– Стой! – неожиданно проорал Рад во все горло, десятники повторили приказ. – Разбиться на полусотни, разобрать копья. Боевым порядком ста-анови-и-ись! Держись рядом, – уже тихо, только для него, сказал Рад Дучу. Парень кивнул.
Скинув с руки щит, Дуч быстро подтянул ремни наручей и затянул перевязь с мечом. Проверив, как выходит из ножен расположенный за спиной меч, он поднял щит и взялся за длинное копье. Шестиметровую «деревяшку» держали три ряда воинов. Хлопнув по шлему рукой, опустив на лицо полумаску, Дуч посмотрел через спины впередистоящих воинов на ряды ариев. В коленях появилась непроизвольная дрожь. Мерцание магических куполов было таким ненадежным, а врагов было столько, что они напоминали собою море. Дуч непроизвольно оглянулся, но из-за леса копьев второго полка ничего нельзя было разглядеть. Парень судорожно сглотнул. Отец рассказывал, что из первой линии практически никто не выживал, а их поставили в первую линию…
– Я три раза был в первой линии, – тихо сказал Рад, правильно истолковав мысли и жесты молодого человека. – Жив, как видишь.
– Спасибо, – ответил Дуч, которому требовалась поддержка. От простых и теплых слов ветерана стало несколько легче.
– Не боись, прорвемся! – улыбнулся из-под полумаски Рад. – Ух ты, грифоны!
Сотни быстрых теней на несколько мгновений накрыли полк. Громадные полуптицы с всадниками на спинах стремительно пролетели в сторону врагов. Видимо, арии совсем не ожидали воздушной атаки, потому что грифоньи крылья спокойно выстроились в атакующий строй и занялись бомбардировкой. Даже находясь за сотни метров от атаки полуптиц, Дуч чувствовал на лице чудовищный жар, который распространялся от атакуемого магического купола; неожиданно щит померк, и бомбы посыпались на головы людей. Горн Огненный и Близнецы всемогущие, как они кричали! Ариев разрывало на куски, десятки из них сгорали заживо, в небо то и дело взлетали оторванные части тел. Дуч еле-еле сдержал тошноту и проверил защитный амулет под кольчугой. На правом фланге небо заволокло облаком пыли, земля тряслась мелкой дрожью, там сейчас десятки големов рвали друг друга и попавших под раздачу людей на куски. От выпущенной на волю магии волосы под шлемом вставали дыбом.
Первая волна грифонов отбомбилась, на ее место тотчас прибыла вторая, но ее уже ждали. Маги ариев наколдовали сотни воздушных ловушек. Дуч и остальные судорожно сжимали кулаки, когда очередная полуптица превращалась в окровавленный комок перьев и шерсти. Со стороны ариев в небо поднялись их воздушные полки. Врагов было меньше, но они храбро набросились на тантрийцев. Погибших становилось больше. Кто-то попадал в ловушку, арии так же не избежали этой участи – ловушкам было все равно, чей грифон в них попадал, кто-то ловил выстрел из ручного метателя или стрелу, а некоторые падали на копья неприятеля, потому что их грифоны или драги сцеплялись с полуптицами противника мертвой хваткой и рушились на землю. Оставшиеся в подсумках и тубах заряды детонировали и на месте падений образовывались дымящиеся, залитые кровью воронки. В небе стоял несмолкаемый ор и клекот.
– Ша-а-аг-о-ом, впере-е-ед! – заслышав рокот набатов и разглядев сигнализацию полковыми штандартами, проорал Рад. С треском лопнул защитный магический купол. Дуч на мгновение ощутил слабость – будто кто-то начал тянуть из него магию, в желудке поселился холодный комок, а лоб, спину и грудь оккупировали ручьи пота. Несколько полков в едином порыве качнулись вперед. – Держать строй! Держать строй!
Убыстряясь с каждым мгновением, арии двинулись навстречу.
– Приготовьсь! Щиты воздеть!
Тысячи длинных стрел посыпались на оба войска. Стрелки обеих армий били навесом. Шагающий справа Дрэн, сосед Дуча по койке, сдавленно пискнул и свалился на землю, Ютэн – его напарник по строю – не успел занять место упавшего и свалился рядом. Шальные стрелы нашли щели между поднятыми щитами. Дрэн был ранен в правое плечо, а замешкавшийся Ютэн словил стрелу горлом и теперь хрипел, захлебываясь кровью. Кто-то из молодых согнулся в три погибели, пытаясь освободиться от содержимого желудка, открыв марширующего сзади. Хель тут же забрала жизни еще трех человек.
– Стой! Сбить щиты, плотнее строй!
Стрелы сыпались сплошным дождем, молотя по щиту подобно градинам, тонкие «шильца» утяжеленных бронебойных стрел в нескольких местах пробили щит Дуча, пришпилив дерево к наручу, рукав левой руки тут же наполнился кровью. Сжав челюсти, он держал щит над головой.
– Держать щиты, сукины дети! Держать! – орал Рад под смертельный дробный стук.
Вжик! В строю образовалась брешь, кто-то имел неосторожность дернуть левой рукой, черная стрела нашла щель и вошла под углом в правый бок неосторожного воина. Тонкое острие «шильца» раздвинуло кольца кольчуги и вонзилось в межреберье. Человек качнулся влево, и вторая стрела впилась в правое бедро, нога его подломилась, в образовавшуюся брешь влетело с полдесятка стрел. На убитого третьей стрелой рухнул еще один человек. Хель только разогревалась…
Через несколько минут, показавшихся Дучу вечностью, обстрел закончился, отпустив копье, он выхватил меч и срубил со щита пернатый частокол.
– Копья во фронт! – крикнул Рад. Дуч ухватился за копье и обомлел. Арии были в пятидесяти шагах от их строя. – Бегом, вперед!
Люди, подобно пущенному из пращи камню, сорвались с места, две человеческие волны, под треск ломаемых копий и грохот сталкивающихся щитов, схлестнулись.
– Держать строй! – перекрикивая стоны раненых и умирающих, надрывался Рад. – Сбить щиты! Раз…
Строй качнулся назад на два шага и тут же, как маятник, ударил второй раз. Новые хрипы и стоны, треск и проклятия. Арии попятились.
– Раз! – из-за спин первых рядов в ариев полетели метательные копья и сулицы.
– Раз… – шаг вперед.
– Раз… – еще один. Под ногами хрип, они шли по людям, упавших попросту затаптывали… Полк в короткой стычке потерял четверть состава, убитого стрелами, копьями и затоптанного своими товарищами, но в стене щитов по-прежнему отсутствовали бреши.
– Они отступают, арии бегут! – проорал кто-то.
– Стоять! – махнул рукой Рад. – Это уловка! Держать строй. Копья во фронт. Кто дернется без моей команды, того лично посажу на кол и четвертую!
Как бесконечное время назад, над людьми пролетели грифоны. Из подсумков на головы ариям полетели черные шары.
– Что они делают, остолопы, магию блокируют поглотители, – прошептал Рад, но он ошибся. В этот раз подсумки и тубы несли в себе взрывающиеся от удара заряды, начиненные черным гномским порошком, известным на земле как порох. – Твою Хель!
Яркая вспышка, десятки земляных султанов накрыли полки противника, а в небе разгорелось новое сражение. Генералы северян бросили на отражение убийственной атаки весь воздушный «флот». Тысячи полуптиц сцепились не на жизнь, а на смерть. Обрушивая на землю страшный дождь из человеческих тел, мертвых грифонов и драгов и начиненных смертью подсумков и туб. Смерть косила людей по обе стороны фронта, щедрой рукой разбрасывая черные семена с адским гномским порошком на головы и ариям, и тантрийцам. Дуч думал, что сойдет с ума, глядя на преддверие ада на земле (как говорят почитатели Единого). Вот на землю, нанизав себя на копья, упал наездник, у одетого в полетный костюм воина из глаза торчала стрела. Следом за ним в гущу ариев рухнули два сцепившихся намертво грифона. Раздался оглушающий взрыв, и в щит Дуча ударилась оторванная человеческая рука. Буквально через минуту раненый грифон с черным сиденьем, на котором красовалась арийская солнечная свастика, рухнул на землю перед полком Дуча и ворвался в строй. Удар мощного клюва расколол щит, следующим ударом грифон пробил грудную клетку копьеносца. Обезумевшее животное, волоча крылья по земле, кинулось убивать людей. Громадные когти на передних лапах работали не хуже серпов. За несколько секунд тварь отправила на свидание с Хель пять человек, еще пяток готовился присоединиться к первой партии буквально через несколько мгновений. Когда грифона наконец нанизали на копье, то его жертвами стали полторы дюжины неслабых мужиков.
С правого фланга раздались вой и улюлюканье. В бой вступили серые орки на варгах. Варги ворвались в гущу северных пехотинцев, но пробить строй им не удалось. Из-за спин пехоты на орков посыпались стрелы и громадные булыжники. Тарг, и когда ублюдки успели подтащить катапульты? Громыхнули набаты.
– Вперед! – Рад прижал копье к правому боку. – И-и-и раз!
Остатки полка, подпираемые второй линией, перейдя на бег, помчались на врагов. Обгоняя людей, вперед вырвалось несколько сотен гномов, сверкая на солнце яркими шевелюрами. Жители гор шли на смерть, гномы побросали щиты, показывая врагу свои намерения – умереть.
– Смертники, – прохрипел Рад, – оставшиеся без города и клана, им незачем жить.
