— Вы полагаете, что ваша подруга стала жертвой одной из сект? — прервал мисс Карнаби Пуаро.
— Да. И называется она «Паствой Великого пастыря». Их штаб-квартира находится в Девоншире, в красивом живописном месте около моря, куда и сходятся поклонники этой секты, чтобы, как они говорят, найти уединение. А во главе этой секты стоит какой-то доктор Андерсен. Говорят, очень красивый молодой мужчина.
— Что и привлекает в его секту женщин,— добавил Пуаро.
— К сожалению, вы правы. Мой отец, тоже священник, был красивым мужчиной, и прихожане, преимущественно женщины, специально ходили в церковь, чтобы поглазеть на него.
— Членами секты состоят в основном женщины, не так ли? — спросил Пуаро.
— По крайней мере большинство. Мужчины там либо чудаки, либо маньяки. Между прочим, секта существует преимущественно на средства женщин, на их пожертвования.
— Теперь мы подошли, насколько я понял, к самому главному. Вы считаете, что эта секта — сплошное мошенничество.
— Честно сказать, да. Но меня беспокоит другое. Моя подруга недавно составила завещание, где все свои деньги в случае смерти отдает в фонд секты.
— Кто-нибудь посоветовал ей это сделать?
— Насколько я знаю, нет. Она это решила сама. «Великий пастырь,— говорила она,— вселил в меня новую веру, жажду к жизни, поэтому после своей смерти я все отдам в фонд «Великого дела». Но меня беспокоит даже не это...
— Продолжайте, мадемуазель, прошу вас.
— Среди тех женщин, которые составили завещания в пользу секты, есть несколько состоятельных. Так вот, трое из них умерли уже в этом году.
— Оставив свои состояния секте?
— Да.
— А их родственники не возражали? Это же хороший повод для возбуждения иска.
— Дело в том, господин Пуаро, что в секту, как правило, приходят одинокие женщины, у которых нет родственников.
Пуаро понимающе кивнул головой.
— Конечно, с моей стороны нехорошо подозревать что-то плохое,— продолжала мисс Карнаби.— Тем более что и умерли они дома, а не в храме на Зеленых Холмах. С одной стороны, вроде бы ничего страшного, но с другой — я бы не хотела, чтобы такое случилось с моей подругой.
Несколько минут Пуаро сидел молча, потом сказал:
— Мадемуазель, вы храбрая женщина и действительно прирожденная актриса. Сможете ли вы выполнить одно рискованное поручение?
— Я об этом мечтаю.
— Это может быть смертельный риск,— предупредил Пуаро.— Чтобы узнать правду, вам придется стать членом Великой паствы. А перед этим говорить всем, что недавно получили огромное состояние, разочаровались в жизни и теперь у вас нет никакой цели. Поспорить с подругой о ее нынешней вере, выразить сомнение в искренности Великого пастыря и его проповедей. Она захочет показать вам богослужение, и вы согласитесь поехать в храм на Зеленых Холмах. Затем надо будет притвориться, что вы очарованы проповедями доктора Андерсена. Ну как, мисс Карнаби, справитесь с этой ролью?
Она улыбнулась.
— Думаю, что смогу.
II
— Итак, мой друг, вам удалось что-нибудь сделать для меня?
Старший инспектор Джэпп задумчиво посмотрел на Пуаро.
— Не все, что хотелось бы,— горько признался он.— Я ненавижу этих религиозных фанатиков. Морочат голову женщинам всякими бреднями. Но этот парень ведет себя очень осторожно. Все выглядит безупречно.
— Узнали что-либо о его прошлом?
— Я просмотрел досье. Он учился в Германии. Подавал надежды стать хорошим химиком, как вдруг был исключен из университета из-за того, что его мать — еврейка. Увлекался восточными мифами и изучал религиозные обряды разных стран. Написал по этому вопросу несколько статей. Я начал было читать одну из них — бред сумасшедшего.
— Похоже на то, что он действительно религиозный фанатик?
— Кажется, да.
— А как те женщины, фамилии которых я вам дал?
— Тоже ничего особенного. Мисс Эверит умерла от колита. Миссис Ллойд — от воспаления легких. Леди Вестерн скончалась от туберкулеза, которым болела много лет. Мисс Ли умерла от брюшного тифа — заразилась им, когда была на севере Англии. Я считаю, что эти смерти не имеют никакого отношения ни к секте, ни к доктору Андерсену. Должно быть, простое совпадение.
Пуаро вздохнул.
— И тем не менее, мой друг, у меня такое чувство, будто доктор Андерсен — это трехголовый великан Герион, которого я, как и мой мифологический прототип, должен обезвредить.
Джэпп с удивлением уставился на Пуаро.
— Вы что, Пуаро,— спросил он,— начитались старинных мифов?
— Вам этого не понять, дорогой Джэпп.
— А вам, дорогой Пуаро, впору организовывать свою собственную секту с девизом: «На свете нет умнее никого, нежели Эркюль Пуаро. Аминь».
III
— Как здесь хорошо! — с чувством сказала мисс Карнаби, поднявшись на холм.
— Я же тебе говорила, Эми!
Подруги сидели на склоне небольшого холма и любовались морем. Оно было голубое, трава под ногами — ярко-желтая, а скалы и земля — красные.
Клегг задумчиво прошептала:
— Красная земля — земля надежды, где можно найти уединение.
— Вчерашняя проповедь Пастыря была захватывающей,— глубоко вздохнув, сказала Эми.
— То ли еще будет сегодня вечером, моя дорогая. На празднике Полной паствы...
Праздник проходил в белом, сверкающем огнями здании, которое члены паствы называли Священной обителью. Верующие, одетые в овечьи шкуры и обутые в сандалии, с обнаженными до плеч руками, собрались перед заходом солнца. В центре зала на приподнятой платформе стоял высокий, золотоволосый и голубоглазый доктор Андерсен. В руке он держал золотой пастуший посох.
Наконец он высоко поднял посох, и в мертвой тишине прозвучал его голос:
— Где моя паства?
— Мы здесь, о Пастырь! — отозвалась толпа.
— Наполните свои сердца радостью и благодарственной молитвой. Сегодня праздник веселья. Вас ждет возвышенное наслаждение.
— Праздник веселья вошел в нас.
— Нет больше печали, нет больше боли. Только радость.
— Только радость,— вторили ему.
— Сколько голов у Великого пастыря?
— Три! Золотая, серебряная и медная.
— Сколько тел у паствы?
— Три! Плоть, разрушение и восстановление.
— Как вы войдете в паству?
— Через таинство крови.
— Вы готовы к таинству?
— Готовы.
— Завяжите глаза и протяните вашу правую руку.
Все послушно завязали глаза приготовленными заранее зелеными повязками. Мисс Карнаби сделала то же самое.
Великий пастырь шел вдоль рядов верующих. Стали слышны вскрики, стоны, бормотание.
«Богохульство, да и только,— подумала про себя Эми.— Собрались одни истерички. Посмотрим, что будет дальше».
Наконец он подошел к ней, взял ее руку, подержал какое-то время, и внезапно Эми пронзила острая боль.
— Таинство крови принесет вам радость,— пробормотал Великий пастырь и удалился.
Эми Карнаби сняла повязку и огляделась. Солнце опускалось за горизонт. Близились сумерки. Она решила было уходить, как вдруг ей стало весело, она почувствовала себя безгранично счастливой. Уходить уже не хотелось. Она присела. Почему ее считают одинокой, несчастной женщиной? Она не одинока, с ней ее мечты, а в мечтах она может улететь куда угодно.
Она подняла руку, призывая всех живущих на земле послушать ее. Завтра она создаст общество всеобщего благоденствия, где не будет ни войн, ни нищеты, ни болезней. Она, Эми Карнаби, создаст новый мир. А сейчас можно немного отдохнуть.
Ноги ее подкосились, она упала и... заснула, погружаясь в мир сновидений.
Неожиданно этот мир исчез, и Эми проснулась. Ноги у нее затекли, лежать было неудобно. Она встала, потянулась. Что же произошло? Всю ночь она летала в мечтах, видела удивительные сны.
В небе светила луна, и Эми смогла различить стрелки своих наручных часов. К ее величайшему изумлению, они показывали только 21.45. Солнце (она это помнила хорошо) садилось в 20.10. Значит, она проспала только один час тридцать пять минут. Невероятно, но факт.
IV
— Вы должны строго выполнять мои указания,— сказал Пуаро.— Вам ясно?
— Конечно, господин Пуаро. На меня вы можете положиться.
— Вы говорили о своем желании завещать секте свои деньги?
— Да, я сама говорила с Пастырем.— Эми улыбнулась.— С доктором Андерсеном. Я сказала ему, что он своими проповедями перевернул мне душу и что только в Храме я нашла истинную веру. Все выглядело естественным, так как, слушая его, можно действительно поверить, что деньги для него — ничто. «Жертвуйте, что можете,— говорит он,— если вам нечего дать, не расстраивайтесь. Вы принадлежите пастве». А я ему говорю: «Я не такая, как другие, я хорошо обеспечена, у меня много денег, а скоро будет еще больше. Я получила огромное наследство от дальней родственницы, и хотя оно сейчас юридически оформляется, я хочу составить завещание и все деньги после моей смерти передать в паству, так как у меня нет никаких родственников».
