Понятно. Бедные, но гордые, а сейчас и вовсе оскорблена таким соседством. Может быть, она и права — что бедняга расскажет дома — что её посадили за стол рядом со служанкой?
Да и ладно. Не знаю, как у неё с магией, а вот с манерами точно не очень. Заставив себя успокоиться, я представила, что я в ресторане. Вкусная еда, хорошее обслуживание — что может быть лучше? А своих соседок по столу я вряд ли когда-нибудь ещё увижу. На этот отбор я попала по ошибке и вылечу быстро, так почему не насладиться тем, что имею сейчас?!
Благосклонно улыбнувшись наконец добравшемуся до меня слуге, я кивнула:
— Спасибо, достаточно, — и спокойно приняла тарелку.
В том, что блюдо досталось мне последней, был и свой плюс — я уже заметила, что едят его ложкой, и с удовольствием попробовала ароматную массу. Ммм, неплохо! Что-то вроде супа-пюре, очень густого и острого. Пожалуй, даже слишком острого! Я съела несколько ложек и отодвинула тарелку, с удовольствием отметив, что большинство девушек поступили так же. Скорее всего, подавали это пюре исключительно для аппетита.
Вторым подали крохотные туго скрученные рулетики — те самые карнусики, которые так обожала Ледка. Похоже, пищу тут готовили так, чтобы можно было обойтись без ножа. Карнусик прекрасно поместился во рту, а когда я прокусила нежную корочку и потёк удивительно вкусный сок, я едва не застонала от удовольствия. Как вкусно! Жаль, что я не могу унести парочку для подруги!
Ужин шёл своим чередом, блюда сменяли друг друга. Всё было просто прекрасно, если не считать того, что моя спина совсем озябла. Однако, это не мешало мне вдумчиво продегустировать каждое из поданных к столу блюд. Это было непросто. Скоро я поняла, что в мой желудок просто больше ничего не влезет. Удивительно, но лишь несколько девушек, сидящих рядом с герцогом, как и я, отказались от продолжения банкета. Они негромко беседовали с Грэйром. Лангоры сияли улыбками и были столь обольстительны, что я загрустила.
И тут же наткнулась на внимательный взгляд зелёных глаз герцога.
— Дорогие гостьи! — звучно сказал он, обводя взглядом торопливо дожёвывающих девушек. — Уже завтра вам предстоит попробовать себя в первом испытании, потому я не рискнул предложить вам вечернюю прогулку. Советую беречь силы и лечь сегодня пораньше. А сейчас не откажите во внимании великолепным десертам. Я же должен проститься, простите, дела. Жду вас у центральной башни на рассвете.
Он поднялся, и, улыбнувшись дамам, покинул столовую.
А дальше началось самое интересное. Оставшись одни, высокородные лангоры растеряли весь свой лоск. Боюсь, у меня расширились глаза, когда я увидела, как некоторые девицы накинулись на еду. Выглядело это так, словно у бедняг три дня во рту маковой росинки не было.
Деликатно хмыкнув, я поднялась, присела перед лангорами и уже повернула было к двери, когда услышала ленивое:
— Куда это ты?
Этот голос я узнала бы из тысячи, слишком хорошо мне были знакомы эти издевательские интонации. Похоже, Драгина решила поразвлечься.
Я медленно повернулась.
— Останься и помоги слугам убрать посуду, — сказала лангора, насмешливо глядя мне в глаза.
Улыбка далась нелегко, но я смогла. И даже голос не дрогнул, когда я спокойно ответила:
— Нет ничего унизительного в честном труде, лангора Драгина. И если в моей помощи нуждаются, я останусь, чтобы помочь.
Вопросительно взглянув на служанку, которая, краснея и бледнея, торопливо промокала с дорогой скатерти лужицу красного ягодного взвара, я дождалась робкого:
— Нет-нет, что вы, мы справимся сами, — испуганно взглянув на нахмурившуюся лангору Драгину, девушка еле слышно добавила:
— Его светлость рассердится! Господин велел нам называть Ди на «вы» и обращаться со всем уважением!
Лангора фыркнула, глаза её потемнели, и под этим пристальным взглядом бедная служанка съёжилась, безвольно держа мокрую тряпку, с которой размеренно падали алые капли взвара.
— Что ты делаешь, дура? — взвизгнула Драгина, одним взмахом руки отправляя тряпку в небытие. — Ты забрызгала мне платье! Выпороть мерзавку!
Слуги изменились в лице, несчастная девушка жалобно ахнула, и я почувствовала, как внутри меня поднимается горячая волна ярости. Этот выброс негативной энергии вряд ли закончился бы для меня добром: я не могла контролировать его, ещё миг — и моя странная магия явит себя миру — но в этот момент от дверей раздался невозмутимый голос:
— Свидетельствую нарушение правила отбора.
Девушки чуть побледнели и испуганно зашептались, переглядываясь. Я же изумлённо посмотрела на дверь, где замер не менее испуганный лакей. Конечно же, говорил не он. У сомкнутых створок дверей буквально из воздуха соткались контуры высокой призрачной фигуры. Кажется, кроме меня, никто не видел говорящего: девушки продолжали оглядываться по сторонам, испуганно повторяя:
— Следящий! Ох, хоть бы он не показался!
Фигура тем временем подплыла ближе, остановившись напротив побледневшей герцогини.
— Лангора Драгина, участницы отбора не должны вмешиваться в дела принимающего дома, пытаться изменить его распорядок и оспорить решения его светлости, а также причинять физические увечья слугам герцога, — произнёс призрачный мужчина. — Минус одна полоса к основным состязаниям, — он изящно повернулся к остальным участницам званого ужина и добавил. — Надеюсь на ваше благоразумие и соблюдение правил, высокочтимые лангоры.
Призрак проплыл к своему месту у дверей, но прежде чем неясное облако фигуры замерло в неподвижности и растаяло, я уловила едва слышное:
— Она среди вас!
— Что он сказал? Кому он предсказал победу? — взволнованно зашептались девушки.
— Нет, он предсказал кому-то смерть! — паниковали другие лангоры.
— Он сказал, что она — среди нас, — механически повторила я. После того, как призрак исчез, я находилась в странной задумчивости.
— Ну да, конечно, — язвительно откликнулась Драгина, в то время как остальные девушки молча уставились на меня. — И эта «она» — не иначе, как ты?
— Этого я не могу знать, — я присела в реверансе и направилась к дверям, ощутив неясный холодок, когда проходила мимо незримого стража. Выходит, это он, таинственный следящий, на протяжении всего обеда морозил мне спину.
Зябко пошевелив плечами, я дождалась, пока лакей с выпученными от усердия и недавнего потрясения глазами, откроет мне дверь, и вышла в пустынный коридор огромного замка.
Глава 12
Сегодня мне пришлось лежать долго-долго, чутко прислушиваясь, как меняется дыхание заснувшей рядом со мной Ледки. Наконец, эта любопытная девчонка уснула крепко, и я уже спустила ноги с кровати, когда тихонько скрипнула дверь.
Юркнув под одеяло, я зажмурилась. Через мгновение настороженное ухо уловило почти неслышные удаляющиеся шаги. Так-так... Селира отправилась на свидание с Бийко.
Некоторое время я ещё полежала, прислушиваясь. Встречаться с влюблённой парочкой не входило
