— Леди Изольда, а Джеймс тоже приехал на бал? — доносится мне вслед насмешливый вопрос от Краувица.
Чуть поворачиваю голову в сторону, чтобы он мог расслышать ответ:
— А мне почем знать!
Да — грубо! Да, неприлично и вообще…. Но мне плевать! Я боюсь этого мужчину и всерьез опасаюсь того, что он может предпринять.
— Изольда, что на вас нашло? — тихо шепчет Санни, растеряв всю веселость.
— Поверьте, леди Санрейн, от барона лучше держаться подальше. Страшный человек!
— Спасибо, учту, — она осторожно оборачивается, — все еще глядит нам вслед! И что ему от вас нужно?
— Долгая история…, но если в двух словах — особняк графа Коула, который сейчас принадлежит мне. Временно, скажем так. И барон думает, что сможет заполучить часть графства, если станет моим супругом.
— Что ж, история стара как мир. Многие из лордов пытаются улучшить свое благосостояние за счет удачного брака, — хмыкает леди.
— Давайте не будем о нем! Лучше расскажите, кто остался на сегодня и к чему мне готовиться.
— Отставной полковник Мирбах так же претендует на вашу руку. Единственный из всего списка, кто не имеет аристократических корней. Но он надежен как гранитная скала, весьма трудолюбив и хозяйственен. И еще не так стар, как фон Драуш. Полковник сколотил неплохое состояние и способен обеспечить вам небедную жизнь. Единственный существенный его минус — все еще живая мать. Я лично знакома с этой женщиной, и поверьте, она может кого угодно свести с ума. Даже не представляю, как полковник с ней уживается!
— Спасибо за предупреждение. Вообще странно, когда взрослый состоявшийся мужчина живет с матерью.
Мы с Санни обмениваемся понимающими взглядами и принимаем от лакея-официанта прохладительные напитки.
Остаток вечера проходит без происшествий. Я успеваю познакомиться с полковником Мирбахом, и покружиться в танце с очередным бароном. А еще, полюбоваться на принцессу-дебютантку, в чьем платье щеголяла сегодня.
Когда позволяют правила приличия — покидаю бал, чтобы сбежать к себе в покои. Ног не чувствую от усталости. Меня встречают Лорен и Розалинда.
— Леди Изольда! Как все прошло, милая моя? — нянюшка усаживает меня в кресло, желая услышать подробности. Лорен, тем временем, принимается распускать мою прическу.
— Меня атаковали мужчины, — хмыкаю в ответ, наслаждаясь аккуратными прикосновениями горничной к волосам.
— Я знала, что вы покорите все свободные сердца! — с гордостью восклицает Розалинда.
— Так уж и все! — улыбаюсь ей. — Были и не очень приятные знакомства.
Коротко рассказываю про барона фон Драуша, и как ко мне подходил Краувиц.
— И хватило же наглости! — возмущается Розалинда, а сама выглядит напуганной. — А что, если он и завтра продолжит преследование?
— Да, я тоже об этом подумала. Но завтра меня ждут новые кавалеры. А в последующие дни — эти двадцать несчастных будут кружить вокруг меня по очереди. Так что думаю, у Краувица практически нет шансов. Меня больше волнует тот факт, что по истечению недели мне нужно будет дать какой-то ответ королю.
На сердце становится тяжело. Ни один из кандидатов и близко не запал мне в душу, как граф Джеймс Коул. И как жаль, что его не было сегодня рядом! И плохо, что мы так и не поговорили. Не понятно, что он успел себе надумать за это время.
Перед сном Лорен с нами прощается. Розалинда укладывается в смежной комнате, предназначенной для приема гостей. А в моем распоряжении оказывается поистине королевское ложе: огромная кровать на резных ножках.
От усталости и перенасыщенности впечатлениями, я проваливаюсь в сон практически мгновенно. Но просыпаюсь посреди ночи от того, что с трудом могу дышать. Еще и тяжело так, что не вздохнуть!
Распахиваю глаза, чтобы ничего не увидеть в темноте. Но перед лицом кто-то маячит.
— Тш-ш-ш-ш, моя упрямая леди! — раздается над самым ухом голос Краувица. — Сейчас все и решится. И больше не будет необходимости танцевать с другими лордами. Ведь кто захочет взять в жены потаскуху?
Мужская ладонь сильно зажимает нос и рот, и мое сознание плывет от нехватки кислорода. А между ног начинается возня: барон пытается забраться под длинную ночную рубашку.
Дергаюсь, пытаясь сбросить с себя тяжелое тело. Но ничего не выходит, а Краувиц только сильнее вжимает меня в постель.
Неужели это произойдет со мной??
— Сопротивление бесполезно. Ты станешь моей! И дом Коула я тоже приберу к рукам. И да, я знаю ваш маленький секрет. Неужели ты и правда думала, что сможешь вечно покрывать призрака?
Слезы стекают по вискам. Где же все слуги, когда они так нужны? Где Розалинда? Хоть кто-нибудь!
Дергаю ногой, и попадаю барону прямо по причинному месту. Краувиц шипит проклятия сквозь зубы и чуть приподнимается на локтях. Неужели решил отпустить?
Но тяжелая мужская ладонь бьет наотмашь. На мгновение мир теряет все звуки, и я глохну.
— Еще раз дернешься — забью до смерти! — перекошенное лицо барона зависает в сантиметре от меня. С моих губ срывается всхлип. Это конец!
— Светлый бог! — раздается возглас Розалинды, и затем — топот ног.
— Проклятье! — рычит Краувиц и скатывается с меня в мгновение ока.
— Помогите! На помощь! — доносится из коридора крик нянюшки. Она поняла все правильно и бросилась за подмогой.
Барон оборачивается на пороге и кричит мне:
— Тебя это не спасет. Твоей репутации — конец! И не думай, что выкрутишься! Расскажу всем, что сама меня завлека…
Договорить он не успевает, так как его скручивают королевские лакеи.
— Да вы понимаете, что делаете? Уберите руки, паршивые псы!
Наслаждаюсь воплями барошки и выдыхаю с облегчением. Мне ужасно повезло, что Розалинда так чутко спит. Если бы не она, даже страшно представить, чем закончилась бы эта ночь.
Сомкнуть глаз не удается, и мы согреваемся с нянюшкой чаем, который притащила добросердечная Лорен. Когда она узнала, что произошло — расплакалась. Так мы и просидели до самого утра втроем, болтая о разном.
Удивительно, насколько легко мне общаться с простыми женщинами, вроде Лорен и Розалинды, и как сложно бывает с носителями благородной крови!
— Ах, леди Изольда! Синяк какой налился! — замечает Розалинда, когда за окном встает солнце.
Я подхожу к зеркалу. Да, красота неописуемая! Бардово-синяя гематома наливается цветом на самом видном месте — на скуле. С таким «украшением» впору отсиживаться в комнате, а не плясать с высокими гостями на королевском балу. Да и надо признать, что после происшествия, я не хочу видеть всех этих напыщенных лордов!
Аккуратный стук в дверь заставляет всех троих вздрогнуть от неожиданности. После этой ночи — мы слишком остро реагируем на любой звук.
— Войдите! — разворачиваюсь «здоровой» стороной, чтобы посетителю не бросался в глаза мой синяк.
— Леди Вильерс! — на пороге замирает мой граф. Сердце тут же отзывается нездоровым ритмом при виде него.
— Проходите, лорд Коул! — приседаю в реверансе, как и положено в таких случаях.
Розалинда и Лорен синхронно скрываются в соседней комнате, оставляя нас наедине. Но я даже не знаю — хочу ли этого. Боюсь возможной реакции графа на синяк.
Едва за женщинами закрывается дверь, как спокойствие слетает с Джеймса в одно мгновение.
— Изольда! Я все знаю! — бросается ко мне, и заключает в объятия. Этот жест без всяких слов показывает его отношение ко мне и меня прорывает.
Слезы просто стекают по лицу, и ничего не могу с этим поделать. Да, очень испугалась, и теперь, когда граф рядом, а я — в безопасности, броня пала.
— Тише, моя маленькая, все хорошо! — его ладони поглаживают мою спину, а губы — оставляют лихорадочные поцелуи на лбу и висках.
— Я… я… ненавижу его! — наконец-то удается вытолкнуть из себя. — За что он так?
— Краувиц — просто дрянь! — жестко отвечает граф и чуть отодвигает меня от себя. — Я убью его сегодня и дело с концом!
Его слова мгновенно приводят меня в чувство.
— Джеймс, не надо! Думаю, после сегодняшнего он больше не посмеет ко мне лезть. Я не хочу, чтобы ты марал об него руки! И что скажет обо всем этом король? — незаметно для себя я тоже перехожу на "ты".
