— За этим холмом должны быть бизоны! — сказал он на языке знаков.
— Я присмотрю за сунка вакан, а ты проверь, — ответил Два Удара.
Они находились у большой возвышенности. Хитрый Змей соскочил с коня. Два Удара взял мустанга за аркан. Молодой воин поднялся на холм и осторожно высунулся из высокой травы.
Куда ни кинь взгляд, прерия чернела от бизонов. Животные спокойно паслись, подметая землю длинными бородами, или лежали в траве, пережевывая корм. То тут, то там бизоны копытами и рогами рыли ямки, где вскоре появлялась болотная вода. Потом они ложились в эту яму и начинали вертеться, все глубже погружаясь в болото, чтобы спастись от жары и оводов. Когда один бизон выходил из болота, его место сразу же занимал другой. После этого купания на телах животных появлялась твердая грязная скорлупа, которая под воздействием солнца крошилась и опадала только через некоторое время. В стаде было много молодняка. Телята играли друг с другом, делая забавные прыжки. Во многих местах на краю стада можно было видеть стоявших на страже бизонов.
Некоторое время Хитрый Змей наблюдал за бизонами и осматривал местность. Наконец, осторожно начал спускаться. Исчезнув из поля зрения животных, индеец остановился на склоне и заслонил от солнца глаза. Он смотрел на север до тех пор, пока не увидел ползущий по прерии столб пыли. Это приближались вахпекуты. Сняв с плеч белую гладкую шкуру бизона, Хитрый Змей начал размахивать ею над головой. Лучи солнца, отражавшиеся от гладкой кожи, были быстро замечены подходившими охотниками, которые сразу же погнали лошадей.
Хитрый Змеи сбежал со склона на равнину, где его ждал Два Удара.
— Они подъезжают! Я предупредил их, что бизоны близко, — сказал он на языке знаков.
— Направляемся к ним! — ответил Два Удара тоже на языке знаков.
Хитрый Змей вскочил на коня. Мустанги сразу же пошли в галоп, и вскоре разведчики были уже с Черным Волком.
— За высоким холмом пасется большое стадо, — сообщил Хитрый Змей. — Только с запада равнину перекрывает полоса крутых холмов.
— Хорошо, мы разделимся на две группы. Надо окружить стадо. Рваное Лицо поведет одну группу на запад от стада, а я окружу его с востока, — решил Черный Волк.
Хитрый Змей оказался в группе, которой командовал Рваное Лицо. Вскоре они были уже в пути.
Солдаты «Сломанной Стрелы» внимательно следили за тем, чтобы никто не уходил вперед. Сперва Рваное Лицо вел охотников на запад, но когда они приблизились к полосе крутых холмов, то повернули на восток, к стаду. Теперь вахпекуты ехали степью, сдерживая лошадей.
Хитрый Змей смотрел на юго-запад. С той стороны должен был 'подойти Черный Волк со своей группой. Вскоре молодой воин увидел бежавших койотов, а за ними двух белых волков. Это был верный знак, что бизоны близко. Хищники всегда рыскали неподалеку от стада. Подъехав к Рваному Лицу, Хитрый Змей тихо сказал:
— Вскоре мы увидим бизонов. Надо ехать медленней, чтобы они не заметили нас, прежде чем Черный Волк даст условный сигнал.
Рваное Лицо стегнул по-прежнему рвавшегося вперед мустанга, взял в рот свистульку из крыла орла. Раздались три тихих свистка, сразу же повторенные другими солдатами. Сдерживаемые арканами кони гневно трясли головами, приседали, бросались в сторону. Наездники были так же нетерпеливы, как и скакуны.
Вахпекуты приближались к склону пологого холма. Вдруг в нескольких шагах от них из высокой травы взлетело несколько сипов. Мустанги подняли головы, беспокойно шевеля ноздрями. Конь Рваного Лица, находившегося впереди колонны, тихо заржал, остановился, а потом начал пятиться.
Неподалеку чернело тело мертвого бизона. Трава вокруг была уже вытоптана. Рядом валялись куски вырванной кожи и шерсти. Бок, живот и внутренности уже сожрали хищники и птицы. Смердящую падаль облепили тысячи больших черных сверчков.
Взмахом руки Рваное Лицо подозвал Хитрого Змея.
— Осмотри этого бизона вблизи.
Охотники окружили командира. Хитрый Змей соскочил с мустанга и направился к падали. Он внимательно осматривал каждый клочок земли, но кроме следов волков и койотов ничего не обнаружил. Наконец, молодой воин подошел к мертвому животному. Благодаря туче подвижных больших сверчков казалось, что частично съеденный, разлагавшийся на жаре бизон все еще подрагивает в предсмертных конвульсиях. Хитрый Змей собирался уже было повернуть к товарищам, но, ведомый инстинктом, еще раз присмотрелся к смердевшим останкам. Вдруг он вздрогнул и напряг зрение. Ему показалось, что из-под обнаженной левой лопатки животного что-то выступает. Он тотчас же взял горсть сухой травы. Сдерживая дыхание, подошел к бизону и отогнал метелкой сверчков с подозрительного места. Теперь сомнений уже не оставалось. Из кости выступал кончик древка стрелы. Он не заметил его из-за облепивших падаль сверчков. Заинтригованный, Хитрый Змей вытащил нож. Несколько точных и глубоких надрезов обнажили древко. Хитрый Змей ухватился за него и начал вытаскивать. Стрела, правда, наполовину сломалась, но того, что осталось в руке, хватило, чтобы убедиться, кем был охотник, ранивший бизона.
Хитрый Змей сразу же понял важность открытия. То обстоятельство, что животное уже разложилось, позволяло предположить, что его подстрелили четыре-пять дней назад. Значит, враги все еще могли находиться где-то поблизости! Организуя разведку, Рваное Лицо осмотрел территорию севернее и западнее места будущей охоты. Однако враг тем временем мог притаиться на юге, за стадом. Уяснив это. Хитрый Змей сразу же поспешил к товарищам. Без слов подал командиру найденную стрелу. Рваное Лицо внимательно осмотрел ее, после чего вопросительно посмотрел на Хитрого Змея.
— Пауни! — кратко ответил Хитрый Змей. — Они ранили бизона самое большее четыре или пять вечеров назад.
Рваное Лицо молча кивнул и посмотрел на юг, поняв, что в ходе разведки совершил непростительную ошибку. Его лицо стало серым.
— Нужно как можно быстрее предупредить Черного Волка! — хрипло сказал он.
— Теперь это уже невозможно! — ответил Хитрый Змей. — Черный Волк в любую минуту может дать сигнал к началу охоты. Однако надо предостеречь мужчин, идущих пешком, и тех, кто остался в лагере, а там сейчас находятся женщины, старики и дети.
— Расторопность говорит устами моего брата, — озабоченно сказал Рваное Лицо.
Он тотчас же подозвал двух солдат и кратко объяснил обстановку. Одного солдата Рваное Лицо отправил к Голосу Койота, который вел пеших. Предупредив Голос Койота, воин должен был спешить далее в лагерь. Другому солдату Рваное Лицо поручил подняться на холм и следить за сигналом к началу охоты.
