противоположную сторону. Вскоре перед ней оказался ручей, и она наклонилась, чтобы сделать несколько глотков. Вода была холодной, и когда девушка разогнулась, струйки стекали у нее по шее и подбородку. Сьерра огляделась и поняла, что она снова была не одна. На этот раз из-за деревьев показался уже знакомый ей черный олень. Животное посмотрело на нее глазами, в которых сверкнуло не свойственное животным его породы выражение: не жертвы, но охотника, и Сьерре стало не по себе. А потом олень тронулся с места и какой-то величавой походкой пошел в ту же сторону, что незадолго до него заяц.
Сьерра с трудом сглотнула и произнесла вслух, поражаясь тому, как изменился голос (из-за долгого молчания он стал хриплым и напоминал карканье):
– Нестор не любит меня и не нуждается во мне.
Но шаги оленя уже полностью стихли. От животного не осталось никаких следов, как будто он был частью ее воображения. Сьерра снова наклонилась над ручьем и опустила руки, чтобы плеснуть себе в лицо холодной водой. Отпила еще немного и вытерла рот чистой частью рукава. Огляделась, высматривая среди веток других черных животных, животных Дестры – ведь это без сомнения были они. И подпрыгнула от неожиданности. Вокруг было черным-черно от их смоляных шкурок. Зайцы, оленята, утки, мыши. Они сидели и стояли вокруг нее и смотрели в упор. Сьерра сжала зубы и кулаки.
– Нет, – сказала она, обращаясь и к себе самой, и к зверям, – Нестор сказал, что я не могу его сопровождать. Вы не правы.
И в этот момент все животные, как один, исчезли. Ощущение, что за ней наблюдают, впрочем, никуда не делось. Тишина вокруг была резкой и холодной: небольшое движение, и кажется, воздух разобьется на осколки. Продолжая всматриваться в заросли, Сьерра непроизвольно сделала шаг назад. И тут услышала голос прямо у себя за спиной:
– Ты очень упрямая, девочка.
Сьерра вздрогнула и обернулась и сразу узнала ее. У Дестры была очень темная кожа и глаза цвета жидкой тьмы. На губах богини играло раздражение. Говоря, она наклоняла голову и прислушивалась к шорохам в лесу, будто ни на минуту не желая оставлять его без своего присмотра.
– Я… – Сьерра сглотнула слюну и опустила голову.
Дестра подняла руку вверх, жестом приказывая ей замолчать.
– Я привлеку внимание Селены, если приму свое привычное обличье. Поэтому я явилась тебе в человеческом виде и хочу, чтобы ты внимательно выслушала меня. Ты найдешь Нестора.
Сьерра хотела что-то сказать, но глаза Дестры вспыхнули, и девушка почувствовала, как у нее свело желудок. Боги не терпят возражений, даже незначительных, даже от тех, в чьих жилах течет общая с ними кровь.
– Я все про тебя знаю. И то, что с тобой сделала Селена. И то, что сказал Азанор. Но просто согласиться с ним и уйти в сторону неправильно! Нестор в опасности, и если ты не поможешь, все ваше племя может исчезнуть навсегда.
Сьерра хотела спросить, уверена ли она, но в следующую секунду поняла, что глупо спрашивать такое у богини. Волна облегчения разлилась в груди. Ей было радостно верить в то, что у нее снова есть своя роль, своя миссия. Но это и пугало ее.
Тут Дестра вздрогнула и резко подняла голову. Из-за испуга богини – а та явно испугалась – Сьерра забыла, как дышать.
– Уходи! Уходи отсюда скорее, девочка. И удачи.
С этими словами Дестра обернулась в черного волка и исчезла так быстро, как будто ее унесло ветром. И лишь растревоженные ею сухие листья, которые еще какое-то время не могли успокоиться, да небольшое копье, вырезанное из темного дерева, с острым лезвием на конце, напоминали о ее недавнем присутствии.
Пару мгновений Сьерра колебалась, а потом решилась и подошла к копью. Рукоятка была еще теплой, а само копье оказалось таким легким, что возникало ощущение, что сделано оно из самого воздуха. Но времени восхищаться этим удивительным оружием не было. Чувство угрозы продолжало пульсировать в желудке Сьерры. Не теряя больше ни минуты, она развернулась и побежала по тропе, которая привела ее сюда накануне днем. Несмотря на быстрый бег, ей становилось не жарко, а, наоборот, холодно, как будто лес остывал у нее на глазах. Впрочем, скорее всего, это был просто озноб. Сьерра немного сбавила темп: силы нужно было экономить. Но ноги никак не желали останавливаться, они гнали ее вперед, как раньше, когда она еще могла обращаться в волка. Хотя копье было совсем невесомым, необходимость держать его несколько затрудняла движение. Было не очень приятно, но Сьерра знала, что найдет способ контролировать это, и сосредоточилась на своем дыхании и движении ног.
Когда она, наконец, позволила себе отдохнуть, немалая часть пути была уже позади. Сьерра с удивлением обнаружила, что пробежала гораздо больше, чем обычно: ей чаще приходилось участвовать в коротких гонках по ухабам, чем в таком долгом монотонном беге. Сьерра перешла на шаг, давая своему дыханию восстановиться, а едва придя в себя, снова бросилась бежать, стараясь сохранять медленный, но устойчивый темп – насколько это позволяли склоны и препятствия. Она уже почти добежала туда, где они расстались с Нестором, и снова остановилась. Не столько из-за усталости, сколько потому, что вспомнила предупреждение Дестры. Нестор был в опасности. Дойдя до места, где они расстались, Сьерра принялась принюхиваться к воздуху. Тщетно: слабое обоняние не позволяло ей распознать ни малейшего признака недавнего присутствия провидца. И как только люди выживали с такими притупленными чувствами? Постояв немного, Сьерра решила продолжить путь. Чтобы не привлекать внимания, она двигалась пролеском, на небольшом расстоянии от главной тропы. И совсем скоро обнаружила то, что заставило ее остановиться и нахмуриться. Это были следы недавнего костра и людского присутствия. Сьерра осторожно приблизилась.
Несколько сильно обгоревших веток были окружены пеплом. В траве валялись сырные корки и огрызки от яблок. Девушка внимательно осмотрела камень, рядом с которым был разведен костер, надеясь найти новые улики и понять, что за люди разбивали здесь лагерь. Кора на одном из деревьев, расположенных неподалеку, была сильно потерта, рядом валялась веревка, которой кто-то или что-то явно были привязаны к стволу. Сьерра подошла поближе. Когда она увидела пятно, ее сердце бешено забилось. На коре была кровь. А еще – небольшой клочок волос, застрявший в коре. Девушка не могла распознать их запах, но цвет она узнала сазу: пепельно-русый, в точности как у Нестора. Дестра предупредила, что провидцу грозит опасность, но Сьерра и представить себе не могла, что угроза была настолько серьезной.
Импульсивно сжав древко
