Читаем без скачивания Послание - Эрин Хантер

Ладно, — пробормотал Огнезвезд. Меньше всего на свете ему хотелось выставить себя трусом в глазах этого немногословного и сильного кота. — Давай охотиться.

Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел к реке. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.

«Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? — думал он. Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор. — Нужно добиться от него ответа! Умалчивая об опасности, старик ставит под угрозу будущее нового племени!» — решил он.

Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками долину.

— Кто ты такой? — прошептал он. — Чего ты хочешь?

И тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то темные, сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.

Теперь он точно знал, что в ущелье затаилась опасность.

Глава XVIII

Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.

Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.

«А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?»

— Все будет хорошо, — прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. — Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!

«Но я боюсь худшего»! — хотелось крикнуть ему, но Огнезвезд заставил себя сдержаться.

— Пора, — напомнила Песчаная Буря, кивнув на Камнегруду.

Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в ее блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была, сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не разглядел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.

«Где же вы все?»

Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.

Привет вам, — проскрипел он, тяжело переводя дух. — Кажется, я вовремя.

Может быть, ты хочешь первым обратиться к собранию? — спросил Огнезвезд. — Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.

Я? — искренне удивился старик. — Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью раз говаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка вроде меня.

Но я не могу быть их предводителем… запротестовал Огнезвезд.

Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:

— Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен небесным котам.

Огнезвезд послушно склонил голову. Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственному пониманию.

Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый тенью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.

— А ну, цыц! — шикнула на них мать. — Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!

Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.

А где все? — разочарованно спросил Борис,

обводя глазами пустое ущелье. — Я думал, тут уже не протолкнешься.

Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, — сердито зашипела на него Вишенка. — Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!

Тихо, — оборвала ее Песчаная Буря. —

Кто-то идет.

В ущелье спускались сразу несколько котов: лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, серый длинношерстый кот и еще одна кошка со светлой шерстью. Шрам лениво вышел из тени и представил новоприбывших. Грязную кошку звали Гнилушкой, серый кот оказался Ливнем, а красавица со светлой шерсткой носила имя Травки. Тем временем из темноты появился тот самый кот, с которым Огнезвезд чуть не подрался из-за воробья.

— Лоскут, — мрачно представился он и, ни на кого не глядя, уселся рядом с Гнилушкой.

Когда Огнезвезд уже собрался начать собрание, в ущелье прибежал запыхавшийся Шмелик, а за ним ленивой походкой прошествовал черный Оскар. Шмелик торопливо устроился возле Вишенки и Бориса, а Оскар демонстративно уселся в двух прыжках от остальных котов и принялся вылизывать запачканные пылью лапки.

Огнезвезд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом выпрямился, поднял голову и распушил шерсть.

Приветствую вас всех, — торжественно начал он, — и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, что бы возродить его и сделать сильным.

Нельзя ли поскорее перейти к делу? — скучающим тоном поинтересовался Оскар.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!

— Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.

Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.

Я хочу быть оруженосцем!

И я! Я тоже!

А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!

Тише, — рявкнула на детей Кашка. — Еще одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!

Затем оруженосцы становятся воинами, продолжал Огнезвезд. — Воины — это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.

И что они за это получают? — крикнул Ливень, привставая со своего места.

Почет и уважение, — ответил Огнезвезд.

Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.

Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю.

— Когда воин стареет, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной. Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.

Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с убежденностью, ибо не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.

— У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью в голодное время.

Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.

— Ты упомянул о Звездном племени, — подала голос Травка. — Что это за племя такое?

Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.

— Звездное племя у вас над головой, — ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. — Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.

Коты встревожено зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.

Кошка первой вскочила со своего места.

Да, я остаюсь, — просто ответила Травка. Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.