с мертвецами было покончено, поплелись к дому. Ханзо вернулся обратно в лес.
Деревня была тёмной и тихой, она больше не дышала.
Последние силы Мико потратила на то, чтобы смыть с себя битву, и упала спать прямо на татами, между Райдэном и Кёко. Проснулась на мгновение, ближе к рассвету, когда вернулся Такая. Когда он рухнул на пол, натягивая на себя кимоно вместо одеяла, Мико ощутила исходивший от него запах трав и мокрой псины, хотела сказать что-то ободряющее его спине, но не нашла сил и снова заснула.
Утро принесло гомон десятков голосов, и Мико рывком села, чувствуя в них неприкрытую угрозу. Остальные тоже не спали и озадаченно переглядывались.
– Что за шум? – Хидэо поднялся, потирая глаза. Выглядел он посвежевшим и почти здоровым.
Кёко сжала его ладонь и ободряюще улыбнулась. Такая, ещё более растрёпанный, чем вчера, поплёлся к выходу и скрылся за сёдзи. Гул голосов стал громче. Кажется, люди не были рады его видеть.
– Ты привёл к нашему порогу смерть! – крикнул кто-то из толпы. – Ты должен ответить жизнью!
– Ёкай! Ты лгал нам!
– Убить его!
Мико с Кёко и Райдэном переглянулись и поспешили на улицу. Завидев их, толпа мигом притихла, но всё ещё глядела зло, с затаённым страхом. Одного ёкая они не очень боялись, а вот троих – трое были им не по зубам.
– Из-за вас полегли наши дети! – осмелел кто-то.
– Это из-за вас, тупые вы слабоумные убл… – начала орать Кёко, но Такая её одёрнул.
– Ни я, ни мои друзья здесь ни при чём, – спокойно сказал он, примирительно вскидывая ладони. – Всё дело в голове нукэкуби, должно быть, кто-то вчера…
– Мы не будем слушать ёкая! Вы лжецы и людоеды! Мы вчера отлично видели ваши когти и зубы!
– Послушайте, – вышел вперёд Райдэн. – Мы никому не желали зла, а Такая…
– Такая все эти годы спасал ваши жалкие шкуры, узколобые болваны! – Кёко за словом в карман не лезла, и Такае снова пришлось её одёргивать.
Юкио вышел из толпы, держа в руках меч. Держал он его неумело, как топор, стойка была кособокой, угрозу придавал разве что его хмурый вид. Даже Мико без труда бы победила его за один удар, не говоря уже о её спутниках. Юкио этого либо не понимал, либо храбрился.
– Мы верили тебе, Такая, а ты скрывал свою суть. Одной Сияющей Богине известно, что ты творил с нами, какие проклятия насылал. Быть может, наши болезни твоих рук дело.
Юкио с вызовом уставился на Такаю, тот молчал, устало глядя на толпу людей, которые ещё вчера пили за его здоровье. Он не собирался оправдываться, он просто ждал своего приговора. Приговора от людей, которых вчера спасал. Какое-то время Юкио ждал ответа, а потом, не дождавшись, крепче сжал меч и наставил его кончик на Такаю.
– Мы позволим вам уйти, – твёрдо сказал он. – Уходите и не возвращайтесь.
– Это его дом! – Кёко сделала ещё одну попытку образумить жителей, но Такая схватил её за руку.
– Всё хорошо. Мой срок в этой деревне всё равно подходил к концу. Рано или поздно они бы догадались, – ровно сказал он и обратился к Юкио: – Мы покинем деревню завтра на рассвете.
Толпа возмущённо загудела. Юкио угрожающе качнул мечом.
– Вы должны убраться немедленно…
– Мы. Уйдём завтра. На рассвете. – В голос Такаи пробралось утробное рычание, и толпа испуганно отпрянула.
– Х-хорошо… – промямлил Юкио и опустил меч, должно быть поняв наконец: в случае чего клинок ему не поможет.
Такая развернулся и скрылся в доме. Мико, Райдэн и Кёко следили за тем, как нерешительно разбредаются жители, чтобы убедиться, что Такае больше ничего не угрожает.
Следующим утром они покинули деревню. Такая ушёл на запад. Они – на восток.
20
Черные пески под чужим небом
Брешь оказалась спрятана в лесу, в маленькой пещере, поросшей мхом. Кёко предупредила, что эта брешь работает только в одну сторону и в случае чего пробраться через неё назад не получится. Лошади идти отказывались, ржали, пятились и били землю копытами, так что Кёко пришлось тащить их силой.
– Ах да, и не оглядывайтесь, пока будете внутри, – бросила она, прежде чем исчезнуть в бреши.
Пока Райдэн помогал Хидэо перейти в земли Истока, Мико с Ханзо ненадолго остались вдвоём.
Шинокаге стоял в стороне и хмуро глядел в пространство туда, где висела невидимая глазу брешь.
– Когда будешь проходить, не забывай дышать, – пересказала Мико слова Райдэна, которые он ей сказал, когда она впервые проходила брешь. – Ты же… дышишь?
Ханзо перевёл взгляд на Мико и коротко кивнул.
– Если хочешь… можем пройти вместе, – помедлив, предложила она. За дни пути Мико немного привыкла к молчаливому присутствию демона под боком, но всё ещё избегала смотреть в его нечеловеческие золотые глаза. Не очень уверенно, но она всё же протянула ему руку.
Ханзо покачал головой.
– Хорошо. – Мико неловко улыбнулась и спрятала руку за спину. – Тогда встретимся на той стороне!
Развернувшись, она шагнула в брешь и куда-то провалилась.
Под ногами зашуршал чёрный песок. Полная луна на звёздном небе освещала бескрайнюю пустыню – Мико стояла на вершине бархана. Другие барханы, будто громадные волны, бугрились и стелились до самого горизонта, куда ни посмотри. Воздух был сухой, а от ещё не успевшего остыть песка поднимался жар. Мико оглянулась – бескрайнее песчаное море разливалось и за её спиной.
Она сделала несколько быстрых шагов вперёд, надеясь, что брешь вот-вот закончится и она окажется в землях Истока, но этого не произошло. Закончилась вершина бархана, песок поехал под ногами, не приспособленные для путешествий по пустыням гэта подвернулись, и Мико заскользила вниз. Удерживать равновесие получилось недолго – она с размаху плюхнулась на спину и покатилась быстрее. Хорошо, что песок оказался относительно мягким, на пути не встретились камни, и Мико добралась до подножия бархана почти безболезненно. Песок забился под одежду и скрипел на зубах, но это была меньшая из её бед.
Где, демоны Бездны, она очутилась?
– Райдэн? – позвала Мико, поднимаясь на ноги и оглядываясь. Он же должен быть где-то здесь? Появится, когда будет возвращаться за ней с Ханзо?
Некоторое время Мико ждала. Но Райдэн не появлялся. И сколько бы она ни смотрела по сторонам, вокруг не было ни души. Потоптавшись на месте, она всё же решила взобраться обратно на бархан и поискать брешь. Если ведущую не в земли Истока, то хотя бы обратно в пещеру.
Мико кружила по бархану, но ничего не находила.
«Надо было дождаться Райдэна или Кёко, а не лезть в брешь самой!» – ругала она себя, со злости пиная
