Сквозь листву я снова увидела, как трепещут чьи-то прозрачные крылышки размером примерно с мою ладонь. У них что, брауни в саду живет? Маловероятно, конечно, но все-таки возможно. В конце концов, нашла же я Диня на кладбище. Не исключено, что в округе обитают и другие домовые. А то и женского полу. Может, у Диня даже появится подружка.
Я сморщила нос. О чем я только думаю? Даже если это девушка-домовенок, вряд ли я стану ее ловить и потащу домой, чтобы вручить Диню. Я же не похититель брауни!
– Эй, – негромко окликнула я, – я тебя не обижу.
Мне никто не ответил. До чего я дошла – торчу посреди двора, беседую с кустом. Опустившись на колени, я осторожно раздвинула ветки и заглянула внутрь.
Там никого не было.
Отпустив ветки, я со вздохом выпрямилась. Либо у меня глюки, либо тот, кто там прятался, будь то домовой или нет, уже смылся. Я еще немного побродила по саду, но не заметила ничего необычного и ушла, закрыв за собой калитку.
Я неторопливо шагала под дубами с тяжелыми кронами, наслаждаясь прогулкой. Слишком часто я мчалась, сама не зная куда. На сегодня я ничего такого не планировала, разве что, может, позвонить Джо Энн и вместе поужинать.
На полдороге к дому у меня по спине пробежал озноб, так что волоски на затылке встали дыбом. Я остановилась на углу: меня пробрала дрожь. Возникло ощущение, что кто-то за мной следит. Оно было таким сильным, будто тот, кто на меня смотрит, стоит у меня за спиной. У меня быстро забилось сердце. Я оглянулась через плечо, но никого не увидела.
Я вспомнила про прут в ботинке и немного успокоилась. Большинство эльфов предпочитали вечер и ночь, но ничто не мешало им выйти на улицу днем. А следить за мной мог кто угодно, не обязательно эльфы. В Новом Орлеане и без них полно опасностей.
Я огляделась по сторонам и медленно развернулась. Люди сидели во дворах своих домов, а на противоположной стороне улицы любовалась особняками небольшая группа туристов. Никто не обращал на меня ни малейшего внимания.
Однако меня все равно не отпускало чувство, будто за мной следят. Я пошла вперед, но уже куда быстрее и осторожнее. Ощущение слежки исчезло лишь за полквартала до дома. Испарилось, как дым на ветру, но неприятный осадок все равно остался.
* * *
Как и в субботу, Рен ждал меня возле «Гадской мамы», прислонясь к стене с таким видом, будто ему больше нечем заняться. Стоило мне его заметить, как нервная дрожь в коленках была мне обеспечена. Я подошла к нему, нервно провела рукой по волосам, стараясь пригладить кудри, которые лезли во все стороны из узла, в который я их скрутила. Стояла ужасная влажность, и больше всего на свете мне хотелось содрать с себя джинсы и рубашку и расхаживать полуголой, как все остальные.
Весь день во мне рос странный комок беспокойства, волнения и страха, прыгал внутри, точно резиновый мячик, который бросали об стенку. Мне не хотелось думать о том, почему так, но едва я увидела Рена, как вспомнила, что сказала мне вчера Вэл и что я сделала тем утром.
Щеки мои залил румянец, так что я едва не развернулась и не ушла. Но куда мне деться? Спрятаться за переполненным мусорным баком? Да и глупо бежать от Рена, когда мне не терпится вступить в схватку с эльфами. С чего мне нервничать и смущаться? Надо успокоиться. Я расправила плечи, сжала губы и устремилась к парню.
Он заметил меня, кивнул и улыбнулся. На его щеках заиграли ямочки. Рен протянул ко мне руку. В длинных пальцах он сжимал темно-синюю, почти фиолетовую розу.
Я перевела взгляд с Рена на розу, потом опять на Рена.
– Чего это?
– Это тебе. – Он оттолкнулся от стены и выпрямился во весь рост.
Я посмотрела ему в глаза.
– Мне?
– Да, – глаза Рена блеснули.
– С чего вдруг?
– Милая моя, если тебе не нужна эта роза, тогда ее заберу я, – вмешалась какая-то женщина, совершенно незнакомая, которая просто проходила мимо. Она бросила на Рена игривый взгляд. – И его заодно.
Я покраснела еще больше. Женщина расхохоталась и ушла. Смех ее утонул в реве полицейских сирен вдалеке.
– Увидел по дороге и вспомнил о тебе, – Рен постучал мне розой по носу. Лепестки пахли свежестью. – Она почти такого же цвета, как твои глаза.
Я уставилась на него, раскрыв рот.
Рен опустил цветок, наклонился ко мне, коснувшись носом моей щеки, и прошептал мне на ухо:
– А сейчас ты должна взять у меня розу.
Даже от его случайного, вполне невинного прикосновения меня пробрала дрожь. Рен отстранился. Взгляд его зеленых глаз обжигал. У меня пересохло во рту. Я взяла у него розу.
– Спасибо.
Рен наклонил голову набок.
– Вот уж не ожидал.
– Чего?
– Что ты скажешь мне спасибо. – Рен дернул плечом. – Признаться, думал, что ты швырнешь мне ее в лицо.
Я прижала розу к груди. Интересное же у него сложилось мнение обо мне, если он правда так думал.
– Твое первое впечатление обо мне явно было сильным.
– Пара первых впечатлений, – игриво поправил Рен. – Но, учитывая все обстоятельства, я тебя не виню.
Я смущенно кивнула, стащила с плеча лямку рюкзака, расстегнула его и засунула розу в передний карман.
– Что ты таскаешь в этом рюкзаке? – поинтересовался Рен. – С виду тяжелый.
– Учебники. Тетрадки. – Я застегнула рюкзак. – Не тяжелый.
Рен шагнул в сторону, пропуская прохожего, и приблизился ко мне.
– Учебники? Ты…
– Айви! – заорал из магазина Джером, да так громко, что витрины задрожали. – А ну бегом ко мне!
Рен прищурился и напряженно обернулся. Я со вздохом надела рюкзак.
– Сейчас вернусь, – предупредила я и открыла дверь.
Но она не закрылась. Рен придержал ее и зашел за мной. Я оглянулась через плечо: он не сводил глаз со старого брюзги за прилавком. Игривая улыбка исчезла с его лица, взгляд был холоден.
Я открыла рот, но Рен меня опередил: обошел меня, приблизился к Джерому и процедил, опершись ладонями о стеклянный прилавок:
– Это так-то вы с дамой разговариваете?
Началось.
Джером, подняв брови, пристально уставился на Рена.
– А ты еще кто такой?
– Тот, кто научит вас вести себя повежливее, – отрезал Рен.
Я протиснулась между ним и прилавком с пахнувшими пачулями перьями вуду.
– Все в порядке, Рен.
– Мне так не кажется, – возразил он, не сводя глаз с Джерома.
Тот скрестил руки на груди и выпрямился. Вид у Джерома, как обычно, был угрюмый. Странно, что на его морщинистом лице не застыла раз и навсегда сердитая гримаса.
– Тебя забыл спросить, мальчишка.
– Всё, всё. – Я подняла руку: мне показалось, что Рен того и гляди схватит старика за горло и придушит на фиг. – Нет, правда, все в порядке. Он ничего такого не сказал. Ничего личного. – Я покосилась на Джерома. – Он со всеми такой грубиян.
– Не со всеми, – возразил Джером сварливо.
– Твоя собака не в счет, – улыбнулась я.
Напряжение рассеялось, и Рен наконец-то посмотрел на меня. Лицо его смягчилось, но выражение по-прежнему оставалось недовольным.
– Все равно так нельзя.
– Рен, – проворчала я.
– Айви, – в тон мне ответил он.
Джером закатил глаза, потом поднял голову и крикнул:
– Эй, ты! Да, ты, с соусом!
Мы с Реном обернулись. У витрины стоял мужчина средних лет с двумя огромными бутылками «Острого соуса королевы вуду» в руках.
– Эти бутылки тут не для того, чтобы их лапали. Либо покупай, либо поставь на место.
– Н-да, – я обернулась к Джерому. – Странно, что ты здесь вообще хоть что-то зарабатываешь.
– Да мне по фигу, – фыркнул он.
Кто бы сомневался.
– Так зачем вы ее звали? – поинтересовался Рен, скрестив руки на груди. Покупатель пулей вылетел из магазина. – А то у нас еще дела.
Джером окинул Рена взглядом.
– А ты мне нравишься, парень.
– Надо же, какая честь для меня, – пробормотал Рен. – Я польщен.
Я прикусила губу, чтобы не ухмыляться.
– Ты мне кое-что должна. – Джером уставил на меня скрюченный палец.
