Но пользоваться им как подобает оказалось намного сложнее, чем я думала. Надо купить перчатки.
Баффи прикусила губу.
— Изумительно. Я бы никогда не смогла обучиться стрельбе из арбалета.
— Да я тоже не уверена, что смогу.
— Готова поспорить, ты очень хороша. Ты умеешь заряжать?
— Это-то я могу.
— А стрелять умеешь?
Я кивнула.
— Могу попасть в цель с 50 % вероятностью. Ай да я.
— Вау, — она изумлённо покачала головой. — Потрясающе, — она смерила меня взглядом. — Но я не вижу при тебе арбалета.
— Да. Пока моя точность не будет превышать 90 %, мой учитель не позволяет мне носить при себе арбалет.
— Да ты и оглянуться не успеешь, как уже будешь с оружием, — в голосе Баффи звучало слишком много восхищения. Леди Салливан думала, что я на такое поведусь?
— Посмотрим, — сказала я с улыбкой.
— Может, однажды ты покажешь мне, как пользоваться арбалетом.
— Ммм, — неоднозначно протянула я. — Может быть.
Мы пересекли улицу и прошли мимо ряда открытых магазинчиков к главному перекрестку. Баффи остановилась перед маленьким магазином платьев и показала на манекен в витрине.
— Посмотри на эту юбку! Я бы с радостью носила нечто подобное. Но у меня не такие красивые ножки. Во мне слишком много от естественного волка, чтобы мне шло такое.
— Если тебе нравится, то стоит купить, — сказала я ей. — И носить как можно чаще.
Она захихикала.
— Если бы, — она показала на боковую улочку. — В той стороне есть ещё один магазинчик, который торгует схожей одеждой. Это короткий путь к клубу Фэйрфакса. Мы можем по дороге посмотреть на витрину… если ты не возражаешь, — поспешно добавила она.
Я легко улыбнулась.
— Конечно.
Ответная улыбка Баффи была ослепительной.
— Спасибо!
Я вздохнула. Она выкладывалась на все сто. Даже жалко, что её усилия окажутся бесполезными.
Мы свернули на боковую улочку. Я бывала тут несколько раз и знала, что она очень узкая и очень тихая. Я смутно припоминала магазинчик, о котором говорила Баффи; его ассортимент был слишком вычурным на мой вкус, но я понимала, почему ей такое могло приглянуться.
Я ещё раз взглянула на часы, надеясь, что это отвлечение не слишком нас задержит. А потом я ощутила странное покалывание в затылке, и в голову пришла неприятная мысль. Возможно, Леди Салливан не пыталась получить инсайдерскую информацию. Возможно, намерения были более злобными.
Баффи зашагала вперёд, отдаляясь от меня. Я обернулась. В конце узкой улочки появились два силуэта, по факту перегородившие выход. Во мне полыхнула злость. У меня нет времени на это дерьмо. Неудивительно, что она задавала столько вопросов про арбалет.
— Баффи, — сказала я. — Если ты сейчас что-то задумала, настойчиво советую изменить курс действий.
Она развернулась ко мне лицом. Большая часть её лица уже трансформировалась, выступили усы, кожа покрылась шерстью.
— Что же такое ты имеешь в виду? — полюбопытствовала она. Её рот изменился на моих глазах, принимая безошибочно узнаваемую форму морды, и её кости сдвигались, издавая треск.
Я тихонько зашипела.
— Нет, — произнесла я, вкладывая как можно власти в свой голос. — Отойди, — я ощутила вибрацию внушения, прозвеневшую в моих словах.
Иногда это работало, но Баффи не была слабачкой, и я не знала её настоящего имени. Хоть простая зета, хоть нет, но мои усилия ни к чему не привели. Очевидно, её выбрали для этой задачи не только из-за актёрских навыков, и без настоящего имени мои попытки контролировать её провалились. Её жёлтые глаза сверкали холодным весельем. У меня оставались в лучшем случае секунды.
Я быстро осмотрелась в поисках чего-нибудь, чем можно защититься. Крышка мусорного бака подойдёт… да даже просто случайный мусор, чтобы швырнуть в неё. К сожалению, под рукой ничего не оказалось. Я застряла на узкой улочке с высокими стенами по обе стороны, передо мной — оборотень, позади — ещё двое. Высока вероятность, что я в полной заднице.
Злость, которую я испытывала, сменялась паникой, старые травмы всплывали на поверхность. «Нет, — сказала я себе. — На это нет времени». Я стиснула зубы и мысленно приготовилась, перенося центр тяжести ниже.
Секунду спустя Баффи бросилась в атаку.
Её волчье обличье врезалось в меня. Она явно намеревалась сбить меня с ног, чтобы я оказалась полностью беззащитной жертвой. Чего Баффи не знала, так это то, что я была сильнее, чем выглядела. Я удержалась на ногах и, когда она отлетела от меня, умудрилась выполнить резкий пинок в её сторону. Она на мгновение заскулила. Это должно было принести проблеск удовлетворения, но, к сожалению, я уже слышала топот ног позади.
Я не потрудилась оборачиваться и смотреть. Я знала, кто там бежит и зачем. Вместо этого я пригнула голову и метнулась вперёд. Лучшее, что я могла сделать — это прорваться мимо Баффи, ибо я сомневалась, что сумею убежать от волка, сколько бы раз я ни умирала и сколько бы ни становилась быстрее и сильнее. Но если я сумею создать небольшое расстояние между мной и волками, тогда, возможно, доберусь до главной дороги и относительной безопасности. Они не нападут на меня там, где могут заметить другие.
Я пронеслась мимо неё. На мгновение мне показалось, будто всё получилось, но потом я услышала звук рвущейся ткани и ощутила, как её зубы царапнули мою лодыжку. Я выдернула ногу прежде, чем она успела впиться в плоть. Краем глаза я увидела двоих других нападавших — оба обратились и нацелились на меня с сосредоточенностью хищников.
Наставления Кеннеди всплыли в моих мыслях. Я втянула воздух и позволила разуму опустеть. Это сработало. Моё тело взяло верх, и бежать стало важнее, чем драться.
Я подскочила влево, используя инерцию, чтобы оттолкнуться от стены с одной стороны и, извернувшись, уцепиться за верх стены с другой стороны. Мои пальцы обхватили грубую поверхность, а носки обуви упёрлись в кирпичи для опоры. Мышцы бицепсов взбугрились и напряглись. Я подтянулась и пнула волка, который пытался ухватить меня за пятки.
Стена была шириной в несколько дюймов — достаточно широкая, чтобы легко удерживать равновесие. Я побежала, набирая скорость как гимнаст на брусьях. Я понятия не имела, как мне теперь слезать, но доверяла своим инстинктам. Прямо сейчас они — всё, что у меня было.
Все три волка подо мной рычали, бежали вдоль стены и не отставали ни на шаг. Как только они решат атаковать меня разом, мне конец. Я прибавила скорости, и ветер на бегу хлестал мои волосы.
Я не могла продолжать в том же духе, поскольку впереди ждало высокое здание, по сути обрезавшее стену. Оно было слишком высоким и имело гладкую поверхность,
