тоже не в ладах с «Путём», — осторожно сказал Еремей. — Но мы не «Вольные». У нас свои цели.
— Цели у всех свои, — парировала Рада. — Но враг — общий. Мои сородичи в цепях. Их могут сжечь, сломать, превратить в пустых рабов ихнего «порядка». У вас есть это место. Сила. — Она кивнула в сторону Наставника, чью истинную природу, казалось, чувствовала кожей. — У нас — знание лесов и троп, которых ваши карты не знают. И люди, которые умеют биться не в строю, а из засады, и знают, как выследить хоть кого.
Она предлагала союз. Но союз с разбойниками, пусть и «благородными», был игрой с огнём. Григорий мрачно качал головой.
— Ненадёжные. Дисциплины нет, только своеволие. Стоит дать им повод — оберут сами, как липку.
— А если этот повод — месть и спасение своих? — спросила Арина. — Самый сильный клей. И они знают то, чего не знаем мы: как выживать вне закона, в самом прямом смысле.
Сцена 4: Испытание.
Наставник, до этого молчавший, поднял руку.
— Доверие нужно заслужить. И доказать. Девушка говорит правду о своей боли. Но правда боли — не гарантия верности в будущем. Есть лишь один способ.
— Какой? — спросила Рада, глядя на него без страха.
— Общее дело. Малое, но рискованное. Чтобы увидеть, как ты держишь слово. И как держат его твои.
Он предложил план. Рада должна была вернуться к уцелевшим «Вольным» (она назвала возможное место сбора) и привести небольшой, проверенный отряд. Их первой совместной задачей будет не нападение, а разведка. Нужно было выяснить, куда именно и каким путём ведут пленных её сородичей, и есть ли шанс отбить их по дороге, до Белограда. Это была проверка на информацию, на координацию и на умение соблюдать осторожность.
— Согласна, — не раздумывая, сказала Рада. — Приведу пятерых. Лучших. Но если это ловушка…
— Это не ловушка, — сказал Еремей. — Это взаимный риск. Мы выдаём тебе наше убежище. Ты — ведёшь к нам своих воинов. Равноценный обмен доверием.
Сцена 5: Первая совместная вылазка.
Рада ушла, пообещав вернуться через десять дней. За это время группа усиленно готовилась. Степан и Григорий разработали маршрут и план наблюдения. Арина приготовила простые, но эффективные средства для маскировки и сокрытия следов. Еремей, используя свои карты и знание местности от Рады, предположил наиболее вероятный маршрут конвоя.
Рада вернулась в срок. С ней было четверо: двое мужчин и две женщины, одетые в потрёпанную, но практичную одежду, с лицами, закалёнными жизнью вне закона. Их звали Кожан, Дуб, Вешняк и Совина. Они смотрели на обитателей долины с откровенным недоверием и готовностью к бою, но держались сдержанно — Рада, видимо, их предупредила.
Совместная вылазка стала танцем на лезвии ножа. «Вольные» оказались блестящими следопытами и мастерами скрытного передвижения. Они читали лес как открытую книгу, находили следы, невидимые для городских жителей. Но у них не было дисциплины. Они спорили, шумели, игнорировали приказы Григория, пока тот не рявкнул на них так, что с ближайших деревьев осыпался иней, напомнив, что здесь он — старший по военному делу.
Тем не менее, именно они нашли след конвоя: сломанную ветку с тряпицей (сигнал пленных), конский помёт определённого вида и, главное, — скрытую тропу через болото, которой пользовались только их сородичи. Конвой шёл по ней, чтобы избежать глаз на большой дороге.
Выяснилось, что пленных ведут не прямо в Белоград, а в небольшой форпост «Серебряного Пути» — заставу «Белый Крест», где проводили «первичное дознание». Это меняло дело. Штурмовать заставу было самоубийством. Но устроить засаду на узкой гати через болото, пока конвой выходит на твёрдую землю…
Сцена 6: Зародыш братства.
Вернувшись в долину, две группы сидели у одного костра. Недоверие ещё витало в воздухе, но его уже разбавляло уважение. «Вольные» увидели, что эти «городские» не просто прячутся — они умеют планировать, у них есть ресурсы и странная, тихая сила (они чувствовали исходящее от Наставника и Еремея). Обитатели долины увидели в «Вольных» не дикарей, а опытных, пусть и недисциплинированных, специалистов по выживанию и партизанской войне.
— Засада возможна, — подытожил Григорий, чертя схему на земле. — Но нужно больше людей. И безупречная координация.
— Наши придут, если увидят, что дело пахнет освобождением, — сказал Кожан, самый старший из «Вольных», мужчина с лицом, похожим на дубовый корень. — Но им нужен предводитель. Не мы. Кто-то… с печатью иначе. Ты, — он кивнул на Еремея, — подходишь. В тебе есть тишина перед бурей. Они это почуют.
Еремей взглянул на Наставника. Тот медленно кивнул.
— Договор заключается не только с силами. Но и с людьми. Ты — наследник. Часть твоего долга — вести тех, кто признает тебя. Даже если они… колючие.
Решение было принято. Они помогут «Вольным» освободить пленных. Это станет первым совместным делом, цементом для будущего союза. А после… после у них появится не просто убежище. У них появится союзники. Со своей территорией, своими навыками и своей, яростной ненавистью к общему врагу.
Рада, сидевшая у огня, смотрела на Еремея. В её глазах был не просто расчёт. Была надежда. И признание.
— Значит, будешь нашим Каменным Предводителем? — спросила она, используя их термин для лидера, за которым идут не из страха, а из уважения к его силе и связи с землёй.
— Буду тем, кто попытается всех нас удержать от глупостей, — с лёгкой улыбкой ответил Еремей. — И выведет живыми из этой засады. А там посмотрим.
Ночь в долине была наполнена уже не только звуками леса, но и приглушёнными голосами, строящими планы на двух разных наречиях, которые постепенно начинали находить общий язык. Язык общей борьбы. Союз с вольными, рискованный и ненадёжный, был заключён. Теперь предстояло его скрепить кровью и победой.
«Проект «Расширение». Новые активы идентифицированы: группа «Вольные» (эксперты по партизанским действиям, знание локальной территории, природная магия). Установлен контакт, проведена первая совместная операция (разведка). Цель следующего этапа: операция «Освобождение» — усиление взаимного доверия через общее рискованное дело. Потенциал: создание первой внешней ячейки сети сопротивления. Риски: низкая дисциплина союзников, возможная утечка информации. Меры: ограниченный доступ к базе, оперативное руководство со стороны Григория/Еремея.»
Серия 21: Обретение Родового Духа — хранителя крови
Сцена 1: Ночь перед битвой.
Засада была назначена на рассвете. Нервы у всех были натянуты как тетива. «Вольные», несмотря на свой буйный нрав, понимали серьёзность момента — речь шла о жизнях их семей. Григорий и Степан проверяли оружие в последний раз. Арина распределяла приготовленные ею отвары — одни
