которая хочет ослабить империю на этом направлении.
Гай мрачно покачал головой: — Тогда мы имеем дело не с локальным восстанием, а с элементом большой игры. И наш регион — всего лишь одна из фишек на доске.
— Боюсь, что так, — согласился я. — И это означает, что наступление неизбежно. Такие ресурсы не вкладывают для демонстрации силы. Кто-то готовит серьёзный удар.
В наступившей тишине каждый обдумывал последствия наших выводов. Противник был гораздо серьёзнее, чем мы предполагали изначально. У него было численное превосходство, профессиональная подготовка, внешняя поддержка и чёткий план действий.
— Что будем делать? — спросил Бренд.
— Готовиться к войне, — ответил я. — И очень быстро.
Через два дня после нашего совещания пришло донесение, которое окончательно подтвердило наши худшие опасения. Агент, под кодовым именем Серый Ворон, прислал информацию, от которой у меня буквально волосы встали дыбом.
Я сидел в своём кабинете за массивным письменным столом. Свеча в бронзовом подсвечнике дрожащим светом освещала развёрнутое передо мной послание. Мануций, как всегда, терпеливо ждал у стены с пером и чистым пергаментом — за месяцы работы он научился предугадывать мою потребность в немедленной записи важных мыслей.
Видел то, во что трудно поверить, — писал Серый Ворон. — На встрече у Старых Костей собрались вожди восьми кланов. Восьми! Клан Железных Копий, Дети Крови, Лунные Охотники, Степные Волки, Огненные Вороны, Каменные Сердца, Речные Змеи и Северный Ветер. Эти люди веками резали друг друга за каждый клочок пастбища, а тут сидят за одним столом и обсуждают совместные планы.
Я отложил письмо и потёр виски. Восемь кланов… Каждый из них контролировал определённую территорию в пустошах, каждый имел собственные традиции, собственные обиды и собственные интересы. То, что они сумели договориться между собой, было почти невозможным — если только у них не появился очень серьёзный стимул для объединения.
— Мануций, принеси карту племенных территорий. Большую, с границами влияния.
Пока помощник разворачивал на столе подробную карту, я продолжил чтение: Самое интересное — они говорили не о разделе территорий или военной добыче, а о послевоенном устройстве. Обсуждали, кто будет управлять какими городами, как распределят налоги, кого поставят губернаторами. Словно победа уже у них в кармане.
— Покажи мне территории этих кланов, — попросил я Мануция.
Молодой клерк взял цветные мелки и принялся заштриховывать различными цветами области влияния: — Клан Железных Копий контролирует северо-восточную часть пустошей, у самой границы с Каменными горами. Дети Крови — центральные равнины, самая богатая территория. Лунные Охотники — болотистые земли на юге…
По мере того, как он раскрашивал карту, становилось очевидно, что восемь объединившихся кланов контролируют почти две трети всех пустошей. Более того, их территории образовывали единый массив, охватывающий большинство стратегически важных точек — водные источники, переправы, торговые пути.
Но самое удивительное было в том, КАК они общались. Раньше каждый вождь говорил только о своих интересах, торговался за каждую мелочь, угрожал соседям. А тут они обращались друг к другу как союзники, использовали одинаковые термины, ссылались на какие-то общие документы. Словно их всех учили по одним учебникам.
Это было ключевое наблюдение. Если разные кланы начали использовать одинаковую терминологию и ссылаться на общие документы, значит, их действительно обучали профессиональные инструкторы. Причём не только военному делу, но и администрированию захваченных территорий.
— Есть ещё кое-что, — продолжил я чтение. — Видел несколько советников — людей явно не местных, которые сидели позади вождей и время от времени что-то им шептали. Одеты просто, но качественно. Держатся с достоинством, говорят негромко, но их слушают. Похоже, что именно они и направляют весь процесс.
Картина становилась всё более зловещей. Внешние силы создавали политическую структуру для управления захваченными землями. Это означало долгосрочные планы, выходящие далеко за рамки обычного набега.
— Мануций, вызови центуриона Гая и Бренда. И пошли гонца к трактирщику Марину — пусть срочно придёт.
Пока мой помощник отправился исполнять поручения, я перечитал финальную часть донесения: договорились встретиться через месяц для окончательного согласования планов. Место — Священная роща у Белых утёсов. Каждый клан должен привести точные данные о количестве воинов, оружии и припасах. Говорили о дне Х — видимо, о дате начала общего наступления.
Глава 10
Месяц… У нас оставался всего месяц до начала координированного вторжения восьми кланов под руководством профессиональных советников. Даже самый оптимистичный расчёт показывал, что мы не успеем подготовиться к отражению такого удара.
Первым прибыл центурион Гай, как всегда подтянутый и готовый к действию. За ним появился Бренд, а последним — запыхавшийся Марин, которого явно оторвали от важных дел.
— Садитесь, господа. У нас проблемы, — начал я без предисловий. — Серый Ворон подтвердил наши худшие опасения.
Я зачитал им всё донесение целиком, не пропуская ни одной детали.
— Восемь кланов, — повторил Гай, когда я закончил. — Это больше, чем я видел объединённых за всю свою службу.
— А советники меня особенно беспокоят, — добавил Бренд. — Знаю этих вождей лично — гордые, самолюбивые, никого не слушают. Если они позволяют чужакам направлять свои решения, значит, этих чужаков они либо очень боятся, либо очень уважают.
Марин задумчиво почесал бороду: — Или очень много им платят. Такое объединение стоит огромных денег — компенсации за старые обиды, подарки для укрепления союзов, оплата военных расходов. Кто-то потратил состояние, чтобы собрать их вместе.
— И это кто-то явно не из местных, — подчеркнул я. — Серый Ворон упоминает северных советников. Если они действительно с севера, то речь может идти о Королевстве Инверн или даже о Вольных городах Моретта.
— Зачем им дестабилизировать наш регион? — спросил Гай.
— Причин может быть множество, — ответил я. — Ослабление южных границ империи перед собственным наступлением. Создание хаоса для прикрытия других операций. А может быть, кто-то из высокопоставленных имперских чиновников договорился с внешними силами.
Мануций, всё это время молча записывавший наш разговор, вдруг поднял голову: — А если это проверка лояльности регионального командования? Может быть, в столице решили проверить, как местные легионы справятся с серьёзной угрозой?
— Слишком дорогая проверка, — покачал головой Бренд. — И слишком рискованная. Если мы не справимся, империя потеряет целый регион.
— Нет, — решительно сказал я. — Это не проверка и не игра. Кто-то серьёзно хочет нанести удар по империи, используя пустоши как плацдарм. И судя по масштабам подготовки, цели у них эпохальные.
В комнате воцарилась
