синеватый оттенок: и песок, рассыпанный на тысячи километров от нас, и даже воздух. Возможно, из-за того, что сама Северная звезда излучала синий свет.
– И куда теперь? Здесь же ничего нет?
– Вон, смотри, – Сережа показал пальцем куда-то вправо.
Повернув голову, я увидела небольшую прямоугольную будку с маленьким окошком, в каких обычно сидят у нас охранники на парковках. Над будкой светились желтые неоновые буквы SV.
– Наверное, нам туда. Похоже на ресепшен, и буквы SV как Северная звезда.
Вжу-ух! Обернувшись, мы увидели, как дверь-лифт закрылась и опустилась под землю. Что делать? Мы направились к будочке. Окошко тут же открылось, и оттуда выглянула женщина. С виду можно было сказать, что это вполне обычная земная женщина: короткие светлые волосы, два глаза, рот и нос. Ничего примечательного, но все же что-то в ней смущало. И это что-то стало ясно после того, как она заговорила с нами:
– Доброе галактическое время суток. Что вас интересует?
Лицо этой женщины оставалось неподвижным. Это было похоже на маску, и только глаза внимательно смотрели на нас. Муж, кажется, потерял дар речи. Я же, набравшись смелости, произнесла:
– Мы ищем крыса, который сбежал в Космос с планеты Земля. На «Страннике» нам сказали, что он отправился сюда.
Пока я произносила эту странную фразу, в голове крутилась только одна мысль: «Что за бред я несу?».
– Да, он здесь, – ответила женщина, полистав огромную книгу, лежавшую на столе перед ней. – Но если вы хотите успеть его увидеть, следует поторопиться. Скоро время крысы выйдет окончательно, и следующая встреча произойдет только через двенадцать лет.
– Двенадцать лет? – одновременно произнесли мы. – Что за странный срок?
– Обычный цикл, – ответила женщина из будочки. – Так вы хотите с ним встретиться?
– Да, конечно! – воскликнула я. – Мы проделали такой путь, что не можем уйти отсюда с пустыми руками!
Женщина как-то странно на нас посмотрела, но ничего не сказала, а только протянула небольшую пластиковую карточку.
– Здесь его координаты. Счастливой встречи. – Окошко захлопнулось.
На куске пластика были изображены какие-то числа и латинские буквы.
– Это что еще за китайская головоломка? – Сережа внимательно рассматривал карточку.
– Китайская… Постой, что ты сказал? Китайская? Точно, как мы сразу не поняли?! – Я хлопнула себя ладонью по лбу.
– Что ты поняла? Я ничего вот не понял!
– Восточный гороскоп животных! Или по-другому – китайский. А этот год был годом Крысы. Вот наш Макс и сбежал. Ушел год, и он ушел! И следующий цикл только через двенадцать лет.
– А нам-то что теперь делать? – Кажется, муж тоже начал догадываться. – Двенадцать лет его тут ждать?
– Я слышала, китайский Новый год длится несколько дней. Нам необходимо срочно найти крыса, пока год окончательно не сменился на другой.
– Хорошо, – согласился Сережа. – А дальше что?
Мы по-прежнему стояли рядом с будкой, а вокруг нас была синяя пустыня. Ни деревьев с кнопками, как на «Страннике», ни сооружений. Абсолютно ничего, кроме той самой будки с женщиной.
– Знаешь, – после небольшой паузы произнес муж, – эта карточка похожа на ключ-карту, с помощью которой можно открыть дверь. Только я вот ничего вокруг не вижу такого, куда можно вставить этот ключ.
– Ну, давай попробуем приложить к будке? Может, в ней есть потайная дверь? – предложила я свой вариант.
Сережа тщательно изучил будочку на наличие в ней каких-то кнопок или отверстий, но ничего не нашел. Он прикладывал карту к ней разными способами: наружной стороной, затем перевернул, затем провел ребром по поверхности. Но ничего не сработало.
Окошко будочки распахнулось, и оттуда выглянула недовольная женщина:
– Вы что делаете? Вы зачем портите доверенное мне имущество?
– Ой, простите! – обрадовалась я внезапному появлению. – Вы нам дали карту, а как ею пользоваться, не сказали.
– Проведите по песку! Как будто не знаете, как пользоваться ключами! – пробурчала она и снова захлопнула окошко.
– Ключи… что-то слишком много их на нас свалилось в последнее время, – проворчал Сергей.
Он присел на корточки и просто воткнул карточку в землю. Тут же поверхность раскрылась под нашими ногами, и нас унесло вниз. Полет оказался недолгим, и вскоре мы уже сидели на полу в широком коридоре. Коридор состоял сплошь из одних только дверей разного цвета и с различными буквами и цифрами.
– Нам в какую? – спросил муж, повертев головой.
– Наверное, следует найти соответствие с данными на этой карте.
– Здесь миллионы дверей!
– Я думаю, что они все повторяются. Ровно через двенадцать дверей. Нам нужна та, что содержит в себе цифры 2-0-2-0 и буквы M-U-S. А дальше как-нибудь сами разберемся.
Через пять минут мы стояли у нужной двери. Сергей негромко постучал. Створки разъехались в разные стороны, и нас втянуло. Мы оказались в комнате, где на огромной кровати сидела белая крыса в рост человека. На ней был надет синий комбинезон со множеством кармашков, такой же, как и у нас. Наверное, все путешественники в Космосе были одеты одинаково. Крыса мельком взглянула на непрошеных гостей и продолжила рыться в своей коробочке.
– Максик? – растерянно произнесла я. – Это ты?
– А это ты? – не поднимая глаз, пискнул тот. – Чего пришли? Говорите быстрее, у меня нет времени.
– Ты значительно вырос с последней нашей встречи, – от увиденного у меня перехватило дыхание.
– Тебя волновал именно этот вопрос? – крыс поднял бровь и внимательно посмотрел мне в глаза.
– Да, то есть нет, то есть я хочу сказать, что мы пришли за тобой. Ты же жил у нас, а потом выпал в Космос, поэтому мы хотим забрать тебя домой.
– Домой? Это куда? На Землю? – Крыс захлопнул коробочку и положил рядом с собой. – Вы серьезно думаете, что мне это нужно?
– Конечно! Ты жил у нас, а мы так любили тебя, и ты нас любил! Ты был нашим талисманом весь год! Благодаря тебе в нашей жизни произошло столько хорошего: и повышение, и премия, и поездка в Египет!
– А вы не думали о том, что все это произошло только с одной целью – мне необходимо было вернуться обратно в Космос? Если бы вы не слетали в Египет, то я застрял бы на Земле и могла нарушиться смена цикла.
– То есть… то есть это было сделано все для тебя, а не для нас?
– Конечно. Все в этом мире делается для определенной великой цели – сохранения Мира и Равновесия в Космосе. Остальное – просто пути достижения.
– А почему выбор пал на нас? – я села рядом с ним. – Ты же мог попасть совершенно в любую семью?
– Да, мог, но при выборе кандидатов есть множество условий.
– Какие, например? – полюбопытствовал муж, который до
