ездить верхом с самого раннего детства.
Луизиана, у которой пример Теннесси тоже вызвал желание покататься на своей крапчатой лошади, в это время еще только садилась на лошадь, которую держал под уздцы Эдуард Торнлей.
Красавица лошадь вся еще дрожала после перенесенной ею пытки укрощения при помощи хакимо.
Хакимо — это тонкий ремень, который мертвой петлей надевают на морду лошади повыше ноздрей, затем его пропускают в рот и обматывают нижнюю челюсть. В Мексике этот способ употребляют все охотники при укрощении диких лошадей, и даже самые упрямые и непокорные мустанги очень скоро становятся смирными и послушными.
Полковник Магоффин, хотя и не привел ни одной верховой лошади, но предусмотрительно захватил с собою седла, уздечки и вообще все необходимое для верховой езды, так как знал, что техасские прерии славятся своими мустангами, которые бегают здесь табунами.
Луизиана с помощью Торнлея ловко вскочила на лошадь, молодой человек снял петлю хакимо, и крапчатая, сделав громадный прыжок, стрелой полетела затем по прерии.
Крапчатая, как и пойманная вместе с ней кофейная лошадь, была укрощена только, так сказать, наполовину, как и вообще укрощают в Техасе девять мустангов из десяти. Сначала лошадь душат при помощи лассо, затем надевают седло и центавр-укротитель с громадными, чуть не в полфута длины шпорами, которыми он до крови пропарывает бока лошади, до изнеможения скачет на ней по необъятной прерии, и после этого пойманный мустанг считается уже укрощенным…
Луизиана Дюпрэ ездила верхом почти так же хорошо, как и ее кузина Теннесси, и крапчатая, как ни бесновалась она, скоро почувствовала, что дальнейшая борьба бесполезна, и покорилась юной наезднице.
Верховая езда окрасила румянцем бледные до того щеки девушки, и глаза ее весело сверкали, когда она галопом подъехала к дяде и спросила его:
— Как вы находите мою лошадь, дядя? Не правда ли, она великолепна?
— Она и в самом деле очень хороша, милочка, — отвечал полковник, вставая и начиная гладить рукою шею лошади, но ты и сама сию минуту выглядишь очень хорошо, а ездишь ты великолепно.
— Очень вам благодарна за похвалу, дядя, — отвечала девушка. — А теперь, если вы ничего не имеете против, я хотела бы поехать навстречу Эжену. Бедный мальчик, должно быть, умирает с голоду, и, кроме того, я боюсь, что он еще сильно горюет о том, что охота его не увенчалась успехом.
— С полчаса тому назад я слышал, как стреляли он и Стротер, и поэтому думаю, что они подстрелили какую-нибудь птицу, а может быть, козу или лань. Стротер замечательный стрелок, и, кроме того, никто лучше его не умеет ставить ловушки и подманивать индюков. Наши охотники должны скоро вернуться обратно, и тебе нет никакой надобности ехать им навстречу.
В эту минуту к ним подскакала Теннесси и, остановив лошадь, сказала задыхающимся от быстрой езды и от волнения голосом:
— Папа, я видела сейчас Стротера, когда он переезжал через реку, ведя в поводу лошадь Эжена, но самого Эжена не видно. С ними что-то случилось! Может быть, какое-нибудь несчастье! Он всегда такой неосторожный! Папа, папа, он, может быть, ранен, а может быть, и еще хуже!
— Послушай, милочка, ты напрасно так волнуешься раньше времени, — сказал полковник, стараясь успокоить дочь, хотя сам в то же время думал совершенно другое, — может быть, они настреляли так много дичи, что не могли захватить все с собою, и тогда Эжен, вероятно, остался отгонять коршунов.
— Значит, ты думаешь, папа, что с ними ничего особенного не случилось? — спросила Теннесси, успокаиваясь. — Я поеду навстречу Стротеру и спрошу.
— Не делайте этого, умоляю вас! — сказал старик Карроль глухим и каким-то странным голосом. — На такой не совсем еще укрощенной лошади опасно ехать по реке… Я лучше пойду сам.
С этими словами старый траппер побежал навстречу к Стротеру, так как был почти уверен, что услышит от него дурные вести.
— Что случилось? — крикнул он, завидя Стротера. — Что с нашим молодым господином? Где вы его оставили?
— Он исчез! — ответил Стротер голосом, в котором дрожали слезы. — Его похитили эти проклятые собаки краснокожие! Я в этом уверен. Мы расстались с ним всего полчаса назад и должны были сойтись там, где были привязаны наши лошади… Я слышал потом выстрел и думал, что он охотится, но так как после этого он долго не возвращался, отправился разыскивать его и не нашел…
— Как же это могло случиться? Вы не узнали, что там произошло?
— Вот все, что я нашел… оно валялось на земле недалеко от того места, где было видно большое кровавое пятно.
И он показал Карролю изящную двустволку с серебряной насечкой, которую так усердно чистил молодой человек все утро.
— Покажите-ка мне это место, — сказал Ваш, — будь они прокляты, ваши индюки! Все ведь это вышло из-за них! Бросьте их тут, я сяду на лошадь бедного юноши и едем! Мы должны как можно скорее разгадать эту тайну! У вас оружие в порядке?
— Да, — лаконично ответил Стротер.
Один вид такого энергичного, решительного человека, как Ваш Карроль, сразу изменил настроение управляющего и глубокое отчаяние сменилось в нем гневом. Он бросил индюков на землю. Ваш Карроль вскочил на чистокровного коня, принадлежавшего Эжену, и они галопом поскакали к броду.
— Что-то скажет теперь полковник? — проговорил Стротер, сдерживая лошадь, когда они въезжали в реку. — Не лучше ли нам вернуться в блокгауз и рассказать ему о том, что случилось?..
— Зачем? — грубо перебил его Ваш, смело бросаясь в воду. — Дурные вести и так скоро узнаются, а потом полковник так хорошо знает меня и так верит мне, что не рассердится за то, что уедем, не сказав ему ничего, и одобрит все, что я сделаю.
Стротер не стал спорить, и оба охотника, один настоящий великан, а другой чуть ли не карлик, переехали вброд через реку и, пустив снова лошадей в галоп, поскакали к той прогалине, где Стротер нашел в траве ружье в луже крови.
Достигнув этого места, Ваш спрыгнул с
