пострадаешь. Мара уничтожит любого, кто пытался мне помочь.
Но Ареана только отмахнулась.
— Не бери в голову. Будет еще хуже, если такая, как Мара, станет правительницей Гериума. Или попытается убить принца, чтобы не достался другой женщине.
От этой мысли меня бросило в дрожь. Заметив это, Ареана подошла и обняла меня.
— Отправишься завтра утром. Я прикажу слугам, чтобы собрали вещи.
В ту ночь я спала плохо, вздрагивая от каждого шороха. Я то представляла себе встречу с принцем, то — с разгневанной Марой. Волшебница пристально смотрела черными глазами, перед тем, как послать в мою сторону огненный шар и превратить меня в пепел…
Браслет на руке нагрелся, безуспешно пытаясь успокоить хозяйку.
Наконец, за окном посветлело. Я быстро встала, умылась и оделась, не прибегая к помощи горничной. Ареана решила не посвящать посторонних людей в наш план.
— Я верю своим слугам, но лучше поостеречься,— сказала она на прощание. — Когда будешь останавливаться в гостиницах, бери отдельную комнату. Постарайся не общаться с попутчиками. Не снимай шляпу и не поднимай вуаль при других людях.
Я поморщилась — плотная серая ткань, скрывавшая лицо, мне совершенно не нравилась. Но я понимала, что Ареана права. Вдруг среди проезжающих найдутся люди, которые знают её в лицо?
— Кучеру и охране приказано обращаться к тебе, как к «леди Рассел». Не волнуйся, они— люди надежные и не болтливые. Когда доберетесь до столицы, прикажи отвезти тебя во дворец правителя. А дальше —всё будет зависеть только от тебя.
«И от Адэра», — подумала я, но не стала произносить вслух.
— До свидания, Элиза, — Ареана крепко обняла меня. — Надеюсь, в следующий раз, когда увидимся, я обращусь к тебе: «Ваше Высочество».
Нервно рассмеявшись, я пожала ей руку и направилась к ожидавшей карете, с гербом семьи Рассел на золоченой дверце.
Слуга помог мне сесть. Выглянув в окно, я махала рукой, пока стоявшая на крыльце Арена не скрылась из виду.
***
Путешествие оказалось спокойным, но очень скучным. Я смотрела в окно, или дремала в уголке кареты, подоткнув спину подушками. Вспоминала прошлое, гадала, что ждет меня в столице.
На ночлег останавливалась в гостиницах. Знатной леди не полагалось самой общаться с хозяином, этим занимался кто-то из охраны. Меня с почетом провожали в отдельную комнату, затем служанка приносила ужин, чаще всего, невкусный.
Я мечтала, как можно скорее оказаться в столице. Гадала, как меня встретит Адэр. О Маре я старалась не думать. За время пути никто не интересовался «леди Рассел», и я немного расслабилась.
На четвертый день пути, карета вдруг поехала значительно медленнее. Устав от ожидания, я нетерпеливо постучала в стенку, вызывая слугу.
— Что случилось? Лошади захромали?
Кучер отрицательно покачал головой.
— Нет, леди. Просто мы догнали другие экипажи,направляющиеся в столицу. Дорога узкая, их невозможно объехать.
Я вышла из кареты. Мы находились на вершине пологого холма. Впереди, насколько хватало взгляда, была вереница элегантных экипажей. Получившие приглашение девушки спешили во дворец.
«Их так много», — ужаснулась я. — Когда же мы попадем в город?»
Но делать было нечего. Справившись с нетерпением, я собиралась сесть в карету, как вдруг случилось непредвиденное.
Небо на западе, голубое еще минуту назад, вдруг потемнело. Появилась черная туча, увеличивающаяся с каждой секундой. А затем я рассмотрела вихрь, протянувшийся от земли до самого неба. Он быстро приближался.
— Леди, — крикнул кучер, — нужно уходить. Это смерч. Скорее, садитесь в карету.
Но я, как завороженная, продолжала смотреть. Что-то было не так. Благодаря артефакту Адэра, я могла определить, природное это явление, или нет.
Браслет стал горячим.
Я смотрела на кареты, оказавшиеся близко к смерчу. Их подняло в воздух, вместе с лошадьми, несколько раз перевернуло… Послышался плач, отчаянные крики о помощи, стоны… Затем на землю посыпались обломки.
«Ужасно, —прошептала я сухими губами. — Этим смерчем кто-то управляет. Кто — то, решивший уничтожить всех невест принца…»
Я почувствовала, как на лбу выступили капли холодного пота.
«Неплохо придумано. Если нельзя найти одну-единственную, ту, что является Истинной парой Адэра, лучше уничтожить всех. И Мару никто не обвинит: это же несчастье, стихийное бедствие, а не отравление или удар кинжалом».
В воздух взлетела следующая карета, опять послышались крики. Кучера других экипажей нахлестывали испуганных лошадей, пытаясь свернуть с дороги. Они мешали друг другу, кареты сталкивались, падали. Началась давка.
Я зажмурилась.
— Леди, —один из стражников Ареаны схватил меня за руку. — Быстро в карету! К счастью, мы находимся далеко от смерча, и еще сможем уйти.
«Сможем уйти? А другие девушки? — я с ужасом смотрела на разбитые экипажи. — Что будет с ними?»
— Это всё из-за меня. Маре нужна я, а не эти несчастные «невесты».
— Что вы говорите… — мужчина попытался усадить меня в карету, но я вырвала руку.
Хватит. Больше я не буду убегать.
— Оставьте меня. Это приказ.
Я взглянула браслет. Кажется, пришло время проверить, артефакт он, или просто красивая безделушка.
Запястье словно обожгло огнем.
«Прости. Я сомневаюсь не в тебе, а в себе. Смогу ли я пройти это испытание? Хватит ли сил? Я всего лишь слабая, глупая девчонка, как когда-то сказала Мара. Но я не хочу, чтобы из- за меня, погибли невинные люди.
Я остановлю смерч. Пожалуйста, помоги мне».
И браслет откликнулся. По моему телу пробежала волна, наполняя его силой и светом.
Подойдя к краю холма, я смотрела на приближающееся темное облако. Потом подняла руку с артефактом и почувствовала, как браслет вдруг соскользнул с запястье, превратившись в огненную вспышку.
Земля дрогнула под ногами. Ослепительный луч врезался прямо в смерч, рассеивая его на тысячи мелких песчинок.
И стало тихо.
Я покачнулась, чувствуя невероятную усталость. Чьи-то руки схватили меня, не позволяя упасть.
— Леди, вы в порядке? — это был один из стражников.
Я слабо кивнула, и вдруг заметила крылатую тень, быстро перемещающуюся по небу. К нам летел дракон.
Отряхнув пыль с платья и волос, я шагнула вперед.
— Здравствуй, Адэр. Вот и свиделись.
Эпилог
Передо мной на столе лежал венок из цветов и белоснежная фата. Слуги предлагали украсить её розами, но я, вспомнив заведение Тейлы, категорически отказалась. Сказала, что у меня аллергия на их сладкий запах.
До сих пор не могу поверить, что скоро выйду замуж за Адэра. Последние дни напоминали прекрасный сон, который, вот-вот закончится.
Наша встреча
