— Могу сказать вам, милорд, что слух идет из Дагестана, и мы тут совершенно ни при чем. Насколько мне известно, во Владикавказе с вами был молодой индийский принц?
— Да, совершенно верно, — подтвердил лорд. — Но в Тифлисе мы расстались: ему срочно пришлось вернуться в Индию.
Он говорил как можно громче, надеясь, что Наталия, палатка которой находилась совсем рядом, услышит каждое его слово.
Если полковник прибыл из Владикавказа, то он, конечно, не имел никаких сведений из Тифлиса и никак не мог знать, покинул индийский принц дворец наместника вместе с лордом или нет.
— Фельдмаршал был несколько удивлен, узнав, что вы возили с собой в Ведено индийского принца, — несколько задумчиво сказал полковник.
— У меня не было иного выбора. Магараджа просил, чтобы я сопровождал его сына в Англию, и, направляясь к Шамилю, я был вынужден взять его с собой.
— Да, конечно, — согласился полковник, — однако я хотел бы поговорить с ним.
— Тогда, боюсь, вам придется догонять его на дороге в Тегеран, — беспечно произнес лорд Этелстан и, наполнив бокалы, добавил: — Мне очень жаль, что эти слухи доставили вам столько хлопот.
— Дорога заняла всего один день! Однако вы не будете возражать, если мои люди осмотрят лагерь?
Лорд Этелстан напрягся.
— Боюсь, полковник, вы забыли о моей дипломатической неприкосновенности! Это британский лагерь, и вы не имеете права на обыск иностранного подданного, независимо от того, прячу я у себя кого-то или нет!
Слова лорда, произнесенные с чувством собственного достоинства, произвели впечатление на полковника.
— Разумеется, милорд, я и не подумаю доставлять вам неудобства. Надеюсь, вы позволите мне немного отдохнуть перед дорогой в Батум? Уверен, мои люди уже удобно устроились у вашего костра!
— Добро пожаловать! — добродушно произнес лорд. — А вы можете отдохнуть в моей палатке.
Лорд прекрасно понимал, что русские за дружеской беседой с его людьми под любым предлогом выведают все, что им нужно. С другой стороны, полковник явно не имел ни малейшего желания стать причиной международного конфликта. Однако фельдмаршал, должно быть, не сомневался в достоверности слухов, если направил своего старшего офицера в столь длительное путешествие.
Лорду оставалось только молить Бога, чтобы Наталия услышала их разговор и что-то срочно предприняла.
Русские знают толк в шпионаже, и лорд был уверен, что полковника сопровождают хорошо обученные люди. Они будут так же проницательны и искусны, как и тайная полиция, и найдут способ проникнуть в любую дыру, если заподозрят что-то неладное.
Бросив взгляд в сторону костра, лорд с облегчением убедился, что его люди уже улеглись спать.
Хоукинс с двумя слугами угощали русских вином. Эти двое шли с ним из самой Индии, и он был уверен в их преданности.
— Насколько я понимаю, путь в Ведено был не из легких, — заметил полковник Строганов.
— Еще бы! Второй раз я бы не решился на такое путешествие!
— А когда вы увидели пленниц, вам не захотелось чем-нибудь помочь им? — настаивал полковник.
— Конечно, захотелось, но вы же понимаете, мои возможности ограничены. Остается только надеяться, что обмен заложниками будет произведен как можно быстрее. Насколько я понимаю, все произойдет очень скоро.
— Мы тоже надеемся на это! — Помолчав, полковник спросил: — А как вы думаете, почему пошел слух, что одна из заложниц покинула Ведено вместе с вами?
Лорд Этелстан пожал плечами.
— Болтуны на базарах часто сочиняют разные небылицы, чтобы пощекотать нервы своим слушателям, а что может быть романтичнее истории о том, что я увел пленницу из-под носа у имама? — Он засмеялся: — Это было бы нелегко, ведь Шамиль сопровождал нас часть пути из Ведено, а подобную честь, согласитесь, он оказывает не каждому!
— Конечно, вы правы, — согласился полковник, — но у него не так часто бывают гости!
— И неудивительно! Его дом не создан для этого, там нет никаких удобств! — Зевнув, он добавил: — Надеюсь, вы простите меня, полковник, если я лягу. У меня был тяжелый день, а завтра мне предстоит искать корабль до Константинополя.
— Ну, разумеется. Не смею вас задерживать. Как только мои люди отдохнут, мы тронемся в путь.
— Не сочтите меня негостеприимным, полковник, но надеюсь, вы долго не задержитесь. Мои люди тоже устали. Сегодня стояла сильная жара и переход был изнурительным.
— Я понимаю вас, милорд, но вы вполне уверены, что фельдмаршал зря поднял тревогу?
— Дорогой мой полковник, неужели вы полагаете, что я стал бы вмешиваться в дела, касающиеся только Шамиля и князя Давида?
Полковник промолчал, и лорд продолжил:
— Я взял себе за правило не принимать участия в местных спорах. Я представляю Великобританию и отстаиваю только ее интересы.
— Но Британия не относится к числу друзей России! — тяжеловесно заявил полковник.
— К сожалению, в данный момент да.
Лорд встал и еще раз сказал:
— Полковник, я хочу лечь спать. Пожалуйста, отдыхайте, угощайтесь вином и поскорее возвращайтесь к фельдмаршалу!
Они пожали друг другу руки, и лорд Этелстан, подняв полог, прошел к себе в спальню.
Какое-то мгновение он размышлял, разумно ли он поступил, оставив полковника одного? Это было беспечно! С другой стороны, он боялся подозрительности русских, которые при малейшем проявлении его беспокойства найдут предлог осмотреть все палатки.
Он чувствовал себя канатоходцем, который балансирует на головокружительной высоте. Только бы люди полковника не обнаружили Наталию! В такую ситуацию он попадал впервые и надеялся, что играет свою роль достаточно убедительно. Мрачное лицо полковника не выражало никаких эмоций, но лорд был уверен, что ему удалось убедить Строганова, что слухи неверны.
И все-таки ему было страшно и за себя, и за Наталию. Но что еще он мог предпринять? Оставалось только ждать.
Медленно раздеваясь, он слышал разговоры русских солдат, сидевших у костра. Их голоса становились все громче и возбужденнее.
«Не иначе как напиваются! — подумал с тревогой лорд. — А может быть, делают вид, что пьяны? Ведь тогда все будет выглядеть очень естественно: пьяные солдаты по ошибке вваливаются в чужие палатки. Этому надо помешать!»
Надев длинный шелковый халат, лорд отодвинул полог. При его появлении полковник вопросительно посмотрел на него.
— Ваши люди, кажется, не на шутку развеселились! При таком шуме трудно заснуть.
— Я должен дать им возможность отдохнуть, — довольно грубо ответил полковник. — Я уже говорил вам, милорд, мы проделали длинный путь.
