- Крест, а ты думаешь им есть разница, кого именно пытают - местного "труженика" или специально выбранную жертву?
- Для некоторых действительно нет никакой разницы, а некоторым подавай пытки тех, кто, по их мнению, являются недостойными "гордого" звания гражданина Республики. Ладно, сейчас устроим маленькое зажигательное шоу да и пора покидать это весьма несимпатичное мне место, - посмотрел прямо в объектив камеры. - Слышите, твари, я к вам приду. Да, к вам. Вы знаете, к кому я сейчас обращаюсь. А пока вот вам один небольшой подарочек.
Пальцем, обмакнутым в кровь палача, я нарисовал тот самый крест на объективе… Позерство? Да нет, ЭТО как раз и было ключевым моментом нагнетания атмосферы страха, о которой так убедительно говорила Пламенеющая. Сделав сей ритуальный уже жест, я щелкнул зажигалкой и подпалил угол простыни. Загорелось хорошо, ярко, как обычно никогда не бывает. Но удивляться тут не стоило - работа Пламенеющей была как нельзя кстати. Одновременно и для наблюдающих за происходящим через объектив камеры не происходило ничего сверхъестественно. Зажигалка сработала? Так точно. А потом и пламя появилось… Ну а всякие там домыслы некоторых особ - это только домыслы и есть, да и не поверит им никто, мистика ныне не в моде, к тому же и не верит в нее почти никто. Даже я, человек несколько далекий от повседневных норм и банальностей, и то до последнего времени считал все это малореальным, пусть и весьма привлекательным.
- Гори, мразь, гори… Кто-то говорил, будто огонь способен очистить человека, но лично я в это не верю. Пошли отсюда, Лио.
- Постой, тут что-то не так! Часы! Их нет, но они тикают…
В первое мгновение мне захотелось порекомендовать Пламенеющей не дурить, но я сразу же понял глупость подобного замечания. В данном аспекте дураком бы оказался я, не прислушиваясь к ощущениям профессионала в мистических вопросах. К тому же я действительно улавливал настойчивое, пусть и тихое тиканье. Бомба с часовым механизмом? Дикость, их уже много лет как никто не использует. Но и появиться ниоткуда звук не мог - не было тут часов, не было и все тут.
- Бегом отсюда! Часовщик…
В голосе девушки был не страх, но опасение сильного противника, так что я мгновенно среагировал, метнувшись к выходу. Ну а сама Лио еще и успела обрушить на пол штатив с закрепленной на нем камерой. И я догадывался, зачем она это сделала. Кажется, в гости собрался зайти еще один из ее знакомых. Разумеется, этого гостя никто не приглашал, но сей факт для него явно не был преградой. Ну а тем, кто находился вне зоны Игры, видеть же нечто выходящее за рамки привычного было бы несвоевременным и даже вредным.
Тиканье усиливалось, било в уши, но вместе с тем крепла уверенность, что какое-нибудь звукозаписывающее устройство ничего бы не уловило. Ладно, это лирик, а вот наши дальнейшие действия пока что так и остаются загадкой. Надеюсь, Лио знает что делать, поскольку я в подобных вещах соображаю весьма и весьма плохо.
А вот и появилось нечто… Именно нечто, поскольку в воскрешение из мертвых я все равно не верю. Если кто вытянулся, так это надолго, точнее так просто навсегда. К тому же подозревать обычного Гончего в причастности к тайнам оккультизма было бы глупо. Ну не помер бы он тогда столь банальным образом от разрыва гранаты. Тут же стоит себе, и даже раны от осколков затягиваются буквально на глазах. Так вот ты какой, Часовщик. А почему, собственно, Часовщик?
***
Любопытство порой удовлетворяется на порядок быстрее, нежели ты этого ожидаешь… И не надо думать, что в хорошем смысле слова. Мир вокруг менялся, и к изумлению своему я заметил, что выстрел картечью хоть и сделал свое дело, отбросив Часовщика назад, но вместе с этим появилось совсем иное чувство. Выбрасывая стреляную гильзу, я ощущал странную замедленность своих действий, словно на мой разум что-то воздействовало. На разум? Нет. Пустая пластиковая гильза, падая на пол, делала это медленно, словно нехотя. Нельзя же думать, что и ускорение свободного падения вместе со всей физикой тоже "загипнотизировалось"… Ага, и я о том же.
Но сам этот красавец, поселившийся в мертвом, окончательно мертвом теле, был совершенно свободен от этого замедления, двигаясь столь же быстро и спокойно. Каюк… Тут ну никак не успеть, если только не придумать что-то самым срочнейшим образом. И делать это предстоит не мне, а вовсе даже Пламенеющей.
И точно… От Лио во все стороны рванулся даже не огонь, а тончайшие, неощутимые алые нити. Они проходили сквозь меня тоже, но не обжигали, не вредили, а словно вырывали из зыбкого омута безвременья, выбрасывая обратно в привычный мир. Жаль, что до Часовщика они так и не доходили, огибая его фигуру, заключая в подобие огненного контура. Огонь… Оказалось он бывает разный, способный не только жечь, но и обновлять. С огня все началось, им все и заканчивается… чтобы начаться заново.
Мистический поединок? Похоже, он самый и есть… Стоять же в стороне мне ну никак не радостно, поэтому я вновь попытался решить проблему с помощью надежных огнестрельных средств. Выстрел, еще один… Картечь просто зависала в воздухе, насмехаясь как над физикой, так и вообще над общепринятым здравым смыслом. Шуточки такие? Возможно и так.
Окружающий нас интерьер сильно изменялся, стены словно ветшали на глазах, обои осыпались невесомыми струйками пыли, напоминающими о переходе песка из верхней клепсидры в нижнюю. Песочные часы из всей реальности - вот так размах у этого деятеля. Я попытался было рвануться к Часовщику, попробовать разобраться в ближнем бою, но был остановлен возгласом Пламенеющей:
- Стоять… Лишнее!
Да ну? Пока что-то не слишком на это похоже. Тогда удиви меня, Пламенеющая…
Огненные нити отпрянули от самого Часовщика и, окружив всю комнату, начали вращение в завораживающем ритме, пульсируя и переливаясь всеми оттенками красного цвета. В глазах самой Лио загорелось то самое неукротимое пламя подземных глубин, что я видел в нашу первую встречу. Я чувствовал. сейчас она стягивает вокруг себя всю уже полученную энергию. Полученную благодаря смерти, зарождающемуся страху, заживо сгорающему в настоящий момент палачу там, в подвале.
Что мог противопоставить ей ее противник, только что проникший в нашу реальность? Скорее всего лишь первоначальный запас силы, не более того. Растрачивать же его весь в первые минуты появления здесь вряд ли входило в его планы. Чувствовалось, что это не Проповедник, который предпочитал полагаться на грубую силу и агрессивный напор. Нет, этот тип был и более осторожен и на порядок разумнее. Бледное, без единой кровинки лицо перекривилось, на губах зазмеилась саркастическая ухмылка… Хлопок в ладоши, и его фигура подернулась рябью и словно бы сложилась внутрь себя, оставив лишь смутный теневой контур. До сих пор набатом звучавшее тиканье часов начало медленно, но ощутимо стихать, удаляясь в неизвестном направлении.
