- Ведьма?! - эхом воскликнула девочка. - Я помню, что ваш кодекс не запрещает вести с ними дела, но... Но они же все убийцы!
- Сразу видно, что о ведьмах ты почти ничего не знаешь, - бросил через плечо Олег, слегка посмеиваясь. - Не все слуги Мораны скрываются от людей и ведут преступную жизнь. Ведьма, если она доказала, что не нарушала Договор и не убивала людей, спокойно может жить там, где ей заблагорассудится... Впрочем, они все равно предпочитают находиться вдали от других. Так спокойнее...
- Ты говоришь о тех, что получают грамоту от княжьих наместников? - догадалась Настя.
Она вспомнила, что о чем-то таком ей то ли рассказывали, то ли она где-то вычитала. Но в памяти это особо не сохранилось, потому что в столице ведьм не было вовсе, а в окрестных городах если и появлялись, то их быстро отлавливали дружинники. Быть же «ведьмой в законе», как их иногда называли, сил хватало не у каждой, а потому они частенько срывались. По крайней мере, так говорили при дворе.
- Грамоту, лицензию, - подтвердил Олег. - Это по-разному называется, но суть одна. Раз в год такие ведьмы показываются княжьему наместнику и доказывают свое право официально вести жизнь служанки Мораны. Не боясь, не скрываясь, но и не причиняя никому вреда. С одной стороны, их и так защищает Договор, но, с другой, проще потратить пару дней раз в году на подобные формальности, чем постоянно опасаться камня в спину или факела в окно от что-то напридумавших соседей. У нас в Приграничье люди стараются жить своим умом, но всегда находятся и те, кто предпочитает свалить свои беды на кого-то другого. И нет никого лучше для этой цели, чем свободная ведьма.
Глава 12. Ведьма
Почтари носят грузы, почтари не спрашивают, для кого или для чего они нужны. Это суть нашей жизни, мы не вмешиваемся в дела своих заказчиков, те знают об этом и потому оставляют нас в живых тогда, когда любого другого уже давно бы убили.
Книга почтарей
- Подожди, - задумалась Настя. - Но если ведьмы никого не убивают, то на что они живут? Какая от них польза?
- Я же говорил... - протянул Олег. - Ничего ты не знаешь о ведьмах. Им вовсе не обязательно морить скот или наводить сглаз на молодоженов. Ведьмы очень хорошо разбираются в травах, а еще... - тут почтарь посмотрел через плечо на Настю и хитро улыбнулся, - они умеют лечить болезни, с которыми к обычному целителю стесняются приходить. Особенно женщины.
Настя почувствовала, как густо краснеет, и поспешила сделать вид, что с интересом рассматривает огромную высохшую сосну.
- Я вот о чем думала, - девочка решила вновь обсудить ночной инцидент, а заодно сменить тему. - Помнишь ты какое-то зелье кинул, когда двоедушник пытался нас своей силой достать в самом конце?
- Татарское зелье, - ответил Олег. – Самое простое, почти бесполезное против самих порождений Нави. В таком случае им разве что аптаха прогонишь, - почтарь напомнил Насте об истории Некраса и Твердяты. - А вот если его использовать, когда сила той стороны только собирается… Тогда оно очень неплохо ее ослабляет. Так что, если нужно нарушить чужой ритуал, стереть печать или еще что-то подобное, лучше такого зелья не найти.
Настя опять словно вживую увидела, как двоедушник напоследок пытается сжечь ее волной голой силы, а Олег в последний момент отталкивает ее в сторону. Выходит, татарское зелье эту волну притушило и выиграло почтарю время, чтобы ее вытащить... Забавно, в столице важные княжеские ведуны подобными простыми зельями не пользуются, брезгуют. А, как оказывается, эта штука хоть и пахнет совсем не розами, но очень даже работает.
- Скорее бы уже посмотреть на эту твою «ведьму в законе», - Настя поморщилась от неприятных воспоминаний и решила сменить тему.
- Скоро увидишь, - почтарь улыбнулся гримасам девочки и потянул удила, чтобы ускорить отдохнувшую гнедую.
Примерно через два часа они сменили лошадь, и дорога пошла веселей. Лес с калиновой оградой на обочине кончился, потянулись поля, перемежающиеся со сплошными стенами лесных чащоб. И вот, когда Настя уже потеряла надежду на скорое завершение пути, на глаза им попался указатель на Дальние Выселки. Только Олег свернул в противоположную сторону и погнал лошадей к холму, с одной стороны пологому, а с другой обрывистому. На вершину вела едва заметная мощеная камнем дорога, которая уперлась в низкий заборчик. При желании его легко мог перешагнуть и ребенок, но лошади тревожно ржали, били копытами и оглушительно фыркали. Почтарь осадил их назад на несколько шагов, и только тогда они успокоились. А потом появился он.
Огромный, упитанный и вальяжный кот черного окраса шел по заборчику и поглядывал на Олега с Настей янтарными немигающими глазами.
- Миклуша! - неожиданно для ведуньи позвал зверя почтарь. - Кис-кис-кис! Иди сюда, мой хороший!
- Это же коргоруша! - громко прошептала ведунья, когда Олег спешился и начал приближаться к коту. - Ведьмин слуга!
- Я знаю, - добродушно ответил почтарь, а зверь, которого он назвал Миклушей, неожиданно уткнулся лбом ему в ногу и оглушительно замурчал. - Ну, привет-привет!
На глазах изумленной девочки Олег наклонился, схватил кота обеими руками и прижал к груди, а животина, прищурившись, принялась лизать ему ухо, продолжая оглашать окрестности своим пением.
- Вот теперь мы можем идти, - почтарь обернулся и посмотрел на Настю. - Спешивайся.
Он подал девочке руку, помогая ей спрыгнуть с лошади, а потом уверенным движением перешагнул низкий забор. Кот на его руках продолжал мурчать, щурясь и потираясь о почтаря лбом.
Настя, завороженная этим неожиданным проявлением дружелюбия со стороны ведьминого слуги, пошла следом. Каменистая тропинка продолжалась и за забором, почти теряясь в траве, затем она резко свернула и вывела почтаря с девочкой к аккуратному одноэтажному домику, спрятавшемуся в огромных корнях раскидистого дуба.
- Здравствуй, Олег, - раздался звонкий женский голос, и Настя закрутила головой в поисках его обладательницы, потому что звук, казалось, шел отовсюду. Почтарь же, уже сталкивавшийся с этой ведьмой, был знаком с ее штучками, а потому продолжал спокойно стоять, словно ничего необычно не произошло. - Да здесь я!
Неизвестная девица расхохоталась, и оба теперь наконец-то ее увидели. Олег, продолжая тискать кота, слегка кивнул:
- Здравствуй, Ель.
«Необычное имя, - подумала Настя. - Лесное, такие обычно выбирают те, кто ведает силами природы. Вот только ведьма, слуга смерти-Мораны, и природа – как они могут быть связаны? И что общего у этой женщины с Олегом? Все интереснее и интереснее».
- Привет, ребенок, - ведьма буквально дышала здоровьем и силой. А еще она так ухитрилась назвать Настю «ребенком», что наследница рода Маловых не смогла обидеться.
- Доброго дня... Ель, - ответила девочка.
- Ну, рассказывай, Олег, с чем пришел? - склонив голову набок, спросила ведьма, потеряв интерес к Насте.
Ростом она была немного выше среднего, но при этом стройная, не массивная. Черты лица тонкие, моложавые, казалось, она ненамного старше ведуньи – лет на пять, может, на шесть или семь максимум. Хотя глаза, пожалуй, выдавали ее настоящий возраст – это прекрасно видел и уже знакомый с Елью Олег, и впервые встретившая ее Настя. А вот одета «ведьма в законе» была довольно-таки вызывающе, что той же девочке казалось странным для живущей в далекой глуши одиночки. Жилет из дубленой кожи матово-черного цвета, плотно прилегающий к талии и надетый на голое, без рубахи, тело. Воздушные перчатки из какого-то тонкого кружевного материала, доходившие Ели до локтей. Длинная опять же кожаная юбка с длиннющим, до бедра, разрезом, сквозь который при каждом движении ведьмы виделись стройные ноги, затянутые в плотные высокие сапоги... Да уж, ко двору князя в таком образе ее бы точно за версту не пустили. Волосы распущенные, как и положено ведьмам, черные как одежда, глаза огромные и пронзительные.
- И долго мы так стоять будем, в молчанку играть? - улыбнулась Ель, обнажая жемчужно-белые ослепительные зубы.
