- Значит столица, - с его лица спала улыбка. - Слишком много хищников для тебя одной. Да еще император.
- А что император?
- Да этот человек настолько опасен и непредсказуем, что я бы тебе посоветовал его опасаться в первую очередь.
- На каждого хищника управа найдется.
- Это не смешно!- Дариан проговорил это ледяным тоном.
- Ты даже не представляешь, на что он способен. А его министры и советники ему под стать.
- Но я тоже не простая кухарка.
- Вот именно, в этом и проблема. Если бы ты была простой кухаркой, как ты говоришь, у нас было бы гораздо меньше проблем.
Я презрительно фыркнула и отвернулась.
- Извините, - нашу маленькую тираду прервал невысокий жилистый мужчина, средних лет, с выправкой настоящего военного и в элегантном камзоле. - Что вы будете заказывать?
Вампир на меня покосился, но я его проигнорировала.
- Нам, пожалуйста, одно ваше фирменное, соку и бутылку лучшего вина.
Мужчина поклонился и быстро отправился выполнять заказ.
- Не веди себя, как ребенок.
Я ему ничего не ответила, в это время, усиленно разглядывая натюрморт на стене.
Дариан тяжело вздохнул и решил принять правила игры и не разговаривать.
Через некоторое время вернулся официант с подносом, принес все заказанное, молча кивнул и удалился.
Вампир пододвинул ко мне рагу, налил мне апельсинового сока в стакан, сам же принялся пить вино.
Рагу, кстати, было ничего: много овощей, кусочки мяса и душистые пряности. Ела я медленно, долго прожевывая каждый кусочек. Мужчина на меня недовольно косился, но я делала вид, что этого не замечаю. А он тем временем опорожнил добрые полбутылки вина и, не стесняясь, следил за моими ухищрениями.
- Вот не понимаю, как можно так еду мусолить,- искренне удивился он.
- По правилам этикета так положено,- я одарила его сухой фразой.
- Но ты же сейчас не на приеме.
Я посмотрела на него спокойными и ничего не отражающими глазами.
- Но это не значит, что я должна их забывать и есть руками.
Вампир отмахнулся.
- Все ясно, хочешь меня помучить и доесть это рагу только к вечеру.
Он раздраженно откинул выбившуюся прядку своих черных волос и налил себе еще вина.
Я посмотрела на часы: на них было четверть шестого.
- А мы разве куда-то торопимся? - я ему нежно улыбнулась.
Он от неожиданности аж вином подавился, смотря на меня дикими глазами.
После минутной задержки Дариан все-таки соизволил ответить.
- Конечно, нет, но вместо того, чтобы здесь сидеть, могли бы еще по городу погулять.
- Ну, тогда пойдем, - я отставила тарелку с рагу в сторону и начала собираться. Вампир на меня недовольно посмотрел, но возражать не стал.
Распрощавшись с хозяином столь гостеприимного места, мы свернули на какую-то совершенно безлюдную улицу.
Дариан был серьезен как никогда. О чем-то усиленно думал и руки моей не отпускал.
Может, мы так и проходили бы весь вечер, не разговаривая, если бы не…
- Ану-ка, ребята, посмотрите-ка, кто у нас здесь, - с этими словами здоровенный детина перегородил нам дорогу, а его дружки, лица бандитской национальности, начали нас окружать.
Дариан выпал из ступора и зло сузил глаза, хватаясь за эфес своего меча.
- Что вам надо?- вампир произнес это жутко холодным и безразличным голосом.
Детина только засмеялся вместе со своими дружками.
- Как это что, уважаемый? Нам нужен твой кошелек, да и девчонка неплоха.
Он плотоядно на меня посмотрел.
- Ты хочешь умереть, - я зло процедила слова.
- От твоей руки, что ли, крошка?
"Он надо мной издевается!"
- Не надо, они того не стоят.
Дариан отстранил меня за свою спину и вытащил меч из ножен. Бандюги не растерялись, выставляя свои чиколки, и в предвкушении развлечения начинали на нас наступать.
Они действовали слаженно и напали сразу с четырех сторон. Вампир молниеносно отразил удары и ввязался в бой. На мгновение мне показалась, что Дариан движется быстрее ветра, отражая и нанося короткие удары. Он то и дело издевательски промахивался и отклонялся. Его это все воистину забавляло. Среди преступников не было ни одного достойного мечника, и вампир, разумеется, особо не напрягаясь, отбивал все четыре меча.
Бандиты забеспокоились, занервничали и начали рубиться еще быстрее.
Я стояла в сторонке и наблюдала за всем происходящим, не вмешиваясь. Как раз в это время один, невидимый доселе субчик, схватил меня за талию и приложил к горлу кинжал.
- Лучше не рыпайся, а то перережу горло твоей Ляле.
Эта тирада предназначалась вампиру. Он развернулся, зло зашипел и посмотрел в глаза моего предполагаемого убийцы с безудержной яростью. Дружки же этого негодяя, сразу расслабились и начали откровенно ухмыляться.
- А теперь ты отдашь нам все свое добро, и, может быть, мы тебе её еще отдадим.
Я зло улыбнулась. Дариан это заметил и, не обращая ни на кого внимания, обратился ко мне:
- Тебе не стоит о них руки марать, они этого просто не достойны.
Бандиты в недоумение переглянулись.
- Эй, ты это о чем?- У детины с лица спала ухмылка. - Она в наших руках и, если вы что-то придумали, лучше сразу сдавайтесь, а то Эмиль ей горло быстро перережет. Эмиль внял голосу главаря и придвинул нож ближе к моему горлу, по шее потекла струйка крови. Я посмотрела на главаря полными ненависти глазами и еще шире улыбнулась.
Вампир опустил меч и кивнул.
Дальше все происходило как при замедленной съемке, бандюки оправились, начали заносить мечи. Эмиль позади меня уже собрался довести дело до конца…
Он умер быстро, мне даже особо ничего делать не пришлось, нить его жизни слишком сильно истончилась, легкого прикосновения силы хватило, чтобы мужчина упал наземь кулем. Мне было его совсем не жаль, его душа была черна, как смоль. В ней давно не осталось ничего человеческого. В моем разуме даже пронеслись некоторые картины его жизни. Эмиль был убийцей, изощренным убийцей, не щадящим ни женщин, ни детей. Рано или поздно ему всунули бы кинжал под ребра его же товарищи, если бы он, конечно, не встретился со мной.
Бандиты сначала попытались напасть на Дариана, но когда увидели лежащего в грязи дружка, начали пятиться назад и поспешно ретировались. Вампир не упустил момента и вонзил меч одному из нападавших в грудь, тот пошатнулся, захлебываясь кровью, и упал на землю. Мой друг вытащил свой клинок и уже собирался добить остальных, улыбаясь своей вампирской улыбкой, но они так припустили, что только их пятки сверкали
Дариан их преследовать не стал, обтер меч об одежду незадачливого преступника и подошел ко мне:
