пещеру, оставив Муню с профессором в лагере на хозяйстве. Набрав с собой факелов, чтоб давали объем, сначала еще почистили дорогу до зала от глины. Вышло без инструментов так себе. Свалиться оттуда и разобрать себя на отдельные фрагменты, где путь лежал по верхней части меандра, было легко. Надо было расширять и долбить полки, по которым ходили. Поупражнявшись в подземном скалолазании между двумя стенками, дальше обследовали получше зал. Хотели сделать площадку для хранения мяса и факелов, но вскоре поняли, что вдвоем это бы до вечера не управились и быстро забросили это гиблое дело. Пошли дальше, по пути вставляя факелы в трещины огромных каменных глыб, но не поджигая их. К темноте уже начали привыкать, она больше не пугала их своей тишиной, нарушаемой необычными подземными звуками. На самом деле зал оказался частью полузасыпанной галереи, медленно спускающейся вниз через легкопроходимые завалы в виде упавших валунов. Иногда около левой стены выступали небольшие лужи воды. Был ли это заваленный ручей или просто лужи, было не совсем понятно. Вода стояла неподвижно, но всегда в одной стороне. Они шли по галерее где-то около часа, когда путь преградил завал, через который уже еле пролезли, отыскав проход под потолком. Взору исследователей открылась новая часть галереи. Она резко сузилась, зато высота существенно прибавилась. Получился этакий высокий ход гигантских размеров. Под ногами, петляя от стены к стене, шумел уже хорошо видимый ручеек, бежавший неширокой полоской посередине и лишь иногда скрывавшийся под большими камнями завалов породы. Стены были покрыты наростами самых разных форм и оттенков. Белые сросшиеся колонны сменяли в свете налобников красноватые наплывы по стенам, а их, в свою очередь желтовато-коричневые огромные каменные сосульки, свисавшие с потолка. Вода здесь постоянно нашептывала свою мелодию, срываясь с потолка десятками и сотнями капель, которым снизу подпевал ручей, перекатываясь через препятствия или подныривая под камни. Пройдя еще пару сотен метров, галерея закончилась широкой вертикальной щелью, меандром, как вспомнил откуда-то из прочитанного Петр, по которому тек набравший уверенности в своих силах ручей, миллионами лет пробивавший здесь себе эту дорогу. Дальше не пошли, все-таки страшновато это, лазить под землей, не ощущая солнечного света. Обратно дорога заняла час с небольшим. Длину пещеры было трудно определить, темп продвижения постоянно менялся. Прикинули, что километр плюс минус десять минут лазания по огромным бульникам и протискивания через узкие лазы. Она казалась бесконечной, такого Петр еще не видел в своей жизни. И как же стало легче, когда почувствовался легкий ветерок, мчавшийся наверх к родному гроту. Как божественно было лежать в сухой теплой траве мосле мрачной красоты подземного мира. Наблюдать за профессором, уже наблатыкавшимся резать из кости очередной наконечник для дротика. Или за Муней, помогавшему себе рубить дрова изощренными матерными словечками.
Охотники вернулись, когда уже наступили сумерки и сидящие в лагере начали подумывать, как вести поиски. Гордые собой, они принесли на шесте две подвязанные тушки коз. Засаду делали около солончака и несколько часов ждали, когда кто-то подойдет. Когда стадо рогатых подошло и стало разрывать землю копытами, охотники вскочили из-за укрытий в камнях и дружно метнули дротики, что для коз вышло неприятной неожиданностью. Так их еще никогда не убивали. Одну завалили сразу, а в другую смогли-таки попасть, но только подранили. Убегая, животное сорвалось с обрыва, и весь вечер проводилась операция по ее извлечению из скал. И завтра лагерь ждал настоящий праздник желудков. Сразу возник вопрос со шкурой и солью для ее выделки. Решили пока обойтись без нее, просто тщательно соскоблив мягкие ткани и хорошенько просушить шкуру на камнях.
Зов пришел только через четыре дня. Потратив день за сбор травы, все оставшееся время ковырялись в лагере в его ожидании. Только Хунг отбегал на короткое время проверить силки. Сделали тир и метали в мишени из переплетенных веток дротиками, которых тоже наделали десятка полтора. Лагерь окончательно стал похож на бандитское логово, захваченное дикими туристами, потерявшими совесть, снарягу и цивильный вид. У всех бородатые хари, неровно обрезанные по последней разбойничьей моде ножами, копья. Классическая первобытная община одичавших беглых каторжников, решивших не возвращаться в лоно родной цивилизации. К тому же последние два дня шел сильный дождь с небольшими перерывами, вытоптанная полянка вокруг костровища раскисла, стало достаточно прохладно и все постоянно пытались согреться у костра, соорудив на скорую руку навес. Вся одежда и обувь покрылась кусками липкой грязи, которую, только подсушив, удавалось счистить с себя. Надо было срочно охотиться и добывать шкуры. Ночью стучали зубами, опять по очереди ложившись под шкуру сумахи, как называли таких же зверюг, как убитая ими кошка, в поселке. Козлиными просто заворачивались, сидя на камнях и дожидаясь своей возможности попасть в относительное тепло под кошачьей шкурой.
Петр с Пастухом опять ходили в пещеру и пробыли там часов шесть. Вылезли оттуда мокрые и грязные. Сушась и греясь у костра, взахлеб рассказали, что прошли по меандру еще сорок минут и вышли в новый зал. Ручей из меандра там соединялся еще с одним, втекавшим небольшим водопадом, с другой стороны. Зал был небольшим и очень трудно было не намокнуть, чтобы его пройти. Шум воды заглушал все звуки и приходилось кричать, чтоб тебя поняли. Дальше объединившийся поток уходил в камни, а узкий неудобный проход привел еще в следующий зал, огромный и относительно сухой. Он был величиной с поле для мини футбола, покрыт песком и абсолютно ровный, лишь сбоку находилось возвышение из осыпавшихся камней. На песке виднелись следы воды от потопов, полностью заливавших это небольшой стадион во время подъема воды на метр с небольшим. В дальнем конце зала нашли продолжение пещеры. Надо было подняться на пару метров, потом пролезть в небольшую щель, за ней там был небольшой чистый пятачок, обрывавшийся отвесным колодцем метров десять — двенадцать в форме кривого сосуда. Без лесенки в нем нечего было пытаться ловить. По приходящему водопаду подниматься не стали, поток воды сверху сильно мешал, да и свалиться, залезая на уступ под холодным душем было легко. А вытащить оттуда пострадавшего вообще казалось нереальным. По прикидкам, пещера тянулась до коллектора, как назвали зальчик с притоком, уже километра три. На этом и закончили, решив еще натаскать факелов внутрь и поднести туда сухих дров. Дым шел, в основном наружу и вытягивало его знатно. Надо было попробовать в галерее развести костер, может и прокатит. Если все окажется безопасным, дым потянется ко входу и будут шкуры, то небольшое время пожить там можно в случае опасности.
