нахмурилась, Нора удивленно моргнула, а Луна так рассмеялась, что соскользнула с камня и чуть не свалилась в реку. Эрин, в свою очередь, уперла руки в боки и выпалила:
– Мне совсем не нравится твой тон, букашка.
– Я даже не насекомое! Не называй меня так!
– Ой, простите, «сеньор Букашка» подойдет? – Луна рассмеялась.
– К твоему сведению, я наследник прекрасного болота Ядовитый Желоб! Сеньор Оливер из Ядовитого Желоба! – объявил он с излишним пафосом. – Обычно я так не выгляжу. Одна сумасшедшая нимфа разозлилась на меня за то, что я ее поцеловал… Да-да, я знаю, о чем ты думаешь: как она могла злиться на меня за то, что я ее поцеловал? В любом случае, я вам говорю: она была сумасшедшей… И, к несчастью для меня, обладала способностью превращать людей в животных. Она превратила меня вот в такое существо: наполовину ящерица, наполовину лягушка. И все ради мести! Можете в это поверить? Если ты поцелуешь меня, блондиночка, я верну свой прекрасный сказочный облик. Может, я даже предложу тебе стать моей невестой…
Эрин не могла определиться, что лучше – швырнуть ящерицу обратно в болото или просто размазать ее о камень. Но прежде чем она приняла решение, Нора сказала:
– Но если поцелуй втянул тебя в неприятности, почему ты думаешь, что еще один поцелуй тебя спасет?
– Ну… Ну, потому что так все устроено! Вам никогда не рассказывали сказки о заколдованных принцах?
– Я кое-что читала…
– Читала? Ох, ради волшебных крыльев… этого мне еще не хватало!
– Ну, я думаю, если ты ходишь и выпрашиваешь поцелуй у каждой встречной, то уж точно его не заслуживаешь, – сказала Ирис.
– Я знал! – прохрипел Оливер, ударившись бедрами о камень. – Вы тоже сумасшедшие!
И нырнул обратно в камыши с криком: «Вы сумасшедшие! Вы все сумасшедшие!»
Нора снова загрустила, увидев, как он уходит.
– Думаешь, это был кошмар? – спросила она.
Эрин не могла понять всего лишь несколько вещей: она не знала, как получить крылья и как она могла просыпаться каждое утро еще красивее, чем вчера. Но самой большой загадкой для нее была способность Норы чувствовать себя плохо, не сделав ничего плохого.
– Сомневаюсь, – ответила Ирис. – Рассвело несколько часов назад.
– Но если это не кошмар, то почему он такой грубый?
– Потому что идиоты встречаются в любое время суток, – сказала Луна. – По крайней мере, в башне ты с ними не пересекалась… А-А-А-А!
– СЮРПРИЗ! – прокричала Хана, представ перед ней.
Хана добилась того, что не получилось у Оливера: от неожиданности Луна все-таки соскользнула с камня и шлепнулась в реку.
– Хана! – рассердилась она и ударила кулаком по воде, но лишь испачкала ладонь прибрежной грязью. – Ты мне за это заплатишь!
– Если хочешь отомстить мне, тебе придется встать в очередь! – весело ответила та. – Смотрите!
Под мышкой она держала тканевый сверток, который без лишних слов опустила на землю. Девушка порылась в куче одежды, вытащила скомканный лист бумаги и протянула его остальным.
Это был их портрет. На самом деле Эрин потребовалось некоторое время, чтобы узнать себя с прямыми волосами и в потертом платье, которое мог бы сшить шестилетний гном, не говоря уже о том, что художник не передал ни ее осанки, ни ее величественной ауры. Что на самом деле было большой удачей, поскольку над портретом огромные буквы гласили:
«РАЗЫСКИВАЮТСЯ за измену Короне».
– Во имя Мечтательницы, но что?..
Эрин продолжила чтение. Там также вкратце было указано, какими дарами они обладают. А тому, кто их найдет, полагалась поистине достойная награда.
Мозг подсказывал принцессе, что только один человек мог это сделать, хотя Эрин отказывалась верить в свое предположение. Любые сомнения развеяли последние строки: «Если вы располагаете информацией о местонахождении беглянок, незамедлительно сообщите об этом королевской гвардии, согласно приказу Ее Превосходительства королевы Фаты Магистра Алхимии».
«Этому должно быть другое объяснение», – сказала Эрин сама себе. И она собиралась его найти. И дать этому объяснению смачную пощечину и отругать его за то, что не обнаружилось раньше.
– Где ты это нашла, Хана? – спросила Ирис.
– Я вытащила его из телеги на площади. Не думаю, что стражи заметили. Листовок было много, некоторые они уже развесили по стенам зданий. Вообще это так здорово! Впервые мое лицо поместили на плакат! Ну, оно, конечно, не слишком похоже на меня, мне нарисовали странные пучки и я выгляжу намного выше, а с таким ростом уже сложнее что-нибудь стащить или…
Луна отпустила подол юбки, из которого она выжимала грязную воду, и посмотрела на Хану.
– Ты сказала «стражи»?
– Думаю, фея, гном и наяда, – подтвердила та. – Ух ты, кажется, это начало анекдота… Фея, гном и наяда заходят в бар и…
– Здесь никогда не бывает стражей. О деревне вспоминают лишь тогда, когда приходит время искать участников для бала… Ну или взимать налоги.
– Они пришли за нами? – испуганно спросила Нора.
– Не похоже… Они везли какие-то бутылочки с зельями…. Хотя вообще-то они везли целые ящики этих бутылочек и бочки! – рассказала Хана. – Они ходили по улицам, объявляя, что все жители деревни должны собраться на площади и выпить лечебное снадобье, которое королева специально приготовила после ночных превращений. Хотя подождите…
Она еще немного порылась в горе украденной одежды и достала небольшой стеклянный флакон. Пробка была запечатана светло-голубым сургучом с выгравированными на нем ягодами.
– Видишь, Нора? – сказала Эрин, одной рукой схватив сестру за плечи, а другой выхватив флакон у Ханы. – Мама на нашей стороне. Прошлой ночью она превратилась в кошмар из-за Проклятия, но теперь она пришла в себя и уже приготовила противоядие.
Эрин осмотрела бутылочку. Зелье было прозрачным, и она с удивлением почувствовала исходящий от него запах крапивы… но не собиралась этого признавать.
– Как умно, – процедила она, еще немного понюхав жидкость. – Я улавливаю ноты сосны и дуба, и, м-м-м… сахара, специй… много всяких приятных компонентов, – импровизировала принцесса. –
