— К тому же, Ваше Высочество, насколько мне известно, в ближайшее время Его Величество император созовет высшую знать, чтобы решить вопрос престолонаследия.
Раздался негромкий зубовный скрежет. Вероятно, кроме меня, его никто и не слышал.
— Не грубить Экхартам, говорите? — Каллисто хищно улыбнулся. — Но Пенелопа — моя партнерша на этом балу.
— Что не дает вам права обращаться с ней как с вещью!
— Бросьте, я был учтив и даже отправил ей приглашение через своего помощника. И она, заметьте, согласилась!
Обезоруженный Дерек умолк. Во что же выльется эта словесная дуэль? Повисла пауза.
— Скажи, это правда? — осведомился брат.
Оранжевая шкала симпатии принялась мигать.
— Не было такого! — Я отчаянно замотала головой.
— Еще одно слово — и я заявлю во всеуслышание, что приглашаю на танец героя империи, который уничтожил Солеиль! — прошипел с улыбкой кронпринц.
Вот псих! От возмущения меня бросило в дрожь. Если уж Каллисто что-то решил, то непременно сделает.
— Брат, — через силу начала я, глотая слезы, — быть партнершей Его Высочества — огромная честь! — Губы мои задрожали.
— Пенелопа Экхарт!
Выслушав уклончивый ответ, Дерек с остервенением стиснул зубы и развернулся. Оранжевый индикатор симпатии, мерцая, стал отдаляться.
На душе у меня скребли кошки. Конечно, я почувствовала некоторое облегчение, но оно было отравлено чувством вины перед братом. Надеюсь, с ним все в порядке. Да, я сама поставила крест на его имени, но вредить Дереку не входило в мои планы.
— Ха-ха! Никогда не видел на лице второго герцога такой мины! Похоже, я его уделал! Конечно, не без твоей помощи.
— Что вы себе позволяете?! — негодующе отозвалась я. — Я не давала согласия!
— Неужто? — изумился кронпринц, пытаясь стереть с лица улыбку.
— Все, довольно! Танцуйте, сколько заблагорассудится, но только без меня!
— Но… Пенелопа! — Казалось, Каллисто был смущен. — Ты всерьез рассердилась?
У меня перехватило дыхание, но тут нас заметили.
— О господи, там Его Высочество!
— Так, значит, действительно…
С разных сторон послышалось шушуканье, и я поспешила ретироваться, однако… Кто-то, словно ребенок, ухватил меня за платье.
— Ваше Высочество! Что вы себе позволяете?! — негромко спросила я, озираясь по сторонам.
— Пенелопа, всего один танец!
— Нет уж!
— Отказать кронпринцу империи в день его рождения! Немыслимо! Да меня на смех поднимут. — Каллисто состроил жалобную гримасу, не отпуская моего платья.
Ну что за цирк! Я нахмурилась, но, находясь под прицелом десятков глаз, не могла оттолкнуть члена императорской семьи. Видимо, на это подлец и рассчитывал.
— Ваше Высочество, здесь собралось множество красавиц, — заметила я. — И каждая из них будет счастлива вашему вниманию.
— Даже не знаю… — Кронпринц нехотя повертел головой.
Поймав на себе взгляд Каллисто, несколько мужчин потупились, а юные девушки, стоявшие группкой, побелели как мел.
Описав глазами круг, придурок вновь уставился на меня.
— Похоже, ты обладаешь специфическим талантом — делать несчастным наследного принца!
Затрудняясь что-либо ответить, я растерянно заморгала. На лицах гостей застыли настороженность и страх. Нет, не так должны смотреть подданные на своего будущего императора. Впрочем, после выходки, устроенной Каллисто на день рождения второго принца, ожидать иного было бы странно. Тогда он явился на прием, волоча за собой незадачливого киллера. Да и в игре кронпринц изображался кровавым маньяком. Правда, в каком-то смысле я его понимала. Каллисто вернулся с победой после изнурительного похода, но никто, даже родной отец, не спешил признавать его заслуги.
— Просто повеселись со мной разок!
Голос кронпринца вывел меня из задумчивости.
— Сегодня же мой день рождения! И кстати, неужели тебя не впечатлил подарок? Те драгоценности — национальное достояние одной из поверженных стран. Их не купить ни за какие деньги.
Можно подумать, я о чем-то просила!
Вид у кронпринца был весьма неприятный и жалкий одновременно. Любой мужской персонаж давно бы уже сдался, но только не он.
Покосившись на диалоговое окно, которое по-прежнему висело перед глазами, я сказала:
— Ваше Высочество, я не умею танцевать…
Это была чистая правда. Да и Пенелопа, чье тело я позаимствовала, не была, судя по всему, сильна в хореографии. Нет уж, к черту этот квест!
— Тогда поступим так…
— Ой!
Кронпринц без предупреждения поднял меня за талию, и я, пытаясь удержать равновесие, невольно ухватилась за его плечо. К счастью, полет продолжался недолго: вскоре Каллисто опустил меня, но… Под моими лодочками на невысоком каблуке оказались не плитки мраморного пола, а ноги кронпринца!
— Что вы делаете? — смущенно пролепетала я, чувствуя кожей горячее дыхание.
— Оп! — Каллисто отнял мою руку от своего плеча и сжал ее в ладони.
Деваться было некуда, и от удивления я прекратила сопротивление.
— Пенелопа, временами у тебя бывает такое лицо, словно ты вот-вот ударишь. И вообще, кто тебе позволял щупать наследного принца империи?!
— Изви…
Не успела я опомниться, как Каллисто начал двигаться в такт музыке, и мое тело безропотно повиновалось. Танцевать, не касаясь пола, оказалось весьма занятно, но, чтобы не упасть, я была вынуждена крепко держаться за руку своего партнера и прижаться к нему всем телом. К счастью, мы вальсировали не в центре зала, а в темном углу, но персона кронпринца неизменно привлекала внимание публики.
— Ну что, по-моему, ничего страшного! Тут и людей-то практически нет. Можешь вволю наступать на меня! — заявил Каллисто.
— Изволите шутить? — нервно поинтересовалась я.
Ха! До чего же, наверное, глупо мы выглядим со стороны! Будь на то моя воля, я бы с радостью отдавила его ноги каблуками своих туфель!
— А ты и правда совсем не умеешь танцевать! — Кронпринц задорно рассмеялся.
— Ну…
Вот нахал! Поставил меня в такое нелепое положение и еще издевается! Негодуя, я подняла голову и не поверила своим глазам: на вечно озлобленном, циничном лице Каллисто расцвела счастливая улыбка! Ну и ну… Потрясенная увиденным, я перестала слышать музыку и голоса гостей, а по телу разлилось непонятное тепло. И тут скрипки умолкли — танец закончился. Препираясь, мы пропустили начало мелодии
