это требование, это задание, я не мог. Пришлось поддаться любопытству и вверить себя в руки неизвестности. Добравшись до ближайшего терминала в библиотеке, я привычно прикоснулся к алому шару, но вместо столь приевшейся картинки бесконечного света с пунктами меню, что, как витрины магазина, позволяли выбрать нужный мне объект, я оказался на пустой палубе «Вива Новы-2». Был слышен ветер, звуки бьющихся об лайнер морских вод, даже крики чаек в отдалении. Но ни людей, ни терминала, никаких следов жизни не было. Я словно попал на корабль-призрак.
— Ну и что дальше? — дотронулся я до перил, ощутив тёплый, прогретый на солнце металл.
«Дойдите до капитанского мостика» — появилась ещё одна надпись прямо передо мной, доказывая, что я сейчас не в настоящем мире, а созданном благодаря терминалу.
Вариантов особо не было. Кто бы там что от меня ни хотел — он ведёт меня и управляет мной. Я даже не вижу возможности выйти отсюда… Я застрял в этом мире.
— Иду я, иду… — отмахнулся я от раздражающей надписи, что призывно мигала, зацикливая на себе моё внимание.
Дорогу я знал, и, дойдя до мостика, не стал стучать в закрытую дверь, а сразу вошёл. Вместо мониторов с данными лайнера я увидел совершенно непривычное и незнакомое мне помещение. Повсюду были непривычные по форме экраны мониторов, на которых транслировались битвы на нашей планете. Повсюду были видны кровь, смерть, зомби и люди. В отвёрнутом от меня кресле, словно сам мистер Загадка, сидел кто-то и смотрел эти трансляции. Звуки разносились по всему помещению и были квинтэссенцией насилия. Но постепенно они начали затухать, трансляции отключились, а кресло повернулось, и в нём оказался человекоподобный карлик. И всё же — это был не человек. Длинные уши, словно у остроухого гоблина, срезанный нос, будто у гуля. Клыки, когти, огромные глаза ярко-оранжевого цвета радужки и чёрные, не менее огромные зрачки. Одежда тоже была вычурной, очень яркой, с кучей значков, каких-то голографических медалей и орденов. На пальцах красовались странные перстни с левитирующими над ними мелкими камнями. Приглядевшись, в них можно было узнать созвездия.
Одно радовало — это был не инсектоид.
— Ну, здравствуй, десятый!
— Говоришь на моём языке?
— Нет, конечно. Я не знаком с вашими языками. Тем более что ваша странная цивилизация зачем-то придумала сотни языков. Видимо, чтобы было проще искать причины для взаимных обид и войн. Нам помогает общаться терминал.
Я молча слушал это существо, оставаясь таким же напряжённым, как и в первые секунды попадания на корабль-призрак.
— Не понимаешь, что происходит?
— Верно.
— Я тебя не виню. И наоборот, я очень рад, что эта встреча состоялась. Знаешь, почему я назвал тебя десятым?
— Не имею ни малейшего представления.
— Потому что из нескольких сотен людей в этом и других мирах ты был десятым, кто получил от меня дар жизни и смерти на поле боя. И ты был одним из самых юных… Небольшой эксперимент, что я решил организовать, следуя за сиюминутной прихотью. Но самое замечательное то, что ты первый смог раскрыть этот потенциал настолько! Кто-то умер, кто-то сошёл с ума, кто-то застрелился, когда произошло Алое затмение.
Между нами установилась неловкая пауза, и я всё же решился задать вопрос…
— Много нас таких на Земле? И зачем вообще всё это?
— На Земле в живых осталось пятеро. Но ты со своим искусственным интеллектом смог приоткрыть лазейку для встречи со мной немного раньше, чем я планировал. И для тебя это хорошо. Очень хорошо, так ваши шансы станут ещё больше!
— Шансы на что? На выживание?
— Ну, конечно! Знаешь ли ты, как тяжело было провернуть всё это под носом у эдарианцев?
— Эдарианцы? Хитиновые твари? Ты сражаешься против них?
— Я? Нет, хе-хе… Уже нет. Не рабу-сказителю, развлекающему юных эдарианцев, сражаться с ними. Но если ты не хочешь, чтобы твоя планета повторила судьбу многих других, тебе всё ещё придётся постараться. Тебе я совершенно точно не враг. Жаль лишь, что времени у нас мало, а сигнал могут отследить. Тогда для нас с тобой всё будет кончено. Я хотел бы о многом поболтать и рассказать, но… Ха, уже нашли… У нас тридцать секунд. Шустрые твари… Слушай же меня, человек. Терминалы — твои союзники, а не враги. Да, их захватили, используют, но сами по себе они нейтральны и вреда не принесут. Продолжай делать то, что делал. Открой проект «Цитадель». Создай Цитадель! Тогда у тебя появится нечто вроде твоего искусственного интеллекта, но на базе терминала. Эти тираны не научились их контролировать и потому стараются уничтожить в первую очередь во время войны. И ещё больше они опасаются Крепостей. Но для нас это будет надежда. Я смогу рассказать тебе всё, не торопясь, когда Эхо Цитадели пробудится. Я свяжусь с тобой снова в тот день. А теперь… Чёрт!
Неизвестное существо отключилось, а декорации пропали, возвращая меня в белый светящийся мир терминала.
— Любопытно… Значит, не мы одни на войне? Могу ли я верить этому существу? Ладно… В любом случае, твари имеют какой-то доступ к терминалам, а значит, мы в глубочайшей заднице и так. Можно, пожалуй, и рискнуть, попробовать зацепиться за эту странную возможность, что появилась передо мной. — решил я и напоследок посмотрел свой статус в терминале.
«Ваши очки достижений — 464 334»
С учётом расходов на постройки баз, закупки всякого хлама и полезных вещей, выходит очень и очень недурно. Я набираю от десяти до двадцати тысяч в день уже порядка недели. И сейчас суммарно должен иметь очков достижений примерно на девятьсот тысяч… Плюс-минус. Хм… Миллион — довольно знаковое число.
«Подождать недельку и пассивно получить столь желанную цифру? Или ускорить процесс?» — задал я сам себе вопрос, ответ на который был очевиден.
— Пора спуститься на берег и начать делать то, что от меня все ждут. Последние сутки были сплошным разочарованием для панамцев. Настало время показать, чего мы стоим.
Я вышел из терминала и вернулся на палубу.
— Афина. Собирай офицеров, готовьтесь к началу освободительной операции. Покажем местным, за что круизеров называют бичом зомби! — дал я команду и направился в штаб.
— Готово! — отчиталась моя помощница и тут же прислала ещё один доклад. — Господин. Закончилось строительство офицерской столовой номер одиннадцать. Площади трёх терминалов лайнера наконец-то пересеклись и наложились одна на другую.
— О! А я уже успел забыть об этом эксперименте… Что выяснили? Есть ли какие-то изменения?
— Изменения, действительно, имеются. Я бы сказала, положительные. Если не обращать внимание на то, что на скромном по размеру лайнере
