первые медленнее, последние быстрее, и приблизительно на середине пути отряд должен собраться воедино.
По расчетам гнолла, сигнал ожидался после полудня, поэтому наемникам дали немного отдохнуть, установив две просторные вентилируемые палатки, хоть немного спасавшие от летней жары.
Долгожданное сообщение прилетело даже чуть быстрее, чем ожидалось. Диск умирающей багровой звезды лишь приближался к зениту, когда торжествующе звякнули Книги обоих Мулов, подтверждая, что их план почти удался. Почти. Теперь им предстояла недолгая, но самая опасная часть. Повинуясь команде, первый из низкоранговых наемников, с легко читающимся на лице испугом, шагнул в неизвестность…
Глава 4
Четвертое звено
Интерлюдия. Опаленный мир, спустя тринадцать часов после прибытия первой группы…
— Да уж, выбрали помощничков! — злобно рычал булрати, потративший уже две серебряные карты с «длинным», больше суток, откатом.
Волколюд, взявший в Игре имя Рьят, в честь легендарного воина материнского мира, виновато опустил голову, хотя лично за собой вины не чувствовал — подбирал бойцов не он. Первую часть маршрута его команда прошла без проблем: получили груз в указанном нанимателем Осколке, доставили его в целости и сохранности к основному отряду. И даже ни один ящик не вскрыли. Ну а то, что случилась небольшая задержка в самом начале пути — обычное дело, дороги Хаоса непредсказуемы. А отставание они в результате нагнали, пришлось даже ждать отмашки командира перед последним прыжком в Разбитую Кружку. Да и до точки сбора на Опаленном они в итоге добрались, хоть и позже назначенного времени…
Мысли привычно скользнули в сторону, чтобы отвлечься от разноса начальства: надо бы аккуратно навести справки о тех шахтах, выяснить, что же там такое ценное добывают под прикрытием обычной руды? Наниматель намекнул, чтобы груз при получении особо тщательно не проверяли, только сверили общее количество единиц, и всё… Или не стоит лезть? Вдруг, это тоже проверка? На излишнее любопытство? А этой, пусть и разовой работой он дорожил — хотел завести нужные связи.
Насколько было известно Рьяту, одичавшие местные мутанты свои остатки биотехнологий и необычные, но весьма интересные алхимические ингредиенты продавали в ограниченном количестве из расчета на каждого прибывшего торговца. Но при этом отказывались торговать с большими группами Игроков. В итоге кланы забросили попытки наладить нормальный обмен на Опаленном, и Мулы на памяти волколюда были первыми, кому удалось договориться о чем-то существенном. Хотя, конечно, удивительно, что именно клан железяк нашел общий язык с этими шедеврами биотехнологий. Да и то лишь только с одним Убежищем, до территории которого еще надо будет добраться.
Не требовалось быть пророком, дабы понимать, что именно здесь наемникам придется как следует потрудиться, отрабатывая свой гонорар. Недаром после прохождения этого этапа полагалась вторая треть выплаты… Умудренный опытом хаосит знал, что это верный признак «сокращения». Зачем транжирить бюджет, не зная, кто выживет? Интересно, в Мулах офицеры прикарманивают выморочные деньги? «Вряд ли, — ответил сам себе волк, — таким местом не рискуют». Впрочем, есть шанс, что он скоро всё узнает сам.
Двойная Спираль быстро приучала не упускать ни единой возможности, какой бы призрачной она ни казалась с первого взгляда. И когда полторы недели назад прилетело письмо от знакомого, предлагавшего легкую подработку, да еще на клан с очень хорошей репутацией, Рьят даже не поверил своей удаче. Волколюд с восемью заполненными ступенями и какой-никакой, но репутацией в среде наемников уже давно подумывал, что пора бы начинать искать место в серьезных Домах, а тут судьба сама неожиданно пошла ему навстречу. Характерный браслет-коммуникатор Мулов он узнал сразу. О личности заказчика было известно немного, но все опрошенные сходились на том, что он и вправду работает на один из самых демократичных кланов железяк. Туда принимали не по происхождению и даже не по уровню — а по способностям. Волк неоднократно слышал, что в Мулах встречаются и пятерки, только понятия не имел, как туда попасть. И вот, похоже, лик Слепца повернулся в его сторону. А окончательно он уверился в этом после того, как своими глазами увидел характерный браслет полноправного сотрудника на обычном двуногом шестого уровня.
Наниматель ему, конечно, ничего не обещал и не предлагал, кроме стандартного временного контракта, но товарищ уже намекнул, что именно так контакты в Мулах и заводят. Косвенным подтверждением его слов служили слишком тщательный опрос и легкий намек, что умение молчать открывает много дорог. Большего для выводов и не требовалось. Об этом походе не знала даже его подруга. Рьят был готов как следует выложиться ради своего будущего.
Если оно вообще случится — это самое будущее…
Пусть с первой половиной найма справились относительно легко, на этом Осколке все сразу пошло как-то наперекосяк. Сам переход прошел спокойно, несмотря на странный режим, занявший шесть часов. Немного успокаивало, что лидеры перешли в числе первых, а Рьяту, как самому опытному и старшему по уровню из всех нанятых бойцов, вновь доверили командовать последней группой, оставив ему уже сработавшуюся команду.
Проблемы начались еще в зоне прибытия. Ее надо было покинуть как можно скорее, да и остальных рекомендовалось нагнать не затягивая. Несмотря на это, а также то, что путь перед ними только что многократно проверили, Рьят кивнул скавену, которого выбрал своим заместителем, и тот запустил разведчика, а сам волколюд активировал поисковые карты и не пожалел зелья обостренного обоняния. Но все эти приготовления не помогли избежать проблем: мост, по которому спокойно прошел весь остальной рейд, оказался разрушен.
Стоило приблизиться к берегу, как мутную воду взрезали спины речных обитателей, и их размеры, а также количество напрочь отбили мысли о возможной переправе. Бул’Фрой в ответ на присланное письмо ругался, но велел искать обход, а сам отдал другим группам приказ притормозить, чтобы не очень отрываться от отстающих. Рьят позволил себе незаметно выдохнуть — репутация Мулов себя оправдывала… На скинутых еще в предыдущем мире картах было два возможных обходных пути. Один вел в сторону другого Убежища, с которым хаоситы тоже пытались торговать, но у их отряда договоренности с теми крейтами не было. Да и поворот в сторону логова «их» местных будет нескоро: команда волка выйдет на маршрут заметно позже запланированной точки сбора.
Про второй вариант ничего особенного сказано не было: лес, разрушенный поселок, брод, но вполне проходимый… Дороги практически нет, так, одни направления, но Игрокам топтать землю не привыкать, справятся. Да и возможность срезать путь там имеется.
С приказом всем смотреть в оба, команда свернула налево. Даже самые младшие из его подчиненных, без году неделя как выбившиеся в наемники из собирателей, и те осознали, что дело серьезное, и подобрались. Стоило отойти от моста на несколько сотен шагов, как из высокой травы прямо под ноги бросилась стая каких-то дурацких нелетающих птиц. Похожие на уменьшенные копии страусов, они с перепугу метались между хаоситами и выстреливали из клювов длинными хамелеоньими языками с ядовитым жалом на конце. Доспехи и щиты справились, но просели, пока всем этим курицам поотрубали головы. Да один из бойцов заработал легкую форму отравления и зевал вовсю — его подвела расовая привычка: слээши почти не носили одежды.
Под ворчание крысолюда, что хоть это и дичь, но жарить ее не хочется, Рьят повел свою группу дальше, буквально разрываясь на части от противоречивых желаний: поднажать, чтобы основной отряд не успел далеко уйти без них, и сохранить осторожность — он помнил, что убийство местных обитателей может спровоцировать всеобщее нападение. Что ж, оставалось лишь надеяться, что подобных задержек больше не будет. Но Шаддат, Мать Запутанных Дорог, лишь ухмыльнулась на подобное желание.
Когда пробирались сквозь темный ельник, оказались на территории местной стаи — волколюд чувствовал острый запах их меток,
