На сей раз было по-другому. Мелтаган взорвался; Темного Ангела охватило сине-зеленым облаком плазменного огня и швырнуло назад и оземь. Его доспехи почернели и местами оплавились, но выдержали.
Хаэгр собрался атаковать троих Темных Ангелов с пистолетом и мечом на изготовку.
— Вам оказана честь, ибо вы стоите перед Хаэгром, и Хаэгр лишит вас жизни! — бахвалился Космический Волк, сближаясь с Темными Ангелами.
Внезапно весь внутренний двор залил свет. Раздался оглушительный рев бронетранспортеров, и несколько отделений планетарных сил обороны окружило воинов Астартес.
— Говорит Кадм — командующий силами обороны планеты Гиады. Приказываю вам сложить оружие и сдаться. — Голос Кадма прокатился эхом по двору.
Рагнар отвлекся лишь на мгновение, но противнику этого хватило. Мощным усилием Темный Ангел оттолкнул Космического Волка, перекатился по земле и вскочил на ноги.
Шестеро Темных Ангелов встали рядом, спиной к стене, окруженные десятками солдат планетарных сил обороны и тремя Волчьими Клинками.
Поднявшись, Рагнар присоединился к Торину и Хаэгру. Все кончено.
— Пришло время ответов, — заявил Рагнар, направляясь к Темным Ангелам.
Вдруг Волчьих Клинков и солдат ослепил невыносимо резкий белый свет. Земля под ногами затряслась так, что пораженного и дезориентированного Рагнара сбило с ног.
— Во имя кракенов Фенриса, что это было?! — воскликнул Хаэгр.
— Кумулятивные гранаты! — крикнул в ответ Торин.
Взрыв этих гранат не приносит большого физического ущерба, но дает невероятно яркую белую вспышку. Она способна вызвать временную или даже постоянную слепоту незащищенных глаз. Помимо того, кумулятивные гранаты испускают электронный импульс, разрушающий электрические и даже неврологические системы. Это может привести к временному отказу оптики в шлемах Астартес.
Рагнару понадобилось несколько минут, чтобы оправиться от воздействия кумулятивной гранаты. Его зрение обрело прежнюю остроту, он встал и огляделся. Несмотря на то что на Волчьих Клинках не было шлемов, они — космические десантники. Генетически усиленные организмы позволили им быстро восстановить свои способности. К сожалению, планетарные силы обороны были не столь удачливы: пострадали даже солдаты, оснащенные средствами защиты глаз. Некоторые упали на колени и рыдали, поддавшись панике из-за потери зрения. Многие ходили с вытянутыми перед собой руками, безрезультатно пытаясь отыскать своих товарищей. Рагнар знал, что это воздействие скоро пройдет, и переключил внимание на то, чем надлежит заняться немедленно.
Кадм прошел мимо Рагнара к тому месту, где находились Темные Ангелы. Все трое Космических Волков повернулись и последовали за ним. По мере того как они приближались, дым стал рассеиваться, и тут они увидели, что вызвало такое сильно сотрясение почвы. Там, где стояли Темные Ангелы, оказалась яма двухметровой ширины.
— Где же они? Куда они делись? — вопрошал Хаэгр.
— Очевидно, вон туда — вниз, — ответил Торин, указывая на яму.
Лета — место первых прометиевых шахт на Гиадах, и, хотя те из них, что находятся под городом, истощены и более не используются, они все еще не засыпаны. По мере того как город разрастался, строительство велось прямо над старыми шахтами.
— Похоже, наши незваные гости подготовили себе путь к отступлению, — объяснил Кадм.
Опустившись на колени, Рагнар осмотрел импровизированный запасный выход Темных Ангелов. Земля была разбросана по кругу, и большая часть ее собралась у края ямы. В воздухе все еще висел густой дым. Слабое зловоние остатков прометия ударило в чувствительный нос Рагнара.
— Больше похоже на то, что нечто взорвалось под землей, — заметил Волчий Клинок.
— Думаю, это какой-то направленный взрыв, — произнес Кадм. — Возможно, на землю положили мелта-бомбу. Ее заряд прожигал землю и скальное основание, пока не дошел до заброшенной шахты и не воспламенил пары прометия.
— Кажется, вы много знаете о том, как смогли исчезнуть эти незваные гости, командующий. — В голосе Торина прозвучал скорее настойчивый интерес, нежели простая любознательность.
— Не совсем, Космический Волк. Просто это именно то, что сделал бы я сам.
— Как они туда попали — не имеет значения. Они отправились туда, и мы идем за ними, — заявил Рагнар.
— А я думаю, нет, Волчий Клинок Рагнар. Теперь этим займутся мои люди, — возразил Кадм.
— К счастью, мы получаем приказы не от тебя, Командующий Кадм, — парировал Рагнар.
— Разумеется, мне и в голову бы не пришло отдавать приказы тебе или любому из твоих товарищей — Волчьих Клинков. Я лишь предположил, что вы захотите обыскать дворец и убедиться в отсутствии других групп зачистки, которые могли бы подвергнуть опасности жизнь леди Габриэллы. Она, несомненно, и была их целью. Тем не менее мои люди постараются выполнить ваши обязанности в ваше отсутствие.
Больше всего Рагнару хотелось просто вытянуть руку и стереть надменную ухмылку с физиономии командующего, но тот высказал неоспоримую мысль. Защита Дома Велизария — дело чести Волчьих Клинков, и это лишь усугубляет создавшееся положение.
— Разумеется, командующий, ты прав, — согласился Рагнар. — Место Волчьих Клинков — рядом с леди Габриэллой.
— Но мы не можем просто дать им уйти, Рагнар! Мы должны их преследовать, — заявил Хаэгр.
— Моя кровь тоже кипит, мой друг, и я тоже жажду завершить эту схватку, но наш первейший долг — обеспечить безопасность леди Габриэллы, — ответил Рагнар.
Торин кивнул в знак согласия. Хаэгр, которому пришлось уступить, лишь фыркнул.
Обернувшись, Рагнар бросил взгляд в сторону солдат сил обороны. Те из них, кто быстрее оправился от последствий взрыва, повели товарищей, все еще находившихся под его воздействием, в госпиталь. Здание Администратума, подожженное огнем из плазменного оружия, неистово полыхало, и несколько пожарных команд пытались усмирить бушующий огонь. Вполне очевидно, что Волчьи Клинки здесь не нужны. Их долг — отыскать Габриэллу и обеспечить ее безопасность.
Рагнар направился в сторону дворца. Торин пошел рядом.
— Из тебя выйдет отличный политик, Рагнар, — произнес Торин с усмешкой.
— Вот здорово, мне еще твоих нападок не хватало.
— Ну что ж, неплохо поупражнялись! — заметил великан Хаэгр.
— Я рад, что ты развлекся, Хаэгр, — подхватил Торин.
— А ты видел, что Темные Ангелы дали деру, как только до них дошло, что они встретились лицом к лицу с могучим Хаэгром — Волчьим Клинком! — продолжал гигант.
— Конечно. Ты можешь собой гордиться, — съязвил Торин.
— Я еще никогда не загонял врага под землю! Это впервые даже со мной. Не могу дождаться, чтобы рассказать Магни!
Рагнар застыл как вкопанный. Ведь он послал Магни, чтобы тот предупредил командующего Кадма… Но Кровавого Когтя не было с силами обороны. Где же он?
— Торин?
— Я думаю о том же, Рагнар, — ответил Торин.
Рагнар и Торин помчались к дворцу, встревоженные мыслью о том, что Темные Ангелы появились лишь для отвода глаз.
Рагнар включил рацию:
— Магни, Магни, ответь!
Но ответом была лишь тишина.
Рагнару уже приходило в голову, что его и Волчьих Клинков кто-то ловко использует в собственных целях. Что если он был прав? Волчьи Клинки должны служить членам Дома Велизария и защищать их. Хоть Рагнар и говорил всегда, что находится в изгнании, он понимал, что в действительности все гораздо сложнее. Ведь сюда его направил сам Логан Гримнар. Если им в самом деле манипулировали, он не только подвел Волчьих Клинков — он не оправдал доверие Великого Волка.
Внутри у него все сжалось, когда Волчьи Клинки вошли в атриум и направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Преодолев лестницу двумя огромными скачками, Рагнар побежал к вестибюлю главного зала заседаний.
Волчьи Клинки уже почти добрались до двери, но тут навстречу им вышли Магни и леди Габриэлла. Трое космодесантников застыли на месте.
— Магни, мы же послали тебя к командующему Кадму и ожидали, что ты появишься вместе с ним, — проворчал Рагнар.
— Рация не работала, — ответил Магни. — Я направился в командный центр, но Кадма там не было. Очевидно, он проводит ночные учения со своим элитным полком. Я уже возвращался, когда встретил леди Габриэллу.
— Как только он доложил мне о создавшемся положении, я велела ему сопровождать меня, — пояснила Габриэлла. — А теперь почему бы вам не посвятить меня в детали последних событий?
Сделав паузу, Рагнар собрался с мыслями.
— Как тебе уже известно, мы обнаружили малочисленную группу Астартес. Они пытались пройти через дворцовый комплекс, — сказал он.
— Это Темные Ангелы, леди Габриэлла, — вставил Хаэгр.
