— А, Рикки! Смотри! — заметив меня, восклицает Ника. — Я пытаюсь уговорить Тень принять вид купальника!
— Тень? — удивляюсь я. — Ты о костюме? И что значит «принять вид купальника»?
— Да, я дала ему имя, — довольно кивает та. — Он разумен… по-своему. Понятно, что это просто компьютер, но иногда мне кажется, что он лишь притворяется таковым. Поэтому я решила подружиться с ним чуть больше, чем пользователь компьютера…
Вспоминаю слова Санька: — «Это прототип. Создавая его, я вложил в проект больше, чем понимал, поэтому не удивляйся тому, что иногда он сможет выполнить больше, чем вы будете ожидать!» Вероятно, Саня, сам того не ожидая, создал нечто вроде Ии (искусственного интеллекта). Главное, чтобы он не навредил Дранике и другим. Не хватало нам тут только восстания машин.
— А еще я только-только начинаю находить с ним общий язык! — улыбается мышка. — Вот, смотри. Кажется, он понял меня!
Наноткань на ее руках светлеет, искрит… и исчезает совсем, оставляя видимость лишь на кистях в виде черных перчаток и плеч, формируя единый комбинезон в нечто вроде безрукавки. Нерешительно дотрагиваюсь пальцем до обнаженного локтя, но вместо кожи чувствую все ту же ткань.
— Он стал невидимым! — торжествует Ника. — Теперь я легко могу гулять на пляже, не привлекая лишнего внимания.
Она пытается вылепить себе такие же заплаточки, как у большинства Существ, присутствующих на пляже, но ей удается лишь сообразить себе что-то вроде закрытого купальника. Но и он выглядит отлично, облегая ее фигуру. Обрадовавшись, мышка тут же мчится к океану, спеша окунуться в воду. Когда она уходит, Кира приподнимается на локтях, глядя на меня испытующим взором:
— Помнится, кто-то обещал мне свидание?
— Верно! — киваю, плюхаясь рядом с ней. — Дай только пару дней обжиться, разузнать, что тут есть на острове и все будет, как и обещал!
— У меня-то даже здесь дела найдутся, — прямым текстом намекает та на грядущие разборки. — Но ты будешь мне должен вдвойне. А пока что займись Рионисией и гоблиншами! Мне как-то не хочется проверять, на что способна великанша со съехавшей на почве Ламайи крышей.
— Да-да, я как раз собирался, — киваю ей в ответ. — Давно надо было ею заняться, да все как-то не было времени или возможности. Дайте только чуток отдохнуть!
Брюнетка лишь отмахивается, снова укладываясь поудобнее и явно собираясь вздремнуть. Я же окидываю взглядом пляж, отыскивая Рио. Нахожу ее в воде, где та развлекается с девчонками, работая катапультой. Рионисия плохо плавает, поэтому не сходит с мелководья, для пущей уверенности опираясь на огромного надувного лебедя. Она прихватила его из пляжного инвентаря, предлагаемого гостиницей, надула и использует по прямому назначению.
Иду по горячему песку, тщательно обдумывая, как же мне с ней преодолеть ту черту, после которой наши отношения станут уже выше, чем простая дружба. Эх, если бы не этот Ламайя! С Рио так хорошо и просто общаться! Да, она привлекательная и красивая девушка, но я опасаюсь за некоторую нашу несовместимость… А если мой размер будет для нее… мелковат? Что будет потом с нашей дружбой? Хотя, она сама пару раз намекала, что не против… Мда-а-а…
Так ничего не надумав, расслабляюсь, отбрасывая сомнения. Чему быть — того не миновать, значит, можно и расслабиться. Забегаю в океан неподалеку от веселящейся компании и ныряю, открывая под водой глаза. Вода удивительно прозрачная! Кажется, я вижу даже морское дно далеко впереди!..
Вдоволь наплававшись, иду на сближение с белым резиновым лебедем, из которого торчит фигура Рионисии. Как и у всех прочих, ее купальник едва-едва прикрывает огромные груди, хот на обычной девушке смотрелся бы вполне скромно.
— Рик! Ри-и-ик! Поиграй с нами! — кричат девчонки. Улыбаюсь, присоединяясь к ним. Правда, невинные с виду догонялки быстро превращаются в нечто эротическое. Мне слишком часто приходится мацать их горячие податливые тела… В конце концов, прячусь за великаншу, чтобы те перестали дергать меня за плавки, а то уже подозрительно принюхиваться стали.
— Так, девчонки! Хорош! Вылезайте из воды и живо греться на солнышке! Ну-у… кому оно надо, конечно! Манико! Это тебя в первую очередь касается! У тебя уже губы синие!
— Н-н-нечестн-но!
— Ага, поговори мне еще! Быстро греться! Рио, а к тебе у меня будет отдельный разговор….
* * *
…Плавая у берега, я обнаружил небольшой грот слева от нашей бухты. Отложил его исследование на потом, решил провести «собеседование» с Риониськой именно там. Подальше от чужих глаз и ушей. Собственно, чужих рядом не было, но все девушки давно постановили негласное правило: если Рик уединяется с девушкой, не надо врываться и мешать, а также настаивать на тройничке. Так, увидев, что я мягко тащу за собой слабо упирающуюся девушку-О́ни, другие, более понятливые подруги, потащили менее понятливых в другую сторону, акцентируя их внимание на моих последних словах: «греться!»
Великанша не задала ни единого вопроса, пока я тащил за шею ее резинового лебедя в направлении грота. Зато увидев уютную пещерку, ахнула от восторга. И было от чего: туннель уходил далеко внутрь, вероятно, опускаясь под воду, а здесь было очень красиво и уютно. К тому же у самого входа было совсем мелко. Девушка сразу уселась на край гранитного помоста, опустив ножки в воду и стараясь избегать моего взгляда.
— Рио, нам надо поговорить…
Мой голос звучит странно, отдаваясь эхом во внутренностях пещеры. Великанша, эта здоровенное Существо, которое пробивает насквозь бетонные стены, вздрагивает, слыша мои слова.
— Рио, чего ты меня боишься? Я не собираюсь тебя осуждать или ругать… Совсем наоборот. Но сначала скажи мне, как ты справляешься с Ламайей?
Девушка еще раз вздрагивает и втягивает голову в плечи.
— Э-это сложный вопрос, — говорит она. — Раньше я запиралась в монастыре с выпивкой на неделю на весь срок. Все же лучше, чем признаться окружающим в собственной слабости. А так — все думали, что я, непреклонный страж Штромграда, истязаю свое тело в молитвах и посте. Мне — лишнее уважение, королевству — больше авторитет.
— А найти себе подходящую пару? Хотя бы на какое-то время? — не отставал от нее. — Неужели у тебя с этим все было так сложно?
— Да же еще сложнее, — насупившись, отвечает девушка. — Ты даже не представляешь, Рик, сколько на нас, Стражей, было навешано ограничений. Кроме государственных, запрещающих нам, Стражам, появляться в городе поодиночке, существовали еще родовые, не приветствующие знакомства с мужчинами других видов! Выйти в таверну, бухнуть и расслабиться нам удавалось раз в месяц в лучшем случае! А ты говоришь — «найти пару!» К тому же, мы, О́ни — исчезающий вид! Если, где и остались мужчины моего племени, то точно не в землях людей! А для того, чтобы вернуться в родное племя, надо было бы отречься от всего, что я заработала кровью и потом! Мне и без того было нелегко… Когда мой собственный король… Лидер, в которого я верила всем сердцем… На самом деле оказался жалким и ничтожным мудилой, срывающим свою бессильную злобу на слабых…
— Да, Кира рассказывала, — киваю, припоминая невеселую историю о том, как король Штормграда оказался одним из лидеров Вторжения, не принявшего поражение и угробившего половину собственного населения в попытке отвоевать утраченные позиции. Рионисию попросту продали вместе с другими защитниками в качестве откупа семьи короля. Его все равно потом убили, причем свои, но доверия к Штормграду у Рио уже не было. Так она и вступил в отряд Киры в надежде обрести нового покровителя. Вся жизнь О́ни заключалась в поиске и служении идеальному хозяину. Раньше Риониська полагала, что, служа Королю, исполняет свой долг. Но ошибалась.
— Послушай, Рик!
— Послушай, Рио!
Мы одновременно произносим одну и ту же фразу, замолкаем и смеемся.
— Давай ты, сначала, — первым говорю я. Та кивает.
— Послушай, Рик, — говорит она тихо, колеблясь, раздумывая над каждым словом, но уверенно глядя мне в глаза. — Я многое перевидела на своем веку… Не раз оказывалась перед лицом смерти… Видела предательство самых близких друзей и даже своего короля. Мое тело пытались купить многие, но никто не добился цели, а завоевать мое расположение удавалось немногим. Но ты, Рик… Ты из тех, кому это удалось. И даже больше! Я могу с уверенностью сказать, что… что впервые чувствую себя рядом с тобой… такой слабой… открытой… и не защищенной. У меня в груди начинает сильно стучать, а внизу становится так горячо и жарко…
