лет и они – окутанные темной силой духи. Нам не выжить, но облегчать задачу этим двоим я не собиралась.
– Я не отдам его! – крикнула я. – Не отдам, пока вы не отпустите моих друзей.
Призраки кивнули. Я оттолкнула Алису и Томми от жутких созданий.
– Бегите скорее, бегите!
Алиса сорвалась с места, я и не думала, что она способна бегать так быстро, но Томми не решался.
– Мы не бросим тебя, Мэйв!
В такие минуты, пусть и случались они нечасто, мои кулаки становились убедительнее слов. Поэтому я как следует врезала ему в исхудалую щеку.
– Уходи! Помоги Алисе, беги же!
Глаза Тома вспыхнули, и он убежал. Жестянка Мермера, отвечая на зов зловещих братьев, натянула карман платья, против воли джинна ища выход.
Я вспомнила большую уродливую физиономию Мермера, омерзительные рыбьи зубы, чешуйчатый жилет и синие татуировки. Эта парочка разорвет его на куски. А я даже не успела загадать третье желание! Мне надоело, что моего джинна то и дело пытаются украсть. Я нашла его, он мой – все по-честному!
– Томми! – завопила я.
В свете, что падал из далекого лаза, я увидела, как Том подталкивает Алису наверх, в дыру, ведущую в небо. Он повернулся ко мне.
И тогда я вытащила из кармана жестянку и метнула ему. Прямо как крикетный мяч!
Бросок был превосходным. Как и рефлексы Томми. Жестянка покатилась по полу, Том ее подхватил, подтянулся вверх и пропал из вида.
Волк и павлин разразились криками ярости.
Снова приняв облик животных, они прыгнули вперед и помчались к выходу. Я побежала за ними, размахивая факелом и поджигая хвосты неприятелю. Братья шипели, рычали, но не останавливались. Когда они уже добрались до лаза наружу, я отбросила факел и вцепилась в хвост волку. Рванувшись за моими друзьями, зверь вынес меня из подземелья, хотя я больно ударилась о края норы.
Мы кубарем вывалились наружу на ослепляющий песок. Томми и Алиса удирали со всех ног, павлин их настигал, волк мчался следом. Кажется, мне удалось немного его задержать. Я схватила камень, что лежал на песке неподалеку, вскочила и бросилась за ними.
Приблизившись, я швырнула обломок в павлина и угодила в крыло, отчего птица немного покачнулась, упала на песок, но затем снова устремилась в погоню. Разумеется, серьезно ранить бессмертного я была неспособна, и все же он слегка отстал.
Друзья вырвались вперед – Том тащил Алису за руку.
Я затаила дыхание. В горячке погони волк и павлин забылись и очутились у невидимого барьера, который не могли преодолеть. Томми и Алиса были свободны. Они выбрались – Мермер и все остальные!
Разъяренные братья обернулись и направились ко мне.
Да уж, выбрались не все…
Но не для того я так упорно сражалась, чтобы сдаться сейчас. Я побежала прямо вперед, к зверям. Взвыв от ярости, те помчались навстречу. Томми неподвижно застыл с банкой сардин в руке. Теперь она была у него. Если бы он захотел – мог открыть ее и стать хозяином Мермера. Бросить меня здесь, и я никогда не сумела бы вернуть джинна.
Но Том этого не сделал. Он метнул банку мне. Я поймала ее в воздухе, как раз когда волк опрокинул меня на песок, а павлин вцепился когтями в ноги. Распахнув огромные челюсти, волк сомкнул их на руке, которой я держала банку. Кожу он не прокусил, но меня потрясло прикосновение влажной пасти зверя.
Не успела я завопить, как раздался хлопок и воздух наполнился знакомым серным зловонием. Это был Мермер – гигантский и разъяренный. Увидев джинна, павлин и волк исступленно закричали. Мермер отшвырнул волка огромной рукой, а другой сбил павлина. Рыча и шипя, те упали на землю, а затем вскочили и начали обращаться в человеческую форму. Злобные, леденящие кровь слова полетели из мертвых уст…
Но было поздно. Завершить превращение они не успели – Мермер подхватил меня, перенес к Томми и Алисе, сгреб всех нас, взмыл ввысь, устремляясь на север и запад, в Лондон, домой – к безопасности.
Глава 17
– Мермер, – спросила я где-то над севером Италии, – почему ты нас спас?
– Я не вас спасал, – ответил джинн, – а себя.
Мы летели уже какое-то время, наверное, около десяти минут, отправившись в прелюбопытное путешествие – путь, обратный тому, что привел нас в Персию. Теперь, вместо того чтобы мчаться навстречу утреннему солнцу, мы… Хм, если хорошенько подумать – снова мчались ему навстречу! Мы покинули окрестности реки Тигр в утренние часы и словно отматывали рассвет назад, стремясь успеть до мига, когда восходящее солнце лишь начнет окрашивать горизонт.
Когда мы вернемся, мисс Саламанка, а также другие дамы и девочки из ее унылого пансиона только проснутся. Если повезет, никто нашего отсутствия даже не заметит.
– Если бы ты хотел спастись в одиночку, мы остались бы там, среди песков, и нас бы сожрали твои братья, – заявила я. – То-то славно я провела бы времечко.
– Участь, достойная тебя. Это единственное, в чем мы с братьями сходимся, – отрезал мой бессердечный слуга. – Маленьких девочек надлежит есть, а не слушать.
– Я не маленькая!
– Значит, ты достигла брачного возраста? – осведомился джинн.
– Поговори мне тут.
– Выходит, маленькая.
– Она и тебя спасла, неблагодарная ты сардина, – заметил Том.
– А тебе встречались благодарные сардины? – ехидно поинтересовался Мермер.
Я так и не придумала, что сказать Томми. Почему-то было легче задирать Мермера, чем поблагодарить приютского мальчишку. Он отдал мне на хранение перстень и пряжку, будто в знак доверия.
Но почему бросил жестянку мне? Даже если Томми хотел меня спасти – очень смело с его стороны, – он мог сделать это как новый хозяин джинна. Я знала: больше всего на свете Томми мечтал завладеть силой, что была подвластна мне. Это его шанс освободиться, ведь ему остался лишь один день рождения до пожизненного заключения на ткацкой фабрике. Мермер нужен Томми куда больше.
И все же он вернул банку сардин. Я не понимала почему, и это задевало меня за живое. Томми считал, мы заключили перемирие. Я на него никогда не соглашалась, но Том думал иначе, а я не разубеждала. Не всякий мальчишка вспомнит о дружеском соглашении, которым связан, когда сосуд с джинном сам падает в протянутую руку. Похоже, Томас – один из тех ребят, что всерьез относятся к спортивной чести. Британцы взращивают их стадами, как овец.
Теперь я ему должна.
– Ты так и не ответил, Мермер, – заявила я.
– Хочешь, чтобы я ответил? Таково твое желание? – вкрадчиво уточнил тот.
Я
