Вечная натянула поводья, останавливая коня.
– А я вот съезжу, полюбуюсь нашим красавцем-магистром. Вспомнила кое о чем, нужно обсудить.
Арчи, которому больше ничего и не оставалось, равнодушно кивнул, а Аника уже скакала назад вдоль колоны солдат по специально оставленной для посыльных обочине.
* * *
К середине второго дня арьергард объединенной армии добрался до места, где долина окончательно выравнивалась, теряя ограждавшие ее гребни-холмы. Тут уже было заметно теплее, но все еще далеко от настоящей весны. А ведь Арчи отчего-то считал, что за южными горами стоит вечное лето. Наверное, Яр виноват со своими: «Бездна», «Зарбагова земля», «Загорная полудень». В нижнем мире, как уверяют церковники, то еще пекло. Вот и засело в голову. Хотя на выходе из разлома так и вообще мороз щеки щипал. Не удивительно, что змеелюды увели своих ящеров еще дальше.
Но это отступающие вторженцы, которых холода севера и долгий путь домой основательно измотали. Свеженькие же, недавно подошедшие демоны предгорную прохладу пока терпели, как и их разнообразные зверушки. Из степи навстречу людям двигался внушительного размера… полк – на ум почему-то пришло именно это слово. Пара сотен самих чернюков, причем конных, раза в два больше мелочи и десяток драконов.
Неожиданностью появление встречающих не было – высланные вперед разведчики давно уже доложили о приближающемся отряде чудовищ. Загадкой оставалась только цель, с которой те заявились сюда. Если собирались закупорить долину, то поздно – первые всадники уже выезжали на открытую местность. Если дать бой в степи, то смешно – слишком их мало. Даже без колдовского оружия вышло бы справиться, но использовать наследие древних тут сам Ярос велел. Не зря же Теннарий тащит камушек второй день.
Арчи невольно покосился на здоровенный обломок скалы, висящий над головами гвардейцев, едущих впереди. С немаленький дом размером. Магистр прихватил с собой самый большой из неразвалившихся при ударе о землю. Всю дорогу держит на вихре. Гигантская булава про запас. Вот и пригодилась. Сейчас намашется вдоволь.
Надо отдать командирам демонов должное, дураками те не были. Не давая значительно растянутой по долине армии людей перестроиться в боевые порядки, чернюки прямо с марша погнали свою разномастную стаю в атаку. По центру гиганты, между ними и рядом рогатая конница, с флангов шустрая мелюзга. Несколько секунд – и вот уже на них мчится живая волна. Топот такой, что подрагивают стебли травы, рев – словно горный обвал где-то рядом грохочет. А ведь до них еще добрая миля. Невероятная мощь!
По спине побежали мурашки. Арчи тряхнул головой, разгоняя постыдную дрожь, и принялся раздавать указания:
– Тяжелых на фланги! Забирать шире! Не сближаться! Легких в обход! Пикинеров по центру! Ставим фалангу! Лучники сзади! Залп по готовности!
В силу своей осведомленности о подходе врага, они с Вечными уже успели обсудить план предстоящий битвы. В победе сомнений не было, и по большому счету, задача перед ними стояла одна – избежать серьезных потерь. При столь малом количестве тварей Яр с Теннарием по идее сделают тигриную долю работы. Главное – не подставить под прямой удар чудищ фалангу, прикроющую устье долины, где остается основная часть армии. Солдаты в походном порядке мало отличаются от толпы и настолько же малопродуктивны в бою. Пропустить разогнавшийся клин змеелюдов за спины арьергарда – чревато слишком уж большой кровью. Потому Дамаран и выстраивал сейчас своих огневиков второй линией позади имперских лучников – в случае прорыва поднимут к небу стену из пламени. Но основная надежда все-таки на оружие древних и проворность тех, чьи руки его держат.
Краем глаза Арчи подметил, что бессмертные впереди уже спешились. Им на своих ногах надежнее и уж точно не медленнее. Яр пока не зажигает меча, чтобы не выдать себя раньше времени. Леснику прикрывать магистра – у того вихрь на порядок длиннее. Парящая в воздухе каменюга уже начала для замаха смещаться правее и ниже. К гадалке не ходи – вдоль земли скалу поведет, чтобы больше зверюшек задеть.
– Господин генерал, пора отходить.
Адъютант выбил окликом из размышлений, и Арчи тронул поводья. Аника уже скакала в сопровождении охраны к склону левой гряды. Пологий травянистый холм отлично подходил для ставки – и обзор хороший, и от места боя не далеко, не близко. Дальше через сигнальщиков будут руководить.
Поднявшись наверх, он сразу же развернул коня мордой в долину.
– На что они надеются? – Аника сидела в седле по правую руку.
– На массу, – коротко объяснил Дамаран, подъехавший слева. – С разгона они продавят любой строй.
– Если до него доберутся, – заметил Арчи.
– Если доберутся, – кивнул Проклятый.
С высоты хорошо было видно, как несколько маленьких фигурок выходят вперед. Вечные: Яр с Теннарием и охрана магистра. Гвардейцев лесник брать не стал, и правильно – людям там нечего делать. В сотне шагов перед строем, считай, один на один с надвигающимся валом из рогов, зубов и когтей. И ведь клин чудищ метит прямо в бессмертных. Длиннохвостые твари бегут чуть быстрей остальных. Фланги выгнулись. Линия атакующих стала похожа на два склеенных полумесяца. Чудовища все ближе, и ближе, и ближе…
Все! Камень магистра помчался навстречу ордынцам. Удар! Еще, и еще, и еще. Первых тварей, в том числе и троих драконов, снесло, словно кружки со стола в разудалой кабацкой драке. На пару мгновений отстав от обломка скалы, в воздух взвился рой стрел. Вернее два роя, так как лучники били по флангам, чтобы не задеть Вечных. Несколько длиннохвостых зверюг падают под лапы своих сородичей и под копыта рогачей – тех так просто не свалишь.
Камень Теннария идет на обратный замах, но часть чудищ уже проскочило опасную полосу. Вспыхивает огненная нить меча Яра. Следующий залп лучников отправляет в небо второе облако стрел. Еще немного, и вырвавшаяся вперед на флангах проворная мелкота достигнет краев фаланги. Арчи поднял руку, готовясь дать отмашку к атаке тяжелых. Сейчас самое время ударить врага с боков.
Но что это? Твари сворачивают! С обеих сторон всем скопом бросаются в центр. Им не нужны ни долина, ни людская колона в ней. Они пришли за бессмертными! Или за оружием древних, что те сжимают в руках. Как же он сразу не догадался?
– Труби! – взревел Арчи. – Всех в атаку!
– Резерв на позиции! – одновременно с ним приказал своим сигнальщикам Дамаран. – Кулак сам поведу!
И Вечный с места бросил коня в галоп. Кулаком, как Монку раньше поведала Аника, они называли ту самую сотню бессмертных, что тогда прорвалась к колдуну. Эркюль – не дурак, понимает, что оружие древних не
