в середине дня.
Грандиозность этой лесной страны, к границе которой мы приблизились, поразила нас и вызвала страх и благоговение. Лес, мимо которого мы проезжали на севере, был всего лишь рощей по сравнению с этой первобытной чащей, которая покрывала гору насколько хватал глаз.
Мы не понимали, куда повернуть с этой точки: на восток или на запад, и спросили у Илалы, знает ли она, в каком направлении находится долина с «белыми булыжниками».
Она не знала. Закон, запрещавший текла собирать эти булыжники, был издан королем несколько лет назад, когда Илала была еще ребенком. И она не помнила, чтобы кто-нибудь говорил, где находят эти белые камни.
К этому времени мы совсем потеряли представление, где находимся, повернули налево и, легко преодолевая ручьи, побывали в нескольких долинах, не зная, есть ли среди них то, что мы ищем.
Наконец я сказал принцессе:
– В месте, которое мы ищем, есть большой камень из красного гранита, и часть этого камня, как рука, указывает прямо на лес.
– О, да, – воскликнула она, – я помню это место, я несколько раз была на нем еще девочкой.
Это была поистине хорошая новость.
– Это близко? – спросил Дункан.
– Оно далеко направо, – ответила принцесса после некоторого размышления. – Нам совсем не нужно было двигаться в этом направлении.
Браня себя за глупость: нужно было раньше спросить у нее, – мы снова повернули машину и поехали по своим следам назад.
– Это означает провести еще одну ночь в дикой местности, – сказал Мойт, но сказал это жизнерадостно. Я подумал: пока с нами принцесса, он не будет жаловаться на длительность поездки.
– Но здесь по соседству, кажется, совсем нет индейцев, – заметил я. – Знаете, Дункан, я думаю, изобретенная вами взрывчатка почти так же важна, как машина.
– О, она нам помогла в двух случаях, – серьезно ответил он, – но надеюсь, нам больше не нужно будет ее использовать. Она такая мощная, что пугает меня. Каждый раз как я ее применяю, мы все оказываемся в такой же опасности, как враги, потому что вполне может произойти преждевременный взрыв. Особенно это вероятно в горячем климате, в котором мы сейчас находимся. Сосуд с глицероидом был теплый, когда я сегодня заполнял из него бутылочку, а такое состояние увеличивает вероятность взрыва.
Эти слова заставили меня тревожиться.
– Разве для взрыва не нужно сотрясение? – спросил я.
– Почти всегда. И если мы не трогаем взрывчатку, вероятность сотрясения меньше.
Наконец мы добрались до места, в котором впервые подъехали к лесу; найдя вытекающий из леса ручей, мы продолжили поиски на западе. Здесь местность очень красивая, и, когда я спросил Илалу, почему она не заселена, она ответила, что в лесу много страшных зверей и змей, которые нападают на людей и убивают их. Поэтому мало кто осмеливается здесь жить.
Но мы под защитой машины не боялись, и, когда с наступлением сумерек принцесса узнала знакомые ориентиры и заверила нас, что долина, которую мы ищем, близко, мы решили разбить лагерь на месте и ждать утра, чтобы завершить поиски.
В лесной тени температура быстро падала, к тому же сейчас мы были на плоскогорье, где никогда не бывает так жарко, как внизу на равнинах, и вечер был очень приятный.
Илала спела несколько красивых туземных песен, а Нукс и Бриония порадовали нас дуэтом, который выучили еще на своем родном острове. Мы весело провели время, и, когда нужно было ложиться спать, сулу назначили караульными, а остальные легли и спокойно спали до утра, несмотря на нередкое рычание зверей в лесу.
Глава 16. Изготовитель стрел
Встали мы рано и после сытного завтрака и глотка холодной воды из соседнего ручья снова направились на поиски долины алмазов.
Через час быстрой езды мы увидели углубление, в котором стоял большой камень из красного гранита, именно тот, что мы так напряженно искали. Невозможно было не узнать описанный немцем камень: это вообще был единственный гранитный блок, который мы увидели в этой местности.
Длинный горизонтальный выступ на вершине этого камня безошибочно указывал на лес, и я вышел из машины и медленно пошел от камня в направлении, указанном выступом.
И точно – подойдя к лесу, я увидел гигантское красное дерево, стоящее впереди других деревьев, поэтому я с радостным возгласом подозвал своих друзей и подождал, пока они подойдут. Дункан подвел автомобиль к краю леса, потом выключил двигатели и закрыл дверь купола, чтобы все могли принять участие в находке алмазов.
Войдя в лес, который в этом месте был открытым и чистым, мы без труда нашли мертвый пень, и я, опустившись на колени, начал руками убирать мох, со всех сторон покрывавший пень.
Я был возбужден, как все остальные, – за исключением принцессы, для которой сокровище не имело никакого смысла. Мойт, Нукс и Бриония склонялись рядом со мной, а индейская принцесса, стоя немного в сторону, смотрела на нас с печальной улыбкой. Она не могла понять нашего стремления к груде булыжников.
Вначале мох сопротивлялся моим усилиям. Потом, когда я продвинулся вперед, большая полоска мха неожиданно отделилась под моими усилиями, и под ней между выступами пня обнаружилось углубление.
Я заглянул в него. Потом просунул руку, чтобы убедиться.
Углубление было пусто.
– Попробуй в другом месте! – воскликнул Мойт. Он многим рисковал ради этих камней, которые позволили бы ему стать знаменитым и богатым, и разочарование могло бы наполнить его сердце отчаянием, если бы в лице Илалы он не нашел другое сокровище, которое смягчало неудачу.
Я обошел пень вокруг, рылся во мху кинжалом и пальцами, но во всех других местах земля была твердой. Было только одно пустое углубление, и, когда мы это поняли, с отчаянием посмотрели друг на друга.
– Он положил их сюда, – сказал я беспомощно. – Беда в том, что кто-то забрал их отсюда.
– О, да. Это сделал я, – произнес незнакомый голос.
Я повернулся и увидел стоящего рядом с нами маленького индейца. Вначале я подумал, что это ребенок, но, присмотревшись внимательней, увидел морщины возраста на худом лице и седину в волосах. Но он ростом едва достигает мне до груди.
Одет он в обычную тунику индейцев Сан-Блас, в пурпурных и желтых полосах, и между этими плебейскими цветами узкая зеленая полоска. Когда мы его впервые увидели, он стоял в полной достоинства позе, сложив руки на груди, и смотрел на нас спокойно и задумчиво.
– Приветствую тебя, Тчарн! – воскликнула принцесса довольным и ласковым голосом.
Гном, лилипут или как его еще назвать подошел к ней с заметным, но робким
