диагональю сто восемьдесят сантиметров. Звук был выключен. На экране разевал рот ведущий прогноза погоды, пророчивший еще одну неделю засухи.
— Ваша собачка весит килограмма четыре, не больше, так что орел унесет ее запросто. И никакой забор ему не помешает.
Я вышел из дома и принялся фотографировать. Дом располагался так близко к реке, что я даже слышал шум водопадов. Из-за дома открывался вид на всю узкую долину, поросшую соснами, уходящими вдаль, к холмам. Со стороны казалось, что тут потрудился великан-художник, сделавший щедрый мазок зеленой краской.
Сад за домом был полностью перерыт. Явно работа Чаза. Я и не подозревал, что суслики едят ямс.
ГЛАВА 13
Однажды я спросил Чаза, каким образом сусликам, у которых отсутствуют противостоящие большие пальцы, удается производить военное снаряжение. Я никак не мог поверить в то, что где-то находится фабрика, на которой грызуны в сварочных масках собирают крошечные вертолеты.
— Снаряжение мы не производим, — улыбнулся Чаз. — Мы его получаем иным способом. Мы его находим, а потом уменьшаем.
— А кто учит вас управлять вертолетами?
— Сами учимся. Смотрим видео на «Ютьюбе».
— А кто объясняет, как их чинить, когда они выходят из строя?
— То же самое. «Ютьюб».
«Так, а я сегодня лекарства принимал?» — мелькнула в голове мысль. Дело в том, что порой я путаюсь в таблетках.
В кошмаре, что снится снова и снова, мне является рядовой из фотоальбома. Его лицо раскурочено взрывом. Я лежу в постели, а он склоняется надо мной и твердит: «Дристня, дристня, дристня». Он одет в полевую форму, на голове у него — шляпа. Он всегда приходит вооруженным: либо с винтовкой М-16, либо с пулеметом М-60, либо еще с чем-нибудь. Этим он мне чем-то напоминает назойливого торговца-лоточника. Я понимаю, на что он намекает, обращаясь ко мне подобным образом.
Я закрываю глаза и даю волю своему сознанию — пусть мчится, куда хочет…
Мы стояли за моим домом, рядом с мусорным баком. Чаз с небрежным видом потянулся, дотронулся до него, потом сощурился и наморщил нос. Стиснул лапки. Бак покачнулся и уменьшился до размеров коробки из-под обуви.
— Чуешь, чем пахнет? — суслик посмотрел на меня.
— Ну да, мне пора принять душ, но знаешь, от тебя тоже не парфюмом тянет, — чуть обиженно произнес я.
— Да я не об этом. — Чаз досадливо махнул лапой. — Я про другое. Я к тому, что могу тебя… съежить. Ну, уменьшить. Тогда ты почувствуешь себя в нашей шкуре. Понять нас. Помочь нам. Да, и я смогу пригласить тебя к себе домой на ужин.
Он объяснил, откуда у сусликов взялась вся эта всячина: и оружие, и машины с вертолетами, и мотоциклы, и домашние кинотеатры, и подземный торговый центр с кинозалом, расположенный в пещерах к югу от Булл-Ривер Фолз. Именно там и проживало большинство членов клана Чаза. Насколько я понял, цивилизация сусликов брала свое начало в рудниках у заброшенной деревеньки на горе Беллиэйк, где грызуны стали добывать золотые самородки.
Искусством уменьшения владели лишь Чаз и его ближайшие родственники. Суслик заверил меня, что процесс это быстрый и совершенно безболезненный. А когда я сказал, что согласен, он велел мне закрыть глаза и задержать дыхание.
Нет, ну а что такого? Будет о чем поговорить с доктором Нгуеном. А то мне в последнее время и рассказать ему уже нечего.
Чаз чуть дотронулся до меня коготочком. Голову окутало шипящее облако синего пара, будто на меня набросили волшебную полупрозрачную накидку. Внезапно меня посетило мимолетное леденящее ощущение в области носовых пазух, которое случается, когда гриппуешь, у тебя высокая температура и она поднимается все выше. По спине прошел холодок, мне показалось, что меня раздувает, а в животе скопились газы, словно я съел что-то несвежее.
Открыв глаза, я обнаружил, что крошечный кустик лапчатки, возле которого я стоял всего несколько секунд назад, теперь приобрел размеры старого раскидистого дуба. Мой маленький домик-редакция с крытой рубероидом крышей вздымался надо мной, словно гигантский пакгауз. При этом вся моя одежда уменьшилась вместе со мной, дешевые туфли выглядели в точности как и прежде, а когда я достал кошелек, желая убедиться, что там все на месте, то обнаружил, что он стал меньше почтовой марки. Мой читательский билет и тот в обычной жизни был больше.
Я стал размером с пластиковую куклу Кена, готового к потрясающему, полному безумств свиданию с Барби.
— Скажи что-нибудь, — попросил Чаз. — Я хочу услышать твой голос. Иногда при уменьшении бывают проблемы с голосовыми связками.
— Что ты, черт подери, со мной сотворил? — спросил я, щипля себя за лицо и ощупывая с ног до головы. Над городом на низкой высоте, видимо заходя на посадку, пролетел пожарный самолет Лесной службы США. Я кинулся в укрытие и спрятался за полуметровым пакетом с мусором, стоявшим возле бака.
Чаз горделиво улыбнулся:
— Однажды, чтобы потренироваться, я уменьшил небольшое стадо коров абердин-ангусской породы. Их мычание напоминало мяуканье кошек. Я боялся, что голос у тебя станет писклявым, но, к счастью, обошлось.
Чаз сунул мне лапу под бейсболку, по всей видимости желая ощупать волосы. Теперь мы с ним были одного роста, и он похлопал меня по плечу. Изо рта короля сусликов пахло травой, словно он только что ел салат.
— Иди за мной, — сказал он.
Мы сели в ожидавший нас штурмовой вертолет «апач», лопасти которого медленно вращались от порывов ветра, принявшегося дуть со стороны горы Беллиэйк. Именно там, если верить подслушанным мной переговорам по рации, вспыхнул еще один пожар. По официальной версии, его причиной опять стал удар молнии по время сухой грозы. Лично я в этом сомневался.
Вертолет сел на парковке возле моего пикапа. Верхушка «апача» едва доходила до середины переднего колеса. Когда мы взмыли в воздух, звук мотора напомнил работающую низкошумную газонокосилку.
Когда мы набирали высоту, мимо нас пролетела ворона. Она развернулась, явно намереваясь броситься на нас. Суслик-пилот в летных солнцезащитных очках и с большим розовым браслетом на правой передней лапе щелкнул переключателем на приборной панели. Ракетная установка дернулась на гидравлическом ползунке, выплюнув ракету, которая врезалась в летящую на нас ворону, оставив от нее лишь облачко вращающихся в воздухе перьев.
— Да, с птицами у нас в последнее время проблемы, — вздохнул Чаз. — Никак к нам привыкнуть не могут. На прошлой неделе пришлось уходить от ястреба. Пятнадцать километров меня преследовал, никак отвязаться от него не мог. Уж больно быстро эти ребята летать умеют.
Я спросил Чаза, на что они пойдут в атаку сегодня.
